На это ушла целая минута, а потом я разжала ладонь и продемонстрировала трофей. Кулон тускло светился в ночном полумраке.

– Прикажи мне что-то, – тихо попросил дракон, не отводя взгляда от полумесяца. Я слегка опешила.

– Чего, например? И как?

– Вели мне покинуть сарай.

Я сглотнула, перехватив кулон за цепочку, приподняла его и, – чувствуя себя слегка глупо – произнесла:

– Выйди из сарая!

Тело дракона едва заметно дернулось, а потом он быстро двинулся вперед, легко преодолел порог и замер.

– Работает! – почти одновременно выдохнули мы.

– Что теперь? – взволнованно произнесла я.

– Теперь мне нужно место, где бы я мог спокойно обратиться. Подальше от чужих глаз.

– Бери мои вещи и идем, я знаю одно такое.

Мы беззвучно выскользнули из задней калитки, оставляя позади дом, где я прожила всю свою жизнь. Но тогда я не думала об этом.

Столица, казалось, спала спокойным сном. Воздух был влажным и пах сырой землей и свежестью. На задней улочке, как я и предполагала, не было ни души. Лишь одинокий вой собаки слышался где-то неподалеку. Да иногда от резких порывов ветра хлопали ставни, заставляя мое сердце подпрыгивать до горла.

Мы шли быстро, не оглядываясь. Дракон нес на плече мешок с моими вещами.

– Может, все же поделишься, что в нем? – поинтересовался дракон, бросая на меня заинтересованный взгляд. – Кирпичная коллекция?

– Книги, – буркнула я. – Нужные и важные, поэтому неси аккуратно.

– Юная девушка сбегает из дома и берет с собой… книги. Интересно.

– Ничего интересного. Просто мне по ним еще к экзаменам готовиться. В Академию поступить хочу.

С мощеной улицы мы свернули на тропинку, что вела к заброшенному пустырю на окраине города. Здесь некогда была стихийная ярмарка, но управление столицы ее прикрыло, ссылаясь на грязь и полчища крыс.

Истинной же причиной было то, что она, своими крошечными ценами, составила конкуренцию официальному рынку. И нашлось пару толстосумов, очень недовольных этим фактом.

Сейчас здесь были лишь заросли сорняков, битые бутылки да доски от сломанных прилавков.

– Здесь подойдет, – сказал дракон осматриваясь. – Я смогу обратиться. После этого забирайся мне на спину, и мы полетим. Главное, ничего не бойся.

Он поймал мой взгляд, убеждаясь, что я готова.

Я кивнула и отвела глаза. Слишком уж пронзительными оказались его. Темные, бездонные.

Сердце колотилось, как перед прыжком в неизвестность. Хотя я уже сделала свой выбор и отступать было поздно. Доверилась этому абсолютно постороннему… Нет, даже не человеку, дракону.

– А книги? – запоздало уточнила я.

– Я возьму их в лапы. С ними все будет в порядке.

Я снова кивнула, колеблясь перед неизбежным.

– А как тебя зовут? – вдруг спросила я, понимая, что так и не узнала имени своего сообщника.

– Кайрос. Меня зовут Кайрос. – Дракон улыбнулся идеальной белозубой улыбкой. – Если готова, то приказывай.

И я приказала…

Я и моргнуть не успела, как там, где только что стоял мужчина в рваной одежде, вдруг оказался огромный дракон. Лунный свет красиво отражался от черной чешуи.

– Вот это да, – восторженно ахнула, отступая, чтобы захватить его взглядом полностью.

Я видела драконов несколько раз, но лишь издали, высоко в небе. Вблизи это оказалось иначе. Мощный, безупречный. Словно идеальная работа скульптора. Даже не верилось, что природа могла создать нечто подобное…

Абсолютно инородным и неправильным на его шее смотрелся ошейник. Дракон раскинул крылья, на мгновение заслоняя полнеба.

А затем он наклонил плечо и опустил крыло к моим ногам, словно приглашая по нему подняться. Что я и сделала. Забравшись, устроилась в ложбине между лопаток, и крепко схватилась за шею, чуть ниже ошейника.

Я понимала, что нужно быть смелой и что другого выхода попросту нет. Но все же не удержалась от сдавленного, испуганного крика, когда дракон, подняв вихрь пыли, взмыл вверх.

Я, вцепившись в шею, прижалась к нему всем телом. Воздух пронзительно засвистел в ушах, а платье с силой захлопало по ногам.

Зажмурилась. Смотреть вниз, видя, как удаляется земля, было безумно страшно, а вперед… Впереди дул ветер, заставляя меня все крепче сжимать веки.

Переживания и сомнения накрыли с новой силой. Что я наделала? Какая гарантия, что дракон, сделав пируэт, не скинет меня где-нибудь по дороге? Ведь я ничего такого ему не приказывала…

Но Кайрос летел ровно. Крылья плавно опускались и поднимались, не делая рывков. И очень скоро я смогла привыкнуть, расслабиться и даже, – чего я совсем от себя не ожидала, – начала получать удовольствие от полета.

По ощущениям мы летели почти час, когда линия горизонта начала тлеть золотом. А потом первый луч рассек ночное небо, и я ахнула.

Под нами открылась картина, словно нарисованная рукой талантливого художника: нежно-зеленые луга, темные вертлявые линии рек, дремлющие города с терракотовыми черепичными крышами. Башни, мельницы, узкие улочки, дым из труб – все это мелькало под нами, нескончаемой вереницей.

Я не смогла сдержать улыбку. Могла ли я еще вчера с утра представить, что буду лететь на драконе, любуясь этими завораживающими видами?

Ветер бил в лицо, заставляя слезы навернуться на глаза. А может, это были слезы восторга? В этот момент я ощутила себя по-настоящему свободной. Это было такое давно забытое, щемящее чувство.

– Это невероятно! – прокричала я, неуверенная, что дракон меня услышит.

Но он услышал. Ответом мне стал тихий, довольный рык. Не страшный, а глубокий, вибрирующий. Кайрос полетел чуть ниже, словно давая возможность получше рассмотреть мельчайшие детали – шпили, арки, даже людей. С такой высоты они были похожи на муравьев.

А потом под крыльями дракона простерлось море. Огромное, бескрайнее, бирюзового цвета с темными переливами и белоснежными гребнями волн.

Я в изумлении уставилась вниз. Море. Настоящее море. Я столько раз читала о нем, видела рисунки, слышала рассказы торговок на рынке. Но ни одна история и ни одна картинка не могла подготовить меня к подобному величию. Оно казалось бесконечным и… живым.

– Я даже не догадывалась, что оно такое… – прошептала я.

Кайрос замедлил полет, и вскоре мы стали снижаться, скользя вдоль побережья. Под нами раскинулись могучие скалы.

Уже издали на одной из них я приметила старый маяк, словно забытый временем страж, он возвышался над морем. К нему мы и устремились.

Дракон мягко опустился на каменистую площадку у подножья маяка. Я спустилась на землю и только там осознала, что меня потряхивает от холода, а ноги стали ватными от долгого сидения.

Но все это не помешало осмотреть строения, возле которых мы оказались.

Маяк был старым, угрюмым и величественным. Его стены были выложены из грубого, темно-серого камня, покрытого мхом и глубокими трещинами.

Одна из сторон башни была почти полностью оплетена диким виноградом, зеленым и буйным. Его толстые стебли и цепкие усики давно добрались до верхней стеклянной части и теперь пытались захватить и крышу.

Недалеко расположился флигель. Старый, деревянный, невнятного выгоревшего цвета. Он, видимо, когда-то служил жильем или складом.

Но теперь его крыша была обрушена, а дверь сиротливо висела на одной петле, словно побывала в шторме. А, может, и ни в одном.

Но все это не выглядело пугающим, скорее одиноким и запущенным. А еще, на фоне бескрайнего моря, по-своему атмосферным.

Кайрос тем временем обратился в человека, и подхватив мешок с моими вещами, объявил:

– Добро пожаловать в новый дом, Тесса!

Значит, дракон все же не придумал дом. Хоть, это и не дом, а всего лишь маяк. Но это гораздо лучше, чем ничего.

Дверь маяка скрипнула, но легко поддалась, когда дракон потянул ее на себя. За порогом пахло солью, пылью и чем-то пряным. Свет проникал, через узкие окна, рисуя длинные золотые полосы на каменном полу.

Внутри оказалось прохладно. Первое, что бросалось в глаза, – узкая винтовая лестница, что вела наверх.

А вот первый этаж выглядел вполне себе жилым. Круглая комната, хоть и старая, не выглядела заброшенной. На столе у стены стояла посуда, – тарелка с остатками каши и массивная глиняная кружка. Рядом – грубая деревянная ложка и нож с потемневшим лезвием.

С другой стороны стояла кровать, застеленная шерстяным пледом, рядом возвышалась стопка книг и старых, пожелтевших газет.

Здесь явно кто-то жил.

Я так увлеклась осмотром обстановки, что не сразу заметила, как из-за массивных перил показался человек.

Это был старик. Худой, как сушеная вобла, в длинной вязанной тунике в сине-белую полоску и штанах, закатанных под коленьями. Его голубые, как море, глаза явственно говорили, что это именно человек. У драконов светлых глаз не бывает. У чешуйчатых всегда были темно-карие, почти черные.

Старик вышел из тени не спеша и будто бы, совсем не удивляясь незваным гостям. Он остановился в нескольких шагах от нас, опираясь на крепкую палку. Прищурился. Осмотрел нас долгим, выверяющим взглядом. Таким, от которого моментально стало не по себе. Казалось, что он заглядывает в самую душу, изучает потаенные мысли, осуждающе перебирая их.

Я поежилась. Везет же мне последнее время на подозрительных стариков.

Особенно долго его взгляд задержался на ошейнике Кайроса. Старик недовольно сжал челюсть, его кадык прошелся вверх-вниз.

Молчание затягивалось. Его нарушал лишь плеск волн и крик чаек, доносившийся из открытой двери.

Дракон тем временем вел себя так, словно происходящее его ничуть не смущает. Он широко расправил плечи и в ответ, не таясь рассматривал хозяина маяка.

– Значит, пришел, – наконец прохрипел старик. – Вот только не думал, что ты будешь в кандалах.

– Не будь я в них – меня бы здесь не было, – Кайрос пожал плечами.

– Не верите, значит, в легенды, да не торопитесь… – Как-то недовольно, почти зло проговорил старик. – А зря…

– Если б что-то здесь было, давно бы это отыскали.

Какие легенды? Чего здесь хотели отыскать? Я с любопытством переводила взгляд с одного собеседника на другого, но вопросы задавать пока не спешила. Еще успею.

– Надолго, значит, сюда? – старик кивнул на ошейник. Дракон неопределенно пожал плечами.

– Как получится.

– А это, стало быть, твоя владелица? – Еще один кивок, в этот раз в мою сторону.

– Да. Это Тесса, а меня зовут Кайрос.

– Тесса и Кайрос… – старик задумчиво почесал подбородок. – Что ж, будем знакомы. меня зовут Эрвином. Идемте, покажу вам свои… ваши владения. Раз уж пришли…

Мы возражать не стали. Старик тем временем очертил палкой в воздухе круг и начал свою нехитрую экскурсию.

– В этой комнате я ночую и скрываюсь от дневного зноя. Здесь, в толстых каменных стенах, всегда царит прохлада. Там… – Эрвин указал палкой вверх, – на самом верху есть еще одна комната, фонарное помещение. Но я туда уже лет пять не хожу. Ноги уже не те… – Он звонко хлопнул себя по бедру.

– А как же вы включаете маяк? – удивилась я.

– Этот маяк уже пару десятилетий, как не используется по назначению. Давно построили новый. Он выше и ярче. – Ответил старик, глянув на меня так, что я снова поежилась.

И за что только уже успел меня невзлюбить?

Мы вышли из маяка. Утреннее солнце уже вовсю припекало. Здесь было гораздо жарче, чем у нас в столице.

– А вот готовлю я тут, – продолжил свой рассказ Эрвин, направившись к флигелю. Я с сомнением еще раз осмотрела полуразрушенное здание.

– Да, крыша обвалилась, – объяснил старик, словно зная, о чем я подумала. – Но над кухней она все еще целая.

– Здесь безопасно? – спросила я, заходя за мужчинами в покосившуюся дверь.

Ответом меня не удостоили.