Её попытка изобразить оптимизм была настолько жалкой, что даже я почувствовал укол сострадания. Представьте, что ваше сердце – буквальное сердце – используют как подставку для чьих-то потных ступней. Я бы уже начал планировать геноцид.

– Так, – я потёр подбородок, размышляя о стратегии, – что бы мне предпринять…

– Призови кого-нибудь! – взорвалась Аика, вскакивая на ноги. – Призови пачку гоблинов и устрой резню! Нет, лучше ящера за 150 ОП! Они хороши! Ящер точно не простит этого вонючего босса, он будет кромсать его на куски!

Я посмотрел на неё как на особо одарённую.

– Дура. Да его тут же на шашлык порежут. Ящер против восьми бандитов – это как хомяк против стаи голодных котов.

Похоже, использование её сердца в качестве педикюрного салона всё-таки оставило психологическую травму. Аика буквально тряслась от ярости.

– У нас тут восемь врагов, – терпеливо объяснил я очевидное. – Нашего боевого потенциала даже близко недостаточно. И кстати, если бы ты не призвала того гоблина в самом начале, мы бы сэкономили на его прокорме.

– Хмф! – она надулась. – Откуда мне было знать, что поддержание этого зелёного недоразумения стоит ОП… Стой, а ты сам-то что? Ты же тоже использовал ОП для призыва [Футона]!

Ах да, кстати. Я обнаружил, что через меню можно осматривать любое место в подземелье. Функция наблюдения – прямо как камеры видеонаблюдения, только без проводов и счетов за электричество. Аика, естественно, об этом не знала. С её-то одной комнатой это было как иметь телескоп в туалете – технически возможно, но зачем?

– Но что же нам делать? – пробормотала она, явно исчерпав запас идей про ящеров-мстителей.

– Хмм… – я прищурился, обдумывая план. – О, как насчёт переписки? Аика, ты умеешь писать? А эти бандиты – читать?

Она удивлённо моргнула.

– Ну, если уж на то пошло… Да, я умею писать. А бандиты… – она задумалась. – Кажется, они листали какие-то трофейные книжки. Значит, простейшую грамоту должны понимать. Если писать большими буквами и медленно.

– Отлично, – кивнул я. – Тогда записывай то, что я продиктую. И постарайся писать так, будто пишешь для пятилетних. Или для людей с сотрясением мозга. Что в нашем случае примерно одно и то же.

– Хорошо-о… – она взяла перо с таким энтузиазмом, будто собиралась подписывать мирный договор…

***

Утро в логове бандитов началось с сюрприза.

– Босс! Босс, проснись! – один из подчинённых тряс своего главаря за плечо.

– Мгвах?.. – тот приоткрыл один глаз. – Если дело не в пожаре или бесплатной выпивке, ты труп.

– В пещере появился сундук!

Оба глаза босса распахнулись. Он сел, протирая лицо.

– Что? Какой ещё сундук?

Действительно, посреди пещеры стоял деревянный сундук. Вчера его точно не было – босс бы заметил, он же не совсем слепой. Пока.

– Что это за чертовщина? – он встал, разминая затёкшие мышцы. – Как оно сюда попало?

– Я без понятия, босс, – подчинённый пожал плечами. – Но Рори, который был на страже, божится, что никто не входил. Клянётся матерью, бабушкой и любимой козой.

– Так он что, из воздуха материализовался?

– Похоже на то… Что будем делать?

Босс обошёл вокруг сундука, как кот вокруг подозрительной миски. Проверил на ловушки – пусто. Пнул ногой – никакого взрыва. Наконец, соблюдая осторожность человека, который уже наступал на грабли, он открыл крышку.

Внутри лежал стальной шлем. Новенький, блестящий, качественный. Такой, за который в городе можно было выручить приличную сумму.

– Ого! – присвистнул босс. – Вот это вещица! Я бы и сам такую носил. Буду выглядеть как настоящий рыцарь. Ну, как рыцарь, который грабит караваны, но всё же.

– Босс, – подчинённый ткнул пальцем в дно сундука, – там что-то написано.

– Хм? – босс прищурился. – Это что, буквы? Кракен! Ты же у нас грамотный! Давай, читай!

Кракен, гордость банды – человек, умеющий читать по слогам, – наклонился над сундуком.

– [Я. Сердце. Подземелья. Убили. Гоблинов. Спасибо. Это. Подарок. Постараетесь. Будет. Ещё], – прочитал он, водя пальцем по словам.

Повисла тишина.

– Сердце Подземелья? – медленно произнёс босс. – Так это что, Подземелье?

– Эмм, нет, босс, – влез другой бандит. – Это место называется [Обычная Пещера].

– Погоди-ка! – вскочил тощий парень по имени Джонни. – Босс, когда я был приключенцем – ну, пока меня не поймали за воровство – я слышал о Подземелье под названием [Обычная Пещера]!

– Это правда, Джонни?! – босс почесал затылок, что у него означало глубокий мыслительный процесс.

Он посмотрел на пол. Там действительно что-то светилось – он думал, это какой-то странный минерал. И оно было тёплым – он использовал это как грелку для ног. Может, это и есть то самое Сердце Подземелья?

Конечно, он никогда не слышал о говорящих подземельях. Но вот оно – письмо. Чёрным по белому. Ну, чернилами по дереву. И если это чья-то шутка, то шутник очень щедрый – стальной шлем стоил немалых денег.

Если верить письму, шлем был наградой за убийство гоблинов. Тех самых пяти несчастных зелёных созданий, которых он прирезал при заселении. Для него это было как размять ноги утром – никаких усилий.

«Ой-ой, – ухмыльнулся босс. – Неужели фортуна наконец повернулась ко мне своей благосклонной задницей?»

Все слышали о Подземельях. В столице есть знаменитый [Белый Лабиринт]. Вернее, саму столицу построили вокруг подземелья – приоритеты у основателей были правильные.

В Подземельях водились монстры, но там же можно было найти магические артефакты. И вот оно – их личное Подземелье! Правда, монстров пока маловато. Только те несколько гоблинов в начале. Зато уже есть сокровище – этот шикарный шлем.

«Похоже, я порадовал Подземелье, – подумал босс. – А оно наградило меня. Это же золотая жила!»

"Постараетесь – будет ещё". Он вспомнил, как тела гоблинов исчезли без следа. Тогда он подумал, что это дикие звери утащили. Теперь всё встало на свои места.

Пока он размышлял, сундук тоже исчез. Просто растворился в воздухе, пока никто не смотрел…

***

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! – вопль Аики эхом прокатился по комнате Хранителя. – Зачем?! Почему?! Ты наградил этого… этого… извращенца!

Страдания на её лице достигли шекспировского уровня драматизма.

Я же спокойно проверял баланс. [Ручка и Чернила] – 5 ОП. [Деревянный Сундук] – 5 ОП. [Качественный Стальной Шлем] – 170 ОП. Итого 180 ОП улетело в трубу. Вернее, в инвестиции.

– Зачем ты это сделал?! – Аика схватила меня за рубашку. – Что тебе стоило призвать нескольких гоблинов! Пусть бы они отомстили за моё оскорблённое достоинство!

– И сдохли за пять секунд? – я аккуратно отцепил её пальцы. – Прости, но я пока не готов к самоубийству. Я хочу спать в своей постели, а не в могиле.

– Так вот оно что! – она ткнула в меня пальцем. – Ты предатель! Коллаборационист! Пособник ножных извращенцев!

– Послушай, – вздохнул я, – теперь у нас есть время. Мы их всех в конечном итоге уберём, не волнуйся. Это долгосрочная стратегия.

– А?.. – её гнев сменился замешательством.

Видимо, слово "уберём" из моих уст прозвучало неожиданно. На её лице появилось выражение человека, который заказал колу, а получил квас.

– Не понимаю, – она нахмурилась. – Ты же человек. Разве ты не хочешь им помочь? Своим собратьям?

– Хах? – я поднял бровь. – С чего бы? Я просто хочу спокойно спать. А с этими опасными типами под боком о спокойствии можно забыть. Они же бандиты, а не хор мальчиков.

– Э-э… – она замялась. – Но разве ты не испытываешь угрызений совести? Планировать убийство представителей своей расы?

– Не понимаю, о чём ты, – пожал я плечами. – Я хочу спать. Это моя главная мотивация. Кроме того, я не собираюсь пачкать руки. Есть более элегантные методы.

Я направился к футону.

– Ладно, на сегодня планирование окончено. Спокойной ночи.

– П-подожди! – она вцепилась в мой рукав. – Объясни подробнее! Что за план? Что за методы?

– Ох, ладно… – я обернулся. – Объясню. Завтра. А сейчас – спокойной ночи.

– Н-не засыпай! – но её протесты уже затихали.

Приказ соблюдать тишину всё ещё действовал. Удобная функция. Я закрыл глаза, погружаясь в блаженный сон.

Глава 5

– Уааа… – я потянулся, разминая затёкшие мышцы. – Спал как младенец… Который спит на полу. Всё ещё мечтаю о нормальном футоне. И подушке. И одеяле. И вообще о нормальной спальне.

– Доброе утро, соня, – Аика сидела в углу, обхватив колени. – Ты действительно проспал весь день. Целый день! Ты не устаёшь от сна?

– Мм? – я почесал голову. – А разве можно устать от сна? Это как устать от отдыха. Парадокс!

– Ладно, неважно, – она вскочила. – Объясняй! Ты обещал! Что за план с бандитами?

– Сначала проверь ОП, – посоветовал я.

Она открыла меню и ахнула. На счётчике красовалось 857 ОП.

– Что?! – её глаза расширились. – Откуда столько? Это же… это же целое состояние!

– Хмм? – я глянул на цифры. – О, неплохо. Значит, сработало. Хотя это было рискованно.

– Ты знал, что это произойдёт? – она подозрительно прищурилась.

– В общих чертах, – кивнул я. – Так что случилось? Рассказывай.

– …Искатели приключений напали, – выдохнула она.

По её словам, произошло следующее: бандиты заметили группу приключенцев, направлявшихся к пещере. Вместо того чтобы сбежать, как поступили бы нормальные люди, они устроили засаду прямо в подземелье. Спрятались в главной комнате и напали из слепой зоны.

Четыре новичка-приключенца против восьми матёрых бандитов. Результат был предсказуем как финал плохого фильма.

– А потом, – продолжила Аика, морщась, – они притащили тела к Сердцу Подземелья. Начали пихать их прямо в меня! Я бы и так их поглотила! Но они это поняли только когда я абсорбировала труп, который валялся в стороне.

– Понятно, – кивнул я. – Значит, они атаковали внутри подземелья. Умно. Эти бандиты сообразительнее тебя.

– Что это должно означать?! – возмутилась она.

Это означало ровно то, что я сказал. Но вслух повторять не стал – у неё и так был тяжёлый день. Ночь. Сутки. Что там у нас по расписанию.

– Но почему ты знал, что приключенцы придут? – спросила она.

– Ты меня убиваешь, – я потёр переносицу. – Ты же сама говорила – они приходят раз-два в месяц. Это ж элементарная логика.

– Ой! – она хлопнула себя по лбу. – Точно! Я же говорила! Ха-ха, какая я забывчивая!

Забывчивая. Ага. Как человек, который забыл, что не умеет плавать, прыгая в бассейн.

Эта пещера явно служила тренировочной площадкой для новичков. Слабые гоблины, одна комната, никаких ловушек. Идеальное место, чтобы показать нубам, как выглядит настоящее Подземелье. "Вот, дети, это Сердце Подземелья. Не трогайте, а то Гильдия лишится учебного пособия".

И вот эти несчастные новички встретили здесь восемь вооружённых головорезов. Как шахматисты-любители против гроссмейстера. Только проигравших не просто выкидывают из турнира.

– Похоже, письмо и шлем сработали, – заметил я.

– Сработали?! – взвизгнула Аика. – Ты подкупил убийц моего сердца! Моего буквального сердца!

– Бандиты хотят денег, – объяснил я терпеливо. – Если показать им выгоду от сотрудничества, они будут работать на нас. Теперь они сами будут приносить сюда тела. Бесплатная доставка ОП.

Раньше им бы и в голову не пришло тащить трупы в пещеру. Зачем гадить там, где спишь? Но если Подземелье само избавляется от улик, да ещё и платит за это сокровищами – другое дело.

– А Гильдия? – спросила Аика. – Они же начнут расследование!

– Вряд ли, – покачал я головой. – Охота на бандитов – дорого и опасно. А новички… ну, на то они и новички. Грустно, но это бизнес.

Конечно, умные бандиты просто сбежали бы. Но наши подопечные не отличались интеллектом. Жадность победила осторожность.