– Он настолько могущественный маг? – удивилась я.

– Он пятый по счету среди претендентов на трон Алавира, – объяснила Дарья.

– Оу, – протянула я. – Может, мне вернуться и извиниться?

Эта идея казалась все лучше и лучше.

– Не надо, – Микки покачал головой. – Послушай меня, четвертого по счету в том списке. Арис не злопамятный и никому мстить не будет, а ему не помешают напоминания о том, что в мире существуют не только лебезящие перед ним люди.

– Ты тоже претендуешь на корону? – поразилась я.

Микки моргнул, похоже, не ожидая, что перескок с темы на тему будет таким резким.

– Разумеется. Я дальний родственник господина Дамиана. Увы, слишком дальний, чтобы моя кровь могла остановить умирание мира. Но после того как дьярхи расправились с его родственниками, мы с моим отцом неожиданно оказались слишком близко к трону.

– Но разве…

Я замялась. Странно чувствовать себя невестой человека – простите, полудракона! – который к тому же может стать правителем королевства, куда тебя закинули без спроса.

– Разве что? – невинно похлопал светлыми ресницами он.

– Разве к выбору твоей жены не должны подходить тщательно, с самого детства?

– Меня несколько раз пытались женить, – признал Микки. – Но я думаю, что спасти Алавир важнее. Какой смысл в договорных браках, если рано или поздно нас поглотит тлен? Кроме того, ты мне действительно нравишься.

Он опять улыбнулся, щурясь, как довольный кот. А мне стало немного грустно.

Для веселого парнишки, которого все вокруг считают безалаберным, это был очень даже ответственный подход к делу. Куда серьезнее, чем у того же Ариса, ставившего сонные эксперименты на преподавателях и других учениках. Микки думал о целом королевстве, а Арис полагался на то, что с этим миром все будет в порядке. Наверняка его исследования тоже важны, но в самом деле, сейчас перед страной стоят проблемы и покрупнее.

Я сжала Миккину ладонь.

– Ты мне тоже нравишься. Честно.

Его изумрудные глаза сразу заблестели радостью. Какой же он все-таки милый…

Новое покашливание Дарьи отвлекло меня от мыслей о муже номер один.

– Кхм. Рина, может быть, мы продолжим осмотр академии?

– Да, конечно, – рассеянно ответила я. – Кстати, Микки. Разве ты не будешь ревновать, если жена начнет делить тебя с другими мужчинами?

– К обычной женщине ревновал бы, – отозвался он. – Но ты ведь избранная.

Ну да, отличный ответ. Я вздохнула и кивнула Дарье.

– Идем.

Еще шесть мужей сами себя не выберут.

11. Не тот момент

Мы прошлись еще по второму этажу, подсмотрели, как идет курс в одной из аудиторий, но ничего интересного там не произошло. Обычное занятие – если не считать, что лектор рассказывал о принципах межстихийной магии. Студентов тоже было немного – человек пять.

Удивившись их небольшому числу, я обратилась к Дарье. Выяснилось, что в хваленой академии учится всего несколько десятков мужчин. Причем некоторые из них, как Арис, были заинтересованы только в учебе, а не в женитьбе.

На мое едкое замечание о том, что мужчины Алавира не особенно рвутся становиться хорошими мужьями, Дарья смущенно ответила, что подбор поступающих в академию достаточно строг. Мужья для избранной не могут быть простыми людьми – каждый должен обладать даром к колдовству. А таких мужчин в стране не очень много, и большинство из них оказалось не готово бросать свои уже сложившиеся к этому моменту семьи, пусть даже ради спасения мира.

Мою задачу это не упрощало. Арис был вполне взрослым – Микки подтвердил, что ему двадцать три года. А в аудитории на втором этаже особняка сидели мальчишки, которым вряд ли стукнуло хотя бы восемнадцать. Не детей же мне совращать! В такой ситуации даже наглый хвостатый Мэйрис начинал выглядеть многообещающе, поэтому я только тихо вздыхала.

Внутри главного здания нам встретились еще несколько человек – прислуга и пара преподавателей, которые не обратили на нас внимания. Дарья продолжала что-то щебетать об истории самого здания и Алавира, но я слушала вполуха. Тут хотя бы эти сложные иностранные имена запомнить, куда там до исторических фактов. К тому же меня гораздо больше волновала проблема мужей.

Может, лучше тайком пробраться к Оси миров, то бишь порталу домой, и попытаться снова «взломать его код»? Как минимум просто перебрать символы, запомнить их, поковыряться в местной библиотеке и выяснить, что они означают. Конечно, ужасно жалко людей, которые тут останутся – даже Ариса с Мэйрисом, но что я могу сделать? Чем ближе я знакомилась со странными обычаями этого мира, тем больше у меня появлялось сомнений в том, что я смогу ему помочь.

Не спасительница я. И уж точно не настолько любвеобильна, чтобы по уши втрескаться в кого-нибудь вроде того ботаника с сонными чарами. А ведь выбор невелик.

На ум опять пришел Дамиан – то, как он возвышался надо мной и как поднимал на башню, его шрам и черные татуировки на руках. О крыльях и рогах я старалась не думать. Потому что если без них, то, в общем-то, Дамиан был нормальным мужиком. И его тоже было жалко, потому что он правда старался спасти свою страну. Только ошибся, выбрав не ту девушку. Бывает.

Я снова тяжело вздохнула.

– Жарко? – воскликнула жизнерадостная Дарья, несмотря на легкую полноту, порхавшая вокруг нас с Микки пшеничной колибри. – Ничего-ничего, сейчас мы пойдем в сад. Там не так прохладно, как внутри главного здания виллы, но все же тенек. И, кстати, совершенно очаровательные средиземноморские сосны. Я чуть с ума не сошла, когда их увидела. У наших миров оказалось столько общего, просто потрясающе!

– Если наши миры похожи, может, вам переместить всех жителей в другой, более подходящий? – я с охотой ухватилась за эту неожиданную идею. – Микки, вы же с Дамианом попали в Россию. А ты говорил, что миров много.

– Мы уже думали об этом, – отозвался Микки. – Но путешествовать по мирам способны лишь единицы из нас. Для большинства людей Ось миров остается обычным камнем. Вспомни свой мир. Памятник стоит в середине города, и никто не подозревает, что это двери в чужие королевства.

– Точно, – я опять погрустнела. – Значит, нет иного способа вам помочь, кроме как выйти замуж?

– Прости, Рина, – тихо ответил он. – С последней битвы с дьярхами прошло уже тридцать лет. Мы перепробовали все, что могли. Если бы другой способ был, мы бы его знали.

– Тридцать? – ужаснулась я. – Но Дамиан сам выглядит не старше чем на тридцать!

– Он же мертв, – коротко напомнил рыжий.

Теперь стало ясно, почему историческую эпоху в этом мире назвали Веком мертвеца. И почему я решила, что умирание их мира началось лет пять назад – перед тем как в нашем городе стали пропадать девушки? А это Дамиан только рискнул опробовать последний, самый безумный способ. Значит, выхода правда нет…

Настроение окончательно рухнуло куда-то под плинтус.

Моей руки с другой стороны от Микки дотронулось что-то теплое. Я оглянулась – и увидела, как Дарья робко касается меня кончиками пальцев.

– Не расстраивайся. У тебя все получится. Мы видели еще не всю академию, а лишь малую часть. Есть еще сад, где сейчас должен быть делегат от эльфов, бассейн и тренировочная площадка. Там не только алавирцы, но и студенты из соседних королевств, которым тоже грозит гибель. А никто не приглянется, так поищем тех, что сейчас в патрулях в Фарне.

– Да, – я натянула улыбку. – Обязательно.

Не следовало показывать им свои подлинные эмоции. Вряд ли от меня отстанут, зато от помощи я потом не отобьюсь, и как бы от нее не стало хуже. Как бы не пришлось мужиков под лупой целыми днями разглядывать.

Поэтому я с фальшивой бодростью покивала в ответ на попытки меня успокоить, распрямила плечи и зашагала дальше по дорожке, усаженной кипарисами. Всего-то и нужно было, что завернуть за главный корпус, то есть, простите, виллу, и пройти через крупный сад. В котором, между прочим, обитали эльфы.

– Они как у Шекспира – мелкие с крылышками, как в скандинавских сагах – злобные карлики, или красавцы, как у Толкина? – на всякий случай уточнила я, оглядывая представший передо мной сад.

Дорожка впереди разветвлялась и уходила под сень плотно стоящих деревьев, теряясь в глубине. Раскидистые деревья были аккуратно подстрижены, сочная зелень и пестрые цветы, высаженные у входа, радовали глаз. Я узнала только алые цветы олеандра и оплетающий стволы виноград, создающий в этом царстве растений подозрительно ровные естественные занавеси. Не уверена насчет эльфов, но садовники тут поработали неплохо.

– Если в вашем мире кто-нибудь писал об ушастых высокомерных умниках, – встрял Микки, – то это оно. Я бы на твоем месте избегал с ними связываться. Эльфы невыносимы.

– Как у Толкина, – пояснила Дарья, пряча улыбку. – С некоторыми отличиями: они совсем не вечны – живут лишь чуть дольше людей, очень изнеженны и далеко не все хороши в стихосложении. Но большинство из них действительно нечеловечески сильны и красивы, поэтому у человеческих мужчин они… эм… не вызывают приязни. И, кстати, будь осторожнее с ними. Девушка-избранная, которую привели после меня, влюбилась в одного из них без памяти.

– Так это же хорошо, разве нет?

– Ну-у, было бы хорошо, – уже привычно протянула она. – Только любовь оказалась безответной. Избранная осталась с разбитым сердцем и смотреть на других мужчин отказывается до сих пор. Боюсь, у нее от всего этого вообще слегка помутился разум, поэтому нам пришлось искать другую спасительницу.

– Это обнадеживает, – ответила я, и не пытаясь скрыть сарказм.

Прекрасно. Чувства могут оказаться еще и неразделенными. Новая сложность в плане по спасению мира.

– Но ты не беспокойся, – тут же беспечно объявила Дарья. – Мы предусмотрели такую ситуацию и оставили только тех из делегатов, кто не станет воротить нос.

Еще лучше. Интересно, как их отбирали – спрашивали, готовы ли они полезть даже на бревно?

Эти свои мысли я озвучивать уже не стала.

Впрочем, беспокоилась я зря. Где-то неподалеку тихо тренькал струнный инструмент – я бы предположила, что гитара, но скорее это была лютня или какая-нибудь другая приличествующая эпохе балалайка. Мелодия лилась в самом деле красивая, однако самих эльфов мы не встретили. И к лучшему. После рассказа Дарьи меня не тянуло с ними знакомиться, поэтому от ненавязчивого предложения прогуляться в сторону, где играла музыка, я отказалась.

Не стоит торопиться. Мне всегда хотелось увидеть толкиновских эльфов (а кто из девчонок не мечтал о Леголасе?), но их описание из чужих уст настораживало. Это явно были не те прекрасные создания, что во «Властелине колец». А поэтому сначала сходим туда, куда и собирались, то есть к бассейну и на тренировочную площадку. Может, и без эльфов там наберется достаточно мужей, а то мне мой разум еще дорог.

Но улов там оказался небогатый. А если честно, то вообще никакой.

Сами бассейны мне понравились. Это оказалась целая система водоемов, которые питались из подземного источника. Все они находились в изящных и легких белых павильонах, похожих на греческие храмы, где поклонялись нимфам. Под навесами, защищавшими плавающих от яркого солнца, звонко журчала прохладная вода. Как выяснилось, она не везде пресная – многим студентам была привычнее соленая морская. И все равно после стоявшей снаружи жары хотелось скинуть с себя одежду и тут же нырнуть в мраморное ложе.

По тому, как на бассейны поглядывал Микки, украдкой вытирая испарину с веснушчатого лба, он думал о том же самом. Будь мы с ним только вдвоем, наверняка мы бы так и сделали. Но ныряющая там компания вызвала у меня смешанные чувства.