Интересный этикет. Я, не смущаясь, рассматривала своих новых родственников. И смогла разглядеть, что из двух пар старших барсов только одна смотрит на нас с откровенной враждебностью. Дейв и Сара, если мне не изменяет память. Коллет говорила, что с ними нужно быть настороже. Да, они живут в клане, но являются слишком дальними родственниками, чтобы проникнуться ситуацией. К тому же не любят моего бывшего.

Я ослепительно улыбнулась Саре и с удовольствием посмотрела на то, как ее передернуло.

Сара и Дейв. Отлично. А вторая парочка, значит, Клод и Ренолия – родители девушек. Будущих жен наших дядей.

Поразительно, как я сумела запомнить их имена. Новые способности кошки, не иначе.

Коллет меж тем поднялась с кресла и вышла вперед. Величественно оглядела свой клан и произнесла:

– Добро пожаловать, Джульетта. Добро пожаловать и тебе, Артемий. Мы рады, что вы присоединились к нашему клану и что под этими сводами впервые за долгие годы будет звучать детский смех. Мы рады вам!

Наверное, последующая пауза предназначалась для оваций. Хлопков или каких-то других знаков одобрения.

Увы, тишина воцарилась фантастическая. Комар бы запищал – и того все бы услышали.

– Здрасьте! – весело ответила я, разбивая эту паузу. – Мы ненадолго, не переживайте.

Темка ухватился покрепче за мою шею и притих. Я слышала, как быстро бьется его маленькое сердечко, как подрагивают пальчики. Сын боялся. А я прижала его к себе и вознамерилась защищаться до последнего, разорвать в клочки каждого, кто только посмеет обидеть его.

– Что ты, милая, мы как раз надеемся, что вы останетесь с нами навсегда, – дружелюбно произнесла Коллет. – Наша община нуждается в новой крови. В новой силе, которая обязательно принесет пользу тому, кто приютил его. Не правда ли, Ренолия? Когда-то и вы с Клодом искали убежище…

Женщина с высокой, идеально уложенной прической даже не моргнула. Она все так же пристально рассматривала нас с Темкой и выражала неодобрение.

– Скоро ли вернется твой сын? – подал голос Дейв. – Мы с Сарой не имеем привычки сидеть в гостиной в это время суток.

– Здесь душно! – высокомерно поддакнула его жена. – Дышать нечем. Откройте окно!

Кому она отдавала приказ, я не поняла. Никто не шелохнулся: ни парни, стоящие позади своих девушек, ни девушки, с независимым видом смотрящие перед собой, ни тем более их родители. Возможно, она посчитала, что я с сыном буду прислуживать и бегать у нее на побегушках, но так заблуждаться может каждый.

– Сара, успокойся! – с неудовольствием одернула ее Коллет. – Георг придет с минуты на минуту, и не стоит нервничать. Двенадцать уже скоро. А он сказал, что это крайний срок.

– Он избавится от хвоста так быстро? – не могла успокоиться Сара. Она ворчала, как обычная старушка. – Это безрассудно – притаскивать свою постельную игрушку сюда, в обитель. Не посоветовавшись с нами, не спросив совета! Мы не на прогулке и не в отпуске. Я лично накладываю скрывающие заклятия каждую пятницу, выкладываюсь полностью и не собираюсь латать дыры, если он притащит сюда котов.

– Не притащит. – Коллет даже передернуло от такой перспективы. – Георг опытен. И у меня есть сведения, что его след потерялся. Они ищут его, но не преследуют. Это важно.

– Хорошо! – вдруг широко улыбнулся отец девушек и подался вперед. – Мы доверяем Георгу и понимаем, что он не стал бы рисковать нашей безопасностью.

– Да, папа, – откликнулась Андриана. – Мы доверяем Георгу.

– Доверяем, – тихо повторила Оливия.

– Тогда вам стоит доверять и моему суждению, – властно подытожила Коллет. – Джульетта не постельная игрушка, как ты выразилась, Сара. Надеюсь, ты понимаешь, что я не потерплю злословия в отношении моей невестки. Когда вернется Георг, я поставлю вопрос ребром: Джульетта должна пройти обряд двух барсов и войти в обитель, стать настоящим членом нашей семьи. Она будет одной из нас, нашей ровней, и не надо снисходительно смотреть, Сара. Новые силы нужны, новые барсы необходимы, чтобы выжить. Ведь война ни на секунду не заканчивалась. Наш Темочка – не просто мальчик, продолжение моего рода, последний из Вацинелли де Брайс. Он наша смена. Боец, который продолжит наше дело и сможет добиться справедливости. Отомстить за всех погибших барсов, вернуть дом: наш Венор.

Лица барсов посветлели. Они не задумывались над ролью Темы, не ожидали, что Коллет поднимет меня на свой уровень. Ее пламенная речь тронула сердца барсов. И они оттаяли, наполнившись надеждой. Даже вечно всем недовольная Сара поглядывала на Тему с воодушевлением.

И только мне не понравился посыл. Я не хотела в этом участвовать, но и открыто возразить пока не смела. Не время. Лейнор слаб, а бросать его одного в обители было бы подло.

Я поняла, к чему клонила Коллет. «Возрадуйтесь, наши ряды пополнились!» Им были нужны не мы с сыном, а воины. Единомышленники. Орудия. Мясо, если хотите. Те, кто продолжит цапаться с котами, вести борьбу за место под солнцем.

Мне и так предстояло ввязаться в эту борьбу. Только из-за того, что я была кошкой. И именно поэтому мне претили слова нашей бабушки. Она решила все за нас, она будет командовать нами. А жить по указке, по чужим, абсолютно не нужным заветам претило.

«Посмотрим, что скажет Георг, – думала я, прижимая к груди сына. – Если и он захочет рискнуть Темкой, придется выцарапать ему глаза».

– А как вы думаете, что скажут во дворце, когда узнают о вашем участии? – вдруг тихо спросила Оливия, сцепив перед собой руки. Девушка говорила серьезно и понимала, что Коллет ее вопрос не понравится. Та даже фыркнула. – Вы уже давно не попадали в поле зрения его величества…

– Ничего, ему не доложат, – отрезала Коллет.

– Но ведь это вы привели Джульетту. Не Георг, – не отступалась девушка.

Коллет вспыхнула:

– Не забивай себе голову ерундой!

Старушка хотела сказать еще что-то эмоциональное и резкое, но тут наше внимание привлекла вспыхнувшая ярко-синим сиянием дверь. Не входная, а та, что вела в подсобку или в гардероб.

– Георг! – с облегчением воскликнула старшая в обители барсов. Бросилась к двери и нервно распахнула ее. – Заходи скорее!

Глава 6

Все в гостиной замерли. Я сама неожиданно разволновалась. Встретиться с Георгом-Андреем спустя столько лет, на чужой территории и в зависимом положении мне было… не страшно, нет. Скорее, некомфортно.

На грани пореза.

Как будто кто-то неожиданно резанул по живому.

Много ночей я ненавидела его. Проклинала и одновременно молила вернуться. Ждала, надеялась, что он одумается. Вернется.

Была готова простить.

Даже через год.

Даже после родов.

Даже когда Темке исполнится годик.

Моя любовь горела подобно волшебной свечке. Долго. Очень долго. Это подругам я врала, придумывала и сочиняла небылицы. А самой себе врать не получалось: я любила его неистово, как любят всего лишь раз.

Меня отпустило недавно. Я как-то внутренне поняла то, о чем говорилось в известной песне: не отрекаются любя. Андрей-Георг меня не любил. Он всего лишь играл со мной в любовь и получал удовольствие.

И до этой минуты я была уверена, что смирилась с потерей. Вычеркнула его из своей жизни.

И начала жизнь новую: влюбилась в Кира. Неожиданно эти чувства захватили меня с головой, перевернули все представления и понятия. Влюбиться в лечащего! Год назад я бы посмеялась над такой перспективой. А теперь я и думать забыла о прошлой любви.

До тех пор, пока черные отполированные ботинки не ступили на дубовый пол гостиной.

– Мама! – раздался низкий вибрирующий голос.

Удар в сердце. В самую беззащитную область.

Потом еще и еще один.

Мужчина склонился и поцеловал руку Коллет.

– Рад видеть тебя в здравии.

А потом поднял глаза и безошибочно выделил из толпы нас.

Улыбнулся.

– Добро пожаловать домой, Георг! – Коллет величественно провела рукой. – Весь клан приветствует тебя!

Андрей-Георг с достоинством наклонил голову. Каждое его движение, каждый жест были полны внутреннего благородства, силы, мужественности. Я воочию видела того мужчину, в которого когда-то влюбилась. Да, было из-за чего потерять голову. Отличный вариант альфа-самца. Даже не будучи кошкой, я чувствовала его силу, испытывала это животное притяжение.

Мою ошибку можно было понять.

И я простила в тот момент не только его, но и саму себя.

Каждая женщина на моем месте поступила бы так же – отдалась бы его сжигающей страсти, прыгнула бы в пучину безрассудности и любви. Не сумела бы устоять.

И вот теперь мы снова встретились. И, что самое странное, я снова чувствовала волнение, приятный жар, рождающийся в сердце.

Почему, почему я чувствую это снова? Разве не поняла я, что Георг пренебрег нами? Разве не поверила я в то, что он не любит… нас?

Со странным волнением я наблюдала за Георгом: как он подходит сперва к злобной парочке, пожимает руку Дейву, целует пальчики Саре. Потом поворачивается к Ренолии и Клоду. Здоровается с ними. Со своими братьями весело стукается кулаками, целует пальчики невесткам.

– Дорогие мои!.. – С этими словами он подходит к нам и встает совсем близко. Смотрит в мои глаза, но всего одну секунду. Как будто проверил, здесь ли я. Знаете, так смотрят на ключницу, проверяя, на месте ли ключ. А потом все его внимание переносится на Темку. Он широко улыбается, смотрит на него пытливо – наверное, оценивает ауру, способности. В тишине, повисшей между нами, даже страшно дышать – таким громким покажется вздох. Может, он тянет время, чтобы почуять в сыне барса и признать его? Андрей смотрит, смотрит так пристально, что становится даже неудобно. Темка притихает. Мой непослушный сынок ведет себя так тихо этим утром! Будто понимает, будто чувствует, что решается что-то важное и взрослых не надо отвлекать. Да, вероятно, Андрей и вправду не верит нам. Он хочет удостовериться, что сын – непростой человек, он ищет его зверя. А почуяв, довольно говорит: – Как же ты вырос… сынок!

У него не отваливается рука, когда он лохматит волосы моему сыну.

Темка молчит. И я молчу, словно парализованная.

Поразительно!

Как нагло он себя ведет!

Заявиться вот так, после трехлетнего отсутствия. И, не моргнув глазом, объявить себя отцом.

Я чувствовала, что еще немного, и не сдержусь. Из ушей повалит дым, и я выскажу все что думаю этому самодовольному петуху.

Но Георг не был глупцом. И, кажется, прекрасно разбирался в женщинах. Потому что, лишь скользнув взглядом по моему лицу, он обронил:

– Джульетта, поговорим после. Не стоит обсуждать интимные вопросы при клане.

Я растянула губы в кислой усмешке и промолчала. Допустим, он в кои-то веки прав.

– Клан! – Георг крутнулся на каблуках. – Я официально заявляю, что у меня появилась пара. К Джульетте стоит относиться так же уважительно и с почтением, как к моей матери.

Судя по недовольной мине Сары, она не слишком-то была рада это услышать. Как и Андриана – девушку заметно перекосило. Она взглянула на нас с Темкой с такой ненавистью, что я почувствовала ее физически, как укол. Легкий, безболезненный, будто кожи коснулся комар.

Но, черт возьми, почему я вообще должна чувствовать ее уколы?

Были ли у них с Георгом отношения? Или она влюблена на расстоянии? Но тогда почему смеет показывать свое ко мне отвращение?

Нет, надо будет прояснить этот вопрос. Если мы останемся на какое-то время в обители барсов, то не хотелось бы получить удар в спину. Пусть Георг приструнит свою бывшую. Или я выцарапаю глаза ей лично, если она еще раз посмеет взглянуть на Темку таким убивающим взглядом.

– Ты будешь проводить обряд, брат? – подал голос Эдди.

Клан всполошился. Я почувствовала движение тел, услышала, как нервно вздохнула Коллет, и поняла, что еще немного, и выдам себя – кошка брала надо мной власть. Просто чудом я не выпустила наружу когти и удержала хвост.

Не время ругаться со всеми. Надо занять выжидательную тактику. И понять, о каком обряде идет речь? Георг напрягся, и мне это тоже не нравилось.