– Обряд нужен, раз наследник клана выбрал себе пару! – веско сказал Дейв. – Вы знаете, что в этом вопросе мы, барсы, прямолинейны и честны: либо ты оставляешь Джули любовницей, а тогда не стоит требовать к ней почтения, либо вводишь ее полноправной парой.

«В чем подвох?» – думала я, наблюдая, как Коллет качает головой:

– Дейв, ты даешь невыполнимый совет. Венор разрушен. Храма всех барсов больше нет. Мы не сможем провести обряд воссоединения пары. Никак не сможем!

Мужчина торжествующе усмехнулся. Он встал, одернул сюртук и прошелся по гостиной походкой победителя. Остановился перед нами и сделал попытку погладить по волосам Темку. Сын неожиданно оскалился и громко лязгнул зубами, словно предупреждая, что укусит.

Я удивленно посмотрела на сына и заметила, что вокруг носика у него проступили пятна шерсти и маленькие усики. Сынишка не сдержался – принял грозный облик, чтобы показать серьезность намерений.

Дейв все понял и опустил руку.

– А как же храм всех оборотней?

Все замерли. Даже Георг не нашелся что ответить. Только Коллет вскочила и с несвойственным ей гневом воскликнула:

– Дейв, ты желаешь моему внуку погибели?!

– Не нагнетайте, Коллет. – Мужчина повернулся к жене, и та с важным видом кивнула. – На Анте прорваться можно, да и храм стоит у трех дверей – непростая штука, многие до сих пор не понимают, как они работают. Одновременно выбрасывают в разные точки, и отследить перемещение не удается.

– Это шанс, Коллет! – подтвердила Сара. – Если ты спустишь на тормозах, молодежь распустится окончательно. Наши устои, традиции – их и так попрали достаточно. Нехорошо сожительствовать вне брака, ты сама это знаешь. Тем более сожительствовать тут, под крышей нашей обители.

– Что вы предлагаете? – глухим голосом произнесла женщина.

Дейв засиял, как начищенный таз. Он, видимо, принял этот вопрос за победу.

– Три двери для нас достаточно, – с воодушевлением сказал он, оглядывая свысока присутствующих. – В одну дверь пройдете вы, Георг и Джули с ребенком. Во вторую мы с Ренолией и Клодом. Молодежь воспользуется третьей дверью. Итого в каждую дверь зайдут четверо. Совсем небольшая нагрузка для перемещения.

– Нас может разделить магия и выкинуть в разные места, – подала голос Андриана. Девушка взволнованно хмурилась. – Такое уже случалось… И сможет произойти снова!

– Если держаться за руки, не выкинет, – возразил Дейв. – Зато мы прибудем к храму почти одновременно. И сможем провести церемонию воссоединения пары до того, как королевские коты нас обнаружат.

– Думаешь, там нет соглядатаев? – Георг пока не высказывался против, но скептически отнесся к этой идее. – Или жрецы не вызовут охрану?

– Жрецы не подчиняются королю или какому-либо другому правителю. Нам нужно только незаметно пересечь площадь и попасть на территорию храма. Тогда мы будем в безопасности… Вспомни, Георг, там всегда толпа, а уж если мы подгадаем под какой-нибудь городской праздник… – Он развел руки в стороны. – Ярмарки, палатки, гуляки в праздничных одеждах… Нас не заметят, даже если мы пройдем в звериной ипостаси.

– Дорогой, ты предлагаешь отличный план! – проворковала его жена. – Ввести в клан Джульетту с сыном нужно правильно. Тогда боги будут на нашей стороне и не отвернутся от нас… Мы должны почтить их ритуалом. И засвидетельствовать свое почтение… Слишком долго мы скрывались. Прятались… Коллет, настала пора действовать решительно.

– Ты предпочитаешь быть убитой? – вскинула бровь та. – Или попасть в застенки к кошкам?

– Дейв предложил отличный план! – фыркнула его жена. – Кошки не подумают, что мы посмеем сунуться на их территорию. И пусть храм принадлежит всем оборотням, он все-таки на кошачьей земле на Анте. И те же волки редко заглядывают туда…

– А кто там в жрецах, коты? – спросила я.

Все взгляды скрестились на мне. Снова я почувствовала уколы, холодное касание и пренебрежение. Вот уж снобистские личности эти барсы!

– Нет. Там ауруки. Иные существа, предки богов. Они не коты, не волки и не барсы, – ответила мне Коллет. Она уже взяла себя в руки и оглядела свой клан властно и недовольно. – Они и вправду не придерживаются ничьей стороны. Помогают страждущим, направляют на путь потерявшихся… Проводят обряды, закрепляют их магической клятвой. Ритуал воссоединения пары необратим. Об этом стоит помнить.

Потом она сделала паузу и веско добавила:

– Надо все хорошо взвесить и тщательно обдумать. Георг, жду тебя в моем кабинете через час. А пока… нам всем стоит расслабиться и отдохнуть, – сказала Коллет.

Глава 7

– Джульетта, я провожу вас с Темой до вашей комнаты, – любезно предложил Георг.

– О, ты знаешь, как его зовут? – не удержалась от колкости. – Приятно, что про нас не забыли. Правда, Темка?

Георг вспыхнул. Физически я почувствовала его недовольство, его досаду как вспышку – она коснулась кожи неприятным теплом. Раньше я и думать не могла, что тепло может быть таким колючим и злым.

О, на лице он держал маску. Не показывал остальным членам обители, что уязвим. А внутри полыхал злостью – так сильно задели мои слова.

– Ладно, пора возвращаться в комнату, сынок. – Мне и самой не терпелось уйти от назойливого внимания. – Там и познакомишься с папой… поближе.

Кто-то позади меня фыркнул. Наверное, Сара. Я не стала оборачиваться. Пусть себе исходит желчью.

Опустила Темку на пол и взяла за руку. Так мы и пошли в коридор, ни с кем не прощаясь.

Слишком много чести.

Пока мы шли к комнате, я не могла отделаться от мысли, что меня напрягает ритуал, предложенный Дейвом. Сам барс не вызывал доверия и уважения. А уж его идея прорваться в мир кошек и пожениться у всех на виду была сродни сдаче в плен. Без сопротивления. Без возражений.

Дурацкая безумная идея!

Еще бы предложил перенестись сразу во дворец к кошкам и помахать им платочком!..

– Ты хочешь на мне жениться? – спросила я Георга сразу, как только он закрыл за нами дверь в спальню. Не хотелось юлить или играть в политес. – Какие у тебя планы в отношении нас? Мне надо знать.

– Джули! – устало выдохнул Георг и прислонился спиной к двери. Он скинул свою самоуверенную маску, и я неожиданно заметила мелкие, но такие важные детали: у края воротничка алели две царапины. От когтей, разумеется. Под глазами бывшего оплыли мешки с фиолетовыми синяками, как после долгого недосыпа. Сам он, казалось, едва держался на ногах. И я поняла, что все это время, пока мы отдыхали и высыпались в обители, мужчина провел в порталах, убегая от преследователей и путая следы. Он вымотался так сильно, что мне даже стало его жалко. Правда, эта жалость моментально испарилась после его слов. – Конечно, после всего случившегося я просто обязан на тебе жениться… Быть с сыном и растить достойного барса…

Он ласково улыбнулся Темке и вдруг резко закатил глаза. А потом его тело картинно съехало по двери и стало заваливаться набок.

От растерянности я даже не сразу сообразила, что произошло. Георг, сильный мужчина и барс, упал в обморок?!

– Мама! – оглушительно закричал Темка и бросился к нему. – Папа умер!

– Да нет, он заснул… – не слишком уверенно отозвалась я и опустилась перед барсом на колени. Послушала его дыхание, потрогала сонную артерию на шее. – Спит. Не волнуйся… Он очнется. Просто сильно устал.

– Перенесем папу на кровать? – деловито спросил сын.

Несколько секунд я остолбенело смотрела в его глаза. Неоново-зеленые. Горят, словно неживые.

Опять.

А потом я очнулась, словно от наваждения, и кивнула. Подлезла под плечо Георга и, перекинув его руку себе на спину, медленно попыталась подняться и вытянуть мужчину наверх.

Тяжелый.

Так…

– Я потащу за руку? – предложил Темка.

Я кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза. Все-таки было не по себе, когда он выглядел так: не по-человечески, а как инопланетное сказочное существо.

Баресс!

Да, не стоит пугать сына своей реакцией. Наверное, для баресса нормально выглядеть и поступать не так, как другие.

До сих пор не могу привыкнуть к его осмысленной речи. Ведь месяц назад он и слов-то таких не знал…

Мы потащили Георга к кровати. Боже, как же сложно было тащить его, держа одной рукой за плечо, поддерживать одновременно с этим голову, шатающуюся в разные стороны, и не упасть самой!

Мысленно я успела высказать ему все, что думаю, да еще в самой грубой форме.

Сдерживало присутствие сына: Темка помогал серьезно, сосредоточенно. Он пыхтел, сопел, но тащил вторую руку Георга как мог. Мальчишка выкладывался изо всех сил. Когда перед нами возвысилась двуспальная кровать, я сделала рывок и закинула бывшего только с его помощью. Он вовремя пихнул его, подталкивая спину.

– Фуф! Тяжело же с твоим папой!

Я села отдышаться на пол рядом с кроватью. Темка подполз и уткнулся лбом в плечо. Машинально я погладила его по голове. Мысли роем витали вокруг предложения Дейва, и я понимала, что мне надо обязательно задать несколько вопросов Лейнору. Парень тоже был оборотнем и точно знал, чем чреваты свадебные обряды. И можно ли прорваться в тот храм без помех.

– Прости, сынок. Мне надо сходить в комнату напротив. Спросить Лейнора кое о чем… Покараулишь папу?

– Да! – серьезно ответил сын.

Мне показалось, что Темка понял истинную причину, почему я прошу его, маленького мальчика, покараулить сон взрослого: мне надо поговорить с Лейнором без свидетелей.

– Спасибо! – Я поцеловала сына в ушко и, пошатываясь, встала. – Если захочешь покушать или что-то понадобится, приходи ко мне. Сразу же!

– Хорошо, мам. – Сын сел на мое место и подтянул ноги. – Я дождусь тебя. Мне ничего не надо.

«Какой он хороший! Благородный!»

В глазах отчего-то защипало, и я быстро вышла за дверь. Всхлипнула уже в коридоре. Отчего-то так сильно стало жалко Темку, что хоть волком вой. Не заслужил он такой жизни. Отца, самовлюбленного идиота. Родни, которой нужен не он сам, а его способности. Круга пяти, желающего его поймать. А, еще и мои родственники из дворца! Как же я про них забыла-то? Интересно, как бы отнесся его величество король к тому, что у одной из королевских кошек сын барс?!

Почему-то эта мысль рассмешила. Я представила, как у незнакомого мужика падает на пол челюсть, и нервно хихикнула.

М-да, ну и ситуация!

Вытерла насухо глаза, чтобы не волновать Лейнора, собралась с духом и постучала в дверь. Потом вспомнила, что барсы возобновили караул у кровати больного, и со вздохом взялась за ручку. Надо что-то соврать, чтобы барсы оставили нас. Но что? Я понятия не имела.

Решилась на импровизацию.

А когда вошла в комнату к Лейнору, удивилась еще больше: парень был один. Ни Фреда, ни Эдди не наблюдалось. Вполне вероятно, что девушки захотели обсудить с женихами что-то важное. Например, свадьбу или тот факт, что и они как бы должны пройти обряд достойно.

Дабы не сожительствовать, а быть настоящей парой.

О, да я выбрала идеальный момент для разговора с Лейнором! Все заняты нашей возможной свадьбой, и до паренька, бледного и щуплого, словно его сто лет не кормили, никому нет дела.

Он сидел на кровати, свесив ноги, и задумчиво смотрел на поднос с нетронутым завтраком.

– Как ты себя чувствуешь?.. – Я перехватила хмурый взгляд. – Серьезно, ты уверен, что тебе можно вставать? А как же раны?.. Они не откроются снова?!

– Заросли, – спокойно ответил он. – Барсам говорить не хотел.

– Я могила! – поклялась я. – Но разве такое возможно?

– Со мной – да.

Под немигающим взглядом я прошла до кровати и села поодаль. Надо настраивать контакт и убедить парня, что сбежать отсюда мы должны вместе. Иначе станет ему получше, и он – фьють! – превратится в черное облако и улетит отсюда. Без нас.

– Нет аппетита?

– Я не ем булочки. И бульон куриный, и пюре из овощей… – На его красивом лице появилась гримаса брезгливости. – Ничего из того, что они приносят, я не ем.

– А что же ты ешь? Надеюсь, не кровь?

Лейнор слабо улыбнулся.