– Тут, значит, кухня, – пройдя по узкому коридору, мы зашли в первую дверь по левой стороне. – Не ахти какая, но чай сделать можно. И суп. Иногда даже пироги пеку, когда не лень месить тесто. Печь старая, но верная.

Кухня действительно оказалась вполне себе ничего. Большая каменная печь, добротный деревянный стол и полки, заставленные стеклянными банками, мешочками и коробками.

– Вы тут один живете? – спросила я, проводив Кайороса взглядом. Дракон вышел из кухни, должно быть, желая осмотреть флигель целиком.

– Один, – подтвердил Эрвин.

Я задумчиво осматривала полки. Интересно, откуда старик берет продукты? Наверное, здесь должен быть какой-то городок или деревушка неподалеку.

– А откуда у вас… – начала я, но договорить не успела.

Мелькнувшее за спиной движение я заметила слишком поздно. Развернувшись, в последний момент, я увидела старика с занесенной над моей головой палкой.

А потом… удар. Мир перед глазами дрогнул, качнулся… и поплыл куда-то в темноту.

«Вот так и помогай людям», – подумала я, прежде чем потерять сознание.

4

Сознание возвращалось медленно, словно сквозь густой туман. Голова гудела, как старый колокол, а виски болезненно пульсировали.

Я медленно открыла глаза. Запах соли и винтовая лестница надо мной сразу подсказали, что я все еще в маяке.

Лежала на узкой кровати, укутанная шерстяным пледом. То, что это была постель Эрвина, сомнений не было.

Значит, огрел меня по голове, а потом уложил спать. Надо же, какая забота! Если бы не дикая боль, я бы презрительно фыркнула.

С тихим стоном я попыталась приподняться, и тут же замерла. Возле меня на стуле сидел Кайрос. Дракон выглядел напряженным и сосредоточенным.

– Ты очнулась, – сказал он, и в голосе прозвучали тревога и облегчение.

– Какого болотного это было? – выругалась я, прислоняя ладонь к затылку.

Там выросла шишка размером со сливу. А может, даже с яблоко. Небольшое такое яблоко.

– Эрвин… Он неправильно понял ситуацию. Хотел забрать у тебя кулон. Но я не позволил.

Я мгновенно проверила шею, цепочка все еще была на мне.

Кайрос наклонил голову, внимательно осматривая меня. В его глазах все еще тлела тревога. Она казалась такой неподдельной, что часть моего негодования моментально испарилась. Давно кто-то так искренне не переживал за меня.

– Как ты себя чувствуешь?

– Очень хочется пить. Во рту настоящая пустыня.

Кайрос поднялся и принес мне со стола кружку с водой, которую я моментально осушила. Стало немного лучше, даже пульсация в висках утихла.

– А где старик? – спросила я, убедившись, что его нет в комнате.

– Ушел рыбачить. Он говорит, что всегда делает это на закате.

Только сейчас, переведя взгляд на узкие окна, я поняла, что уже вечереет, а значит, я провалялась без сознания целый день.

– А еще, – продолжил дракон, – он очень смущен случившийся ситуацией. Думаю, поэтому и ушел, чтобы оттянуть момент объяснений с тобой.

– Смущен он, тоже мне, – пробубнила я, вновь касаясь шишки на затылке и поморщившись. – Объясняться стоило до того, как он огрел меня.

– Он увидел на мне ошейник, а на тебе кулон. И пришел к неправильным выводам.

– Это его не оправдывает, – продолжала злиться я.

– Знаю. Я и не пытаюсь его оправдать. Просто хочу, чтобы ты это знала. Он пожилой, одинокий и… подозрительный. Но он нам не враг.

Я ехидно хмыкнула:

– А я, значит, юная, общительная и доверчивая. И оттого с внушительным синяком на голове.

– Этого больше не повторится. – Серьезно проговорил Кайрос. – Я хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь в безопасности. И знала, что я всегда на твоей стороне.

Дракон все еще смотрел на меня с беспокойством. Только вот – было ли это искреннее волнение, или он переживал, что я разозлюсь на него? Я, как ни крути, его хозяйка и стоит мне захотеть, могу приказать ему, что пожелаю.

С другой стороны – он бы мог позволить старику забрать кулон. Но не сделал этого.

Я встретилась с темными, почти черными глазами, в которых отражался свет от теплого закатного солнца. Густые тени ресниц, четкие черты лица, а еще легкая печаль.

«Красив», – неожиданно подумала я. Этот дракон невероятно красив. Следующая моя мысль тоже оказалась внезапной.

Я поняла, что верю Кайросу. Я уже доверилась ему однажды, когда забралась на его широкую драконью спину. И хочу сделать это снова – довериться ему, его словам и обещаниям. Хочу чувствовать здесь себя в безопасности. Сделать это странное место своим домом. Пусть и временным, пока не поступлю в Академию.

– Ладно, – неопределенно пробормотала я, пряча взгляд. – Время покажет. Как вообще получилось, что этот старик живет в маяке, который принадлежит драконам? Кто он вообще такой?

Кайрос уже было собрался что-то ответить, но не успел. В дверь постучали. А потом еще раз и еще, уже более настойчиво и требовательно.

Памятуя о том, что на двери не было затвора, мы беспокойно переглянулись. Сейчас незнакомцу надоест стучать, и он зайдет. Лучше уж открыть самим…

– Я открою, – Кайрос поднялся со стула и уже шагнул к двери, когда я перехватила его за руку.

– Нет, – прошептала одними губами. – Если тебя увидят… так…

Я указала на ошейник, давая понять, за что переживаю. Незнакомая девушка с драконом-рабом сразу привлекут к себе внимание. Мне это было ни к чему… Сплетни расходятся быстро, а руки моей мачехи могут оказаться очень длинными.

– Ложись, – я поднялась с кровати.

Кайрос замер, потом неохотно кивнул. Я успела прочитать раздражение в его глазах. Не на меня. На ситуацию, которая напомнила о его положении. Думаю, он еще не успел смириться с тем, кем теперь стал.

Дракон быстро лег, накинув на себя плед почти до подбородка. Волосы растрепал, изображая спящего. Или больного. Или больного спящего. В любом случае получилось у него отлично.

Поморщившись от нового приступа головной боли, я поправила помятое платье и поспешила открывать.

На пороге стояла пожилая женщина. Аппетитная, с круглым лицом и корзиной на локте. От нее пахло пирогами и мятой. Щеки – два румяных яблока, волосы, полностью седые, собраны в аккуратный пучок.

Увидев меня, ее лучистый взгляд моментально стал строгим и подозрительным. Несколько секунд мы рассматривали друг друга.

– Вы кто? – наконец выпалили мы одновременно.

– Я… – я судорожно соображала, что ответить. Решила, что лучше всего будет выдать полуправду. – Я – Тесса, племянница Эрвина. Приехала к нему на лето. Вместе с братом. Но он сейчас отдыхает с дороги. – Я через плечо махнула на «спящего» дракона.

Женщина перехватила корзину поудобнее, бросила внимательный взгляд вглубь комнаты, а потом вернулась к осматриванию меня.

– Эрвин мне никогда не говорил, что у него есть родственники.

– Ну… – я старалась улыбаться как можно доброжелательнее. – Мы давно не виделись. Почти не общались. Семейные… сложности. Но возраст, здоровье, одиночество… Вот, решили навестить дядю.

– И откуда вы пожаловали? – женщина, казалось, еще сомневалась верить мне или нет.

– Из столицы, – не стала я врать. – Там сейчас пыль, духота. Вот мы решили уехать подальше, к морю. Мне нужно к экзаменам в Академию готовиться. Тут отличное место для этого. Фрукты, свежий воздух.

– О! – Кажется, последний аргумент ее убедил. А может, мои горящие глаза, когда я заговорила об Академии. – Вот и здорово! Так оно и правильно. Конечно, здесь лучше, чем в столице. А я Агата. – Женщина приосанилась. – Приношу Эрвину продукты раз в три дня. Яйца, творог, молоко. Все свое, домашнее. А он мне рыбку с моря, да сушеных кальмарчиков. По бартеру, значит. А сегодня не пришел. Я и разволновалась. Вдруг случилось чего? Ноги у него совсем плохи последнее время стали. А где, кстати, он сам?

– Ушел рыбачить. Видимо, наш приезд выбил его из колеи…

– Вот оно как. Ну ладно, держи. – Агата протянула мне корзину, в которой оказались продукты.

– Спасибо, – не стала отказываться я от даров.

– Ну, рада, что все в порядке, – пожилая женщина разгладила фартук на платье. – Гости – это всегда замечательно! Эрвину пойдет во благо. А знаете, что? Приходите-ка все вместе к нам на ужин, завтра к шести. Ты, твой брат и Эрвин, разумеется.

– Ой, не стоит… – попыталась возразить я. – Мы только приехали, еще не обустроились. Да, не известно, захочет ли дядюшка.

– Глупости, – отмахнулась Агата. – Я его хорошо знаю. Немного поворчит, но обязательно придет. Я пирог испеку, грушевый. А с вас – селедочка и квас домашний. Ты Эрвину скажи, он поймет.

– Ну… Мы подумаем, – я все еще пыталась избежать ужина.

– Да чего тут думать! – Агата расплылась в улыбке. – У нас городишко маленький. Новые лица – всегда событие. Вот и познакомимся поближе. Я вам про город расскажу, что да как. Заодно с моей внучкой познакомитесь, с Алиной. Она твоя ровесница, тоже ко мне на лето приехала. И жалуется, что скучно ей здесь. А так, глядишь, подружитесь. Может, с братом вашим сойдется? – Пожилая женщина снова бросила любознательный взгляд за меня, вглубь комнаты.

Я с трудом сдержала нервный смешок.

– Спасибо за приглашение… – Выдавила через силу.

– Ну и отлично! – Агата уже шагала по каменной дорожке, махая на прощание рукой. – Завтра в шесть! Не опаздывайте!

Стоило двери захлопнуться, Кайрос вылез из-под пледа.

– Что будем делать с ужином? – поинтересовался он, давая понять, что слышал разговор. – Я могу сказаться больным. Сходишь вдвоем с Эрвином.

– Не стоит. Так, ты вызовешь еще больше любопытства. На ужин сходим, всего на один. – Решила я. – Просто нужно тебя приодеть.

Кайрос указал на ошейник.

– А это?

– Это мы как раз и скроем. В столице в этом сезоне особенно модные рубашки с воротником-стойкой. Такую тебе и надо.

Дракон скептически приподнял бровь.

– И где такую взять?

– Я смогу сшить, до завтра. Мне приходилось перешивать немало платьев для мачехи и сестры. Уверена, справлюсь и с рубахой. Осталось найти ткань.

– Думаю, с этим не будет проблем. Во флигеле я видел комнату, где лежит много старой одежды. Уверен, там будет из чего выбрать.

– Вот и отлично!

Тут до нас донеслись шаркающие шаги и стук палки. Сомнений не оставалось, к маяку шел Эрвин.

В этот раз дверь распахнулась внезапно и с грохотом. На пороге стоял старик, мокрый, но бодрый и удивительно довольный. За собой он тащил сеть, полную рыбы. В другой руке, вместе с палкой, он держал какую-то морскую тварь. Кажется, я видела похожих на картинках, и они назывались осьминогами.

– Вот это я сегодня порыбачил! – заявил он, размахивая длинными щупальцами. – Море оказалось щедрым, как старая любовница. Было капризным, но дало от души.

Мои щеки тут же покрылись румянцем от неприличного сравнения. Эрвин гордо прошагал внутрь комнаты, оставляя за собой след из песка и водорослей.

– Правда, лодку немного пробил, пришлось подойди слишком близко к рифу. – Продолжил он свой рассказ. – Ну, ничего, завтра подлатаю. Не в первый раз.

Кайрос сдержанно улыбнулся, я же, скрестив на груди руки, заявила:

– Это все, конечно, прекрасно. Но вы ничего не забыли?

– Чего? – старик обернулся на сеть, словно мог забыть что-то именно там.

– Извиниться передо мной!

Эрвин, потупив глаза, почесал затылок. Он явно надеялся, что участь с извинениями его минует.

– Ну, это… с кем не бывает. Подумал, что ты злостная рабовладелица. Да еще и маяк мой… ваш, то есть… пришла захватывать. А он ценен, сама понимаешь…

– Извинения, Эрвин!

– Ладно, – буркнул он. – Прости, что вломил. Я хотел как лучше.

Кайрос едва не рассмеялся, да и я с трудом сдерживала улыбку. Видно было, что старику такие слова даются непросто. Гордый.

– А теперь давай, дракон, – Эрвин, облегченно вздыхая, махнул ему рукой. – Будем потрошить мое великолепие. Да и ужин пора готовить.