Ужин. При этом слове мой живот моментально скрутило. И я поняла, что очень голодна. Когда я это делала в последний раз? Сутки назад!

– Помощь нужна? – предложила я.

– Нет. Полежи еще, справимся без тебя. – Ответил за двоих Кайрос.

Я благодарно улыбнулась дракону. Голова еще трещала, и каждое движение отдавалось тупой болью.

Очень скоро мужчины ушли во флигель, наперебой обсуждая размеры чьих-то жабр и рецепт вяленого кальмара. Эти двое быстро спелись.

Я же осталась одна, с бурлящим животом и надеждой, что они справятся с ужином также быстро.

Мои надежды оправдались. Кайрос и Эрвин вернулись меньше, чем через час, источая запахи дыма и свежеприготовленной рыбы. С собой они несли огромный деревянный поднос, на котором стояло гастрономическое пиршество. Запеченная рыба с хрустящей корочкой и ломтиками лимона, обжаренные в масле креветки, картофель с розмарином, салат из водорослей и булочки с тмином.

Все так аппетитно дымилось, что рот моментально наполнился слюной.

Старик достал из маленького шкафчика, что прятался за лестницей, посуду. Мы уселись за круглый стол у окна, откуда открывался потрясающий вид на закат. Багряное солнце уже почти полностью опустилось в море, окрашивая небо в мандариновые оттенки. Волны размеренно катились к скалистому берегу, своим шумом создавая настоящую мелодию.

– Приятного аппетита, – пожелал Кайрос. И все моментально набросились на еду.

– Агата заходила, – сказала я, когда слегка насытилась. – Зовет завтра нас на ужин.

Старик, подумав, кивнул.

– Раз зовет, надо идти. Агата хорошая женщина. Гостеприимная. И душа у нее широкая. – Произнесено это было таким тоном, словно речь шла вовсе не о душе.

– Просила захватить вас селедочку и домашнего кваса, – продолжила я.

– Будет ей и селедочка, и квас. И кальмар сушеный. Она его очень любит.

– А еще мы ей сказали, что мы ваши племянники. Приехали погостить на лето.

Эрвин почесал затылок.

– Ну сказали и сказали. Значит, будете любимыми племянничками.

Мы снова усиленно застучали вилками. Кайрос сбегал во флигель за чаем.

– Эрвин, – я обвила горячую кружку пальцами, вдыхая мятный аромат. – А как вышло, что вы живете в доме… то есть, маяке, который принадлежит драконам? – Спросила я вопрос, который не давал покоя.

Старик вздохнул. Облокотился на спинку стула и ненадолго задумался, словно прокручивая в голове старые воспоминания. Я уже успела выпить полкружки, когда он заговорил.

5

– Мне было всего девять, когда я заблудился в лесу. Мать строго-настрого велела не ходить за реку, но я ослушался. Я увлекся не то ягодами, не то грибами. Уж и не припомню. Когда очнулся, был уже в Диких землях. Ну ты знаешь, там, где живут драконы.

Я кивнула, хоть Эрвин и не смотрел на меня. Он задумчиво глядел в окно. Кайрос тоже оторвался от еды, внимательно слушая рассказ старика.

– Так вот, понял я свою оплошность, когда увидел огромных существ, летающих над лесом. Испугался, конечно. Попытался выбраться, но лишь заплутал еще больше. На пятый день вышел к поселению у реки. Все равно, думаю, умру, а так будь что будет. Отдался на волю драконам. Но они не тронули меня. Драконы оказались совсем не такими, как рассказывали в страшилках у костра. Они меня накормили, напоили, да отвели к моей деревне. Только на прощание сказали, что у меня долг перед ними. И когда-то я должен буду его вернуть.

Старик взял свою чашку, сделал глоток и криво усмехнулся.

– А потом, – когда мне было прилично за тридцать, – одной дождливой ночью в мою дверь постучали. Двое в плащах. Мне не нужно было слов, чтобы понять, кто они. Они просто сказали: «Время пришло».

– И вы… сразу согласились? – почему-то шепотом спросила я.

– Не сразу. Но да. Я все еще не обзавелся семьей. Да и работы толковой не был. Так, рыбачил, да продавал по чуть-чуть. В общем-то, и жил недалеко отсюда, в соседнем городке. Поэтому терять было нечего. Да и «долг» оказался не таким страшным, как я себе рисовал все эти годы. А уж когда мне рассказали легенду маяка, я и вовсе понял, что это и есть мое предназначение. Жить здесь.

– А что за легенда? – я отставила кружку, и с нетерпением подалась вперед.

В комнате тем временем стало темно. Солнце скрылось за горизонтом, и теперь только полная луна светила в окно. Старик поднялся, опираясь на палку, дошел до шкафа и принес масляную лампу. Чиркнул спичкой, и свет окутал комнату теплым сиянием, раскидывая причудливые тени на каменных стенах.

– Триста лет назад, – наконец, начал старик проникновенным голосом, словно рассказывал нам великую тайну, – когда магия была еще повсюду, она из дара превратилась в проклятье. Люди начали использовать ее, чтобы подчинять себе великих существ – драконов и делать их своими рабами. Тогда старейший дракон решил положить этому конец. Люди не заслуживали этот дар. Драконы всегда знали, где находится источник, который порождает магию… – Эрвин сделал паузу, а я на секунду даже перестала дышать, ожидая продолжения.

– И где же он? – Не выдержал Кайрос.

– Здесь, в этом самом маяке. – Выдохнул старик. – И тогда великий дракон, ценой своей жизни, заключил сделку с источником и запечатал его. Он думал, что тем самым, избавит свой род от участи быть порабощенным. Но…

Я была так поглощена рассказом, что даже приоткрыла рот, внимая каждому слову.

– Но он не учел, что магия останется в артефактах. Что люди продолжат свое грязное дело. Продолжат порабощать драконов. Так вот, существует легенда, что магия снова может найти свой выход. Что придут человек или дракон, которые распечатают источник. Они снимут все ошейники с шей рабов и сделают так, чтобы рабство отменили.

Маяк протяжно заскрипел от внезапного пронзительного ветра. Огонь колыхнулся в лампе, заставив тени встрепенуться.

– Красивая легенда, – задумчиво протянула я, откидываясь на спинку стула. – И что за столько лет никто не приходил искать этот источник?

– Приходили. Говорят, лет триста назад здесь отбою от желающих не было. Сейчас же энтузиазм поутих. При мне никого не было. Но я все жду, не теряю надежду… В этом и заключается мой «долг», жить на маяке в ожидании тех, кто придет на поиски источника. Вот, дождался вас. Вы же пришли искать источник?

– Я приехала готовиться к экзаменам, – честно призналась я.

– А вот я бы поискал, – задумчиво проговорил Кайрос. – Я с детства слышал про этот маяк. Знал, что это собственность драконов. И что каждый, при желании, может отправиться сюда. Но не знал для чего. Я никогда не слышал эту легенду.

– Ее от тебя скрывали? – удивилась я.

– Не думаю. Скорее драконы настолько свыклись со своей участью, что просто перестали надеяться. И что, Эрвин, где уже искали этот источник?

– Да, везде… Мой предшественник, прошлый смотритель маяка, говорил, что только при нем было пять попыток. Драконы облазили здесь все, что можно. Даже в колодец спускались! Но ничего, похожего на источник, не обнаружили. Да я и сам, признаться, искал. Но безрезультатно.

– Жаль… – протянула я, а потом, не удержавшись, широко зевнула.

Несмотря на то, что я весь день провалялась без сознания, после еды разморило и тянуло в сон.

– Эрвин, а где тут можно принять душ? Да сходить по нужде? – немного смущаясь, спросила я. Легенды – легендами, а реальность и физиология упрямо брали верх.

– Идем, покажу тебе. У меня уличный душ в кустах, сама не отыщешь. Вода в бочке как раз успела за день прогреться. Самое то, чтобы ополоснуться.

Я поднялась вслед за стариком. Кайрос же остался сидеть, задумчиво глядя в окно. Кажется, история произвела на него неизгладимое впечатление. Что ж, его можно понять. Для него это стало лучиком надежды. Единственным шансом на спасение от пожизненного рабства.

Старик сунул мне какую-то тряпицу вместо полотенца, а потом, терпеливо дождавшись, пока я сделаю все вечерние процедуры, проводил обратно к башне.

– Ты тут сегодня ложись, на моей кровати, а мы с Кайросом во флигель пойдем, есть у меня там пару матрасов. Там мы отлично выспимся, а завтра что-нибудь придумаем.

На том и расстались.

***

Утро началось с пронзительного крика чаек. Я приоткрыла один глаз, убеждаясь, что рассвет только еще начал расползаться по небу.

Белые крылья крикунов то и дело промелькивали мимо окна.

Я перевернулась на другой бок, укрылась пледом и предприняла попытку уснуть. Тщетно. Звуки птиц казались оглушительными. И чего им не спится в такую рань?

Через пятнадцать минут я поняла, что заснуть мне больше не удастся. Тогда, перекинув ноги через край кровати, я широко зевнула и протерла заспанные глаза.

Голова уже не болела, хоть шишка, как мне показалось, еще слегка увеличилась в размерах. Я привычно заплела волосы в косу, достала из мешка чистое платье. То, которое обычно носила в самую жару – летящее светло-голубое с рукавами-колокольчиками, переоделась и отправилась на улицу умываться.

Из флигеля не доносилось ни звука. Стало быть, мужчины еще спали. Будить я их не собиралась. Приведя себя в порядок, я решила немного оглядеться, начав свой осмотр с башни.

На первом этаже я уже все видела, поэтому отправилась наверх, в фонарное помещение. Старая винтовая лестница с деревянными ступенями жалобно поскрипывала под моими ногами, но все же выглядела крепкой и надежной.

Поднявшись, я восторженно ахнула. Купол маяка был сделан из стекла. Старого, местами мутного, с разводами пыли и соли, но все еще прозрачного.

В центре помещения стояла массивная лампа, состоящая из множества линз.

Но мой восторг вызвала не она, а открывшийся вид. Мир распластался передо мной как на ладони. Море – темно-синее, спокойное, величественное – не переставало восхищать. Солнце, поднимающееся в противоположной стороне, уже наполовину выглянуло из-за горизонта, бросая свои нежно-золотые лучи на его волны.

Побережье обнимали высокие отвесные скалы. Но, если присмотреться, чуть дальше был заметен белоснежный, песчаный пляж, с вытащенными на берег лодками. Наверное, среди них было и суденышко Эрвина.

С другой стороны маяка открывался вид на городок. Уверена, это был тот самый, из которого пришла Агата. Других тут попросту не было.

Городок раскинулся в небольшой долине, среди зеленых холмов.

Сейчас с высоты он выглядел словно картинка. Аккуратные домики с черепичными крышами, узкие брусчатые улочки. В центре виднелся небольшой храм, рядом тянулись крытые ряды. Должно быть, в них проходила ярмарка. Больше, как не старалась, ничего примечательного рассмотреть не удалось.

Я уже собиралась спуститься, когда взгляд зацепился за что-то на полу, возле лампы. Там плясал едва заметный отблеск, похожий на солнечный зайчик.

Присев, я увидела кольцо, что застряло между досок. Аккуратно подцепив его ногтем, я уложила украшение себе на ладонь.

С виду оно казалось совсем простым. Никаких драгоценных камней или затейливых форм, лишь темный металл, потускневший от времени. Но стоило приглядеться, и на поверхности стали заметны символы, похожие на те, что на ошейнике у Кайроса.

Интересно, что они значат? По слухам, такие символы рисовали, чтобы удерживать магию в предмете. Но эти знания были утрачены, как и сама магия.

Милая безделушка. Я поднесла украшение к лицу, покрутила на свету. Эх, жаль великовато. Явно на мужской палец. А так – я бы носила. Было в кольце что-то загадочное.

Да, и украшений у меня давно не было. Все, даже самые дешевые, забрала мачеха. Правда, теперь у меня появился кулон. Но это другое…

Я все равно примерила кольцо на средний палец. И удивленно нахмурилась…

Кольцо подошло идеально. Село, как влитое. Оно что, только что уменьшилось? Да, нет… Не может такого быть. Видимо, я изначально просчиталась с размером.

Я покрутила рукой, рассматривая нехитрое, но необычное украшение. Красивое! Буду носить!