– Где мои манеры? – тут же встрепенулась женщина, и не обращая совершенно никакого внимания на зашипевшую Люсю, уверенной походкой приблизилась ко мне. – Изабелла Калард. Но ты можешь звать меня просто по имени. Ты такая хорошенькая, – заявила она, пристально сканируя моё лицо. – Немного худенькая, но это поправимо, – отступив, она начала обходить меня по кругу. – Вещи Валриона никуда не годятся. Хорошо, что я взяла с собой несколько платьев. Если позволишь, я бы хотела переодеть тебя до завтрака. И как хорошо, что я взяла синее! Это цвет тебе невероятно идёт. Я уверена!

Она продолжала что-то говорить, ненавязчиво взяв меня под руку и куда-то ведя. А я…

– Калард?! – визгливо переспросила я в тот момент, когда Изабелла завела меня в комнату, очень похожую на огромную и просторную гардеробную.

Не такую как в спальне у Валриона. Нет, это помещение явно предназначалось для женщин. Как я это поняла? Даже не знаю. Возможно, подсказкой стало множество зеркал. Или три стеллажа с туфлями на любой вкус. А может разгадка крылась в бесконечном множестве вешалок с платьями разных цветов.

– Калард, – как само собой разумеющееся подтвердила Изабелла, усадив меня на изящный диванчик и начала перебирать платья. – Я ношу фамилию мужу. Ты тоже скоро станешь Калард… о! Вот оно!

Вернувшись ко мне с тёмно-синим нарядом, женщина продемонстрировала лиф, застёжки, что-то говорила про ключицы и про их подчеркивание…

А я…

– Вы жена кота? – озвучила я то, что никак не укладывалось в голове.

Как… ну как?! Как у этой красивой женщины и… кота! Родился дракон.

Загадка века просто.

– Жена кота? – Изабелла звонко рассмеялась. – К сожалению, да. Но я не хочу сейчас говорить о Берни. Хотя… – она задумалась, изящно постучав указательным пальцем по своему подбородку. – Буду тебе благодарна, если, вернувшись в академию, ты подкинешь ему в кабинет блох.

– Блох? – переспросила я, не веря своим ушам.

– Не простых, само сомой. Я немного поэкспериментировала, создав из паразитов мини-умертвия с иммунитетом к большинству изводящих их заклятий. Бернард их всё равно выведет, когда поймёт, что нужно использовать какой-нибудь упокой, но пару дней его пушистую задницу всё же покусают, – она тихо рассмеялась, пугая меня. Впрочем, довольно быстро переключилась на другую тему: – Это мы обсудим позже. Перед твоим возвращением в академию. Желательно, в роли первокурсницы. Не понимаю, – от возмущения она притопнула ножкой, негромко стукнув каблуком по отполированному до блеска полу. – Моя невестка такая умница – имеет двух фамильяров, даже не поступив в академию! Да таким не все выпускники похвастаться могут! Куда смотрит этот мохнатый мешок? Так бы и приложила его чем-нибудь… – шумно вздохнув, следующие слова Изабелла произнесла с дружелюбной улыбкой: – Платье. Помочь с завязочками?

– А… можно что-то с рукавами? – растерянно попросила я. Что-то мне подсказывало, что переоденут меня в любом случае. Даже против моей воли. – И не такое… пышное. Скромнее… можно?

– Валрион молодец, – повесив платье обратно, Изабелла чуть ли не пропела: – Нашёл себе не только красивую и умную невесту, но ещё и скромную.

Готовые сорваться с губ фразы про фиктивность нашей помолвки, я проглотила. Всё же ночные наставления Валриона не прошли даром. Как и просьба никому не показывать татуировку на руке.

– Как тебе такой вариант? – леди Калард развернулась, демонстрируя мне платье. И снова тёмно-синего цвета. – Эльфийский шёлк с кружевной отделкой, немного завышенная талия делает силуэт изящным, а открытая спинка придаёт романтичности и трогательности образу. Мы подчеркнём его, убрав волосы. Не переживай, Юстина.

– Ульянара, – зачем-то поправила я Изабеллу, с опаской смотря на платье. Судя по вырезу на спине, нам не просто спинка отрыта. Там попа торчать будет. – Валрион переименовал меня из Юстины в Ульянару.

– Зачем? – с улыбкой переспросила леди Калард, вручая мне платье.

– Да кто же его знает, – задумчиво протянула я. – Самодур. Захотелось ему так.

– Да, это нам свойственно. Своё мы не только бережём и охраняем, но и часто меняем под себя, – совершенно спокойно отреагировала Изабелла.

– Мы?..

– Драконы, моя дорогая Ульянара, – пояснила мама Валриона, пробуя на вкус моё имя. – А знаешь, оно тебе подходит больше. С древнего на драконий переводится как Чистая Душа.

– А как переводится имя Валриона? – зачем-то спросила, уступив любопытству.

– Голодный.

– Какой? – пискнула я, не сразу сообразив, что ответила мне не Изабелла, а сам Валёк.

– Голодный самодур, – повторил он, стоя в дверях и скрестив на груди руки, продолжил наблюдать за нами.

– Не говори глупостей, – отмахнулась от него матушка, доверительно мне сообщая: – Если честно, там довольно сложный перевод, но наиболее подходящим будет скала. Нерушимый, несгибаемый, уверенный.

Скала, значит. Что ж, стоит признать, что ему подходит.

Глава 9. Всем приятного аппетита

– Какие вы смурые, – леди Калард опустилась на стул, благодарно кивнув сыну. – Ссора? Недопонимания? Слухи? – на этом слове она сделала определенный акцент. – Что случилось?

– Возможно, нужно предупреждать о своем визите, мама, – с недовольством сказал котий сын.

– Валрион! – воскликнула я, посмотрев на него через плечо, когда он помогал мне занять место за столом. – Нельзя так, – шикнула я.

– Почему?

– Это твоя мама, – я прошептала очевидную вещь.

– Ты забыла кое-что?

Я нахмурилась и спросила:

– Что?

– Я самодур! – произнес он торжественно, вскинув красиво руки и изобразив подобие поклона.

– О, боги, Валрион, прекрати паясничать и садись завтракать.

– Слушаюсь, матушка.

Никогда не любила присутствовать при семейных разборках, и сейчас испытывала те же неудобства и яростное желание испариться. Обычно такие разговоры заканчивались тем, что я должна была рассудить: кто прав, а кто виноват.

– Ох, сынок, я буду чаще молиться богам, чтобы они вам с Ульянарой дали детей как можно скорее. А отдельная молитва будет о том, чтобы они были похожи на тебя. Особенно характером.

Я крякнула, подавившись собственной слюной. Сейчас хотелось не просто напомнить, что наша помолвка фиктивная, а кричать об этом во всеуслышание.

– Я совсем не против этого, – Валя с аристократичной чопорностью расстелил салфетку на коленях и жестом попросил подать ему блюдо. – У нас будут славные дети, так ведь, Ульянара?

Я прожевала кусочек свежеиспеченного хлеба, которым набила рот до неприличия, лишь бы не участвовать в этой битве.

– К-ха, к-хе. Да! Красивые в меня и умные в тебя.

– Вот, – Валрион указал на меня рукой. – Мы не против, мама.

Если он думал, что его родительница расстроится, то просчитался, она мило нам улыбнулась и произнесла следующую фразу, от которой захотелось сбежать из столовой, сославшись на… на… да на что угодно.

– Вы уже выбрали дату свадьбы? Ульянара? – вопрос был обращен ко мне.

– Я? – я хлопнула себя по груди, чтобы сухой кусок быстрей спустился по горлу. Сделала глоток сока. – Прошу прощения. Я полностью полагаюсь в этом вопросе на вашего сына, – и перевела умоляющий взгляд на дракона.

– Когда придет время, – выдал он.

– Когда придет время, – повторила я, удовлетворенная ответом. Это не было “нет”, но и не давало никакой конкретики.

– Верно, – согласилась леди Калард, – твоей невесте полагается поступить в академию. Не понимаю, о чем думал твой отец, мой супруг, – дополнила она, – когда оставил девочку в горничных.

Я бы с удовольствием нажаловалась на котика, но не стала этого делать.

– Это было мое желание, – произнесла я несмело.

– Весьма экстравагантное, – заметила моя будущая фиктивная свекровь.

– За это я ее и полюбил, – протянул Валя с наигранной нежностью. – Не знаешь, что тебя ждет следующим утром. Жизнь рядом с ней, как… как…как счастливый случай. Я никогда еще не встречал столь предприимчивой и невероятной девицы. С ее появлением в академии моя жизнь стала сиять совершенно новыми красками, о существовании которых я не имел представления.

Ну… козе-е-ел, – протянула я мысленно, застыв у рта с бутербродом со сливочным маслом и мстительно поджав губы.

– Охо-хо-хо. Аха-ха-ха, – супруга мешка с блохами зашлась заливистым смехом. – Вот так, – она дирижировала в воздухе серебряной вилкой. – Вот именно так все и начиналась у с нас с Бернардом. Мне хотелось его придушить, и оказалось, что наше желание взаимно. Прошло столько лет, Ульянара, а желание так и не пропала. Только усилилось. Именно оно нас и спасает. Многие пары, наши ровесники, уже давно не разговаривают друг с другом, встречаясь лишь за обеденным столом, а…

– Смею напомнить, матушка, что вы с отцом разошлись во мнениях больше двух лет назад и все никак не сойдетесь, – Валрион вставил ремарку.

– А я смею напомнить, что поддерживала тебя в решении служить в каньоне Заблудших душ.

– Это имеет какое-то отношение к теме? – парировал он.

– Какой теме? – спохватилась она. – Так о чем мы говорили?

– О моем обучении, – тактично напомнила я, избегая возобновления мечтаний о стремительном замужестве и наших с драконом детях. Интересно, а у нас кто получится?..

Фу, Уля! Фу!

Перестань думать глупости.

– Ах, да. Считай это решено. Невеста рода Калард должна иметь достойное образование. На каком факультете ты бы хотела учиться, милая?

– М-м-м… – протянула я.

На каком проще?..

– Ну же, смелее.

– Я бы хотела изучать фамильяров, – высказалась я.

В голове мелькнула мысль о праве, все же не зря я три года протирала юбки в аудиториях. Но, как по мне, имелась ма-а-аленькая загвоздка. Я ничтожно мало знала об этом мире. А защищать кого-то, не имея малейшего представление обо всем вокруг, такая себе идея. Мне бы в пору себе найти юриста. Спасибо, дракон по каким-то своим личным соображениям терпел меня.

– А ведь верно! – воскликнула радостно леди Калард. – Нужно развивать талант. В нашей семье и так слишком много тех, кто любит сотрясать воздух. А что плохого?..

Ее прервали.

Дверь за моей спинной с грохотом распахнулась, и я услышала взволнованный голос Эдрика.

– Как ты можешь спокойно завтракать, зная, что Юстина в темнице?!

Кажется, эти слова предназначались Валриону. Судя по тому, как на его лице проступили красные пятна, в глазах появился такой странный сверхъестественный блеск.

Я прикусила губу и замерла, не смея пошевелиться, сдерживая себя, чтобы не закричать: “Эдрик, беги!”.

–– Ульянара, – со странным рычание ответил мистер Идеальный торс.

–– Кто?..

–– Ульянара. Я её переименовал.

–– Зачем? – удивился храбрый сын мельника.

–– Я самодур, – комкая салфетку и бросая ее на стол, дракон вскочил на ноги, смотря на меня так, словно я укусила его за упругую задницу.

Глава 10. Воспитанница эльфийки и дочь гномов!

– Валрион? – протянула моя предполагаемая свекровь, с ленивым интересом рассматривая стоящего позади меня Эдрика. – Могу я полюбопытствовать, кто этот невоспитанный юноша? Или лучше начать с того, как он попал в дом? Нет, – она покачала головой и перевела на меня взгляд. – Лучше спрошу, что тебя с ним связывает, моя дорогая?

– Меня? – пискнула я, боясь пошевелиться и с отчаянием наблюдала, как Валрион обходит стол и скрывается из поля моего зрения.

Радовало одно – криков, полных мук и боли, за спиной не было. Как и чавканья. Как и…

– Так ты её забрал, – растерянно вздохнул Эдрик. – А я…

– А мы поговорим в другом месте, – пророкотал Валрион. – Матушка, проследи чтобы моя несравненная Ульянара плотно позавтракала, пока я провожу воспитательную беседу с не подающим никаких надежд первокурсником лекарского факультета.

Когда я смогла опасливо обернуться, заметила лишь тихо закрывшуюся за спинами мужчин дверь.

– Первокурсник? – с сомнением обратилась ко мне Изабелла.