– Да, – кивнула я. – Эдрик из Синдебории. Это городок в Северных горах. Там ещё выращивают коз. И строят мельницы, – выдала я на одном дыхании.

– Южных горах, – поправила меня матушка Валриона. – Всё равно не понимаю, что он здесь забыл и как оказался…

– Пойду спрошу! – не дала я ей договорить, вскакивая из-за стола и чуть ли не побежала к дверям. – Вернусь и всё расскажу! В подробностях! – кричала на ходу, не давая женщине опомниться и остановить меня.

Не спорю, мне тоже было интересно, как Эдрик здесь оказался. Но ещё интереснее было понять, а жив ли он ещё.

К счастью, далеко Валрион его не увёл. Стоило мне выскочить из столовой, и пробежать коридор, как интуитивно вбежала в небольшую гостиную, став случайным свидетелем окончания речи Валька.

– … решил всё испортить, ваше высочество?.. – замолчав, он резко обернулся на меня: – Леди никогда не опускаются до подслушивания. Особенно те, что относятся к роду Калард.

– Я не подслушивала! – начала я оправдываться, но тут же переключилась на Эдрика. – Как он тебя назвал?

Мне ведь не послышалось? Высочеством? И в голосе не было издёвки.

Да и в каком ключе это должно звучать как шутка?

Добавляем к этому то, как «сын простого мельника» здесь появился. Как он разговаривал с Валрионом раньше, словно сдерживая себя. И как вёл себя сейчас. Без страха. Без паники. Так, как будто знал, что ничего ему грозный дракон из рода Калард не сделает.

Хотя, почему «как будто»?

Всё действительно было так.

– Ты не сын мельника, – прошептала я, как откровение.

– Нет, – выдохнул Эдрик, внимательно следя за моей реакцией. – Я… наследный принц. Под личиной, как ты понимаешь. И это не стоит разглашать.

Да и не он один. Валрион тоже не спускал с меня глаз.

– Нельзя разглашать, – повторил он. – Ты понимаешь?

Я кивнула. Понимала мало, конечно, и…

– Тогда кого я убила? – шокировано выдохнула я, тут же пытаясь перефразировать: – Я хотела сказать, в чьём убийстве меня обвиняют! Я оговорилась, – с нажимом произнесла я, смотря исключительно на Валька.

Очень красноречивым сейчас было его молчание. Очень.

– Я с самого начала понял, что это не более чем недоразумение, – вместо фиктивного жениха мне ответил не менее фиктивный сын мельника. – И не я один так считаю, – удивительно, но тот тон, которым он говорил со мной, разительно отличался от тех интонаций, что он использовал, обращаясь к Валриону. Клянусь, у него даже глаза стали бликовать потусторонним светом! – Небезызвестная леди Танойя написала уже несколько прошений. И подключила свои связи в эльфийском королевстве, призывая Владыку вмешаться и защитить от клеветы и злых наветов её воспитанницу. И он вмешался.

Ну и что, что я ничего не поняла из его речи. Ни кто такой этот самый владыка, ни насколько его вмешательство значимо…

На душе так приятно стало. Араделис ведь это всё делала ради меня! Ещё и воспитанницей назвала…

– Делегация от гномов тоже уже прибыла, – продолжил Эдрик отчитывать Валриона.

– Я слышал, – отмахнулся от его слов мистер Самоуверенная Задница. – И если факт того, что моя невеста является воспитанницей эльфийки – я готов принять, то заявления Тайры и её прошение на удочерение – нет. Категорическое нет, – повторил он специально для меня.

– Тайра хочет меня удочерить? – с улыбкой переспросила я.

Господи, да я готова была расплакаться. Сидя в камере, я и подумать не могла, что за меня будут бороться, пытаться спасти…

– Хватит того, что ты человек, – заявил мне Валрион. – Невеста дракона из рода Калард не может быть гномихой. Даже на бумаге.

– Тебе нужно было об этом думать до того, как объявлять Юстину своей невестой, – усмехнулся на его слова Эдрик.

– Во-первых, она Ульянара, – холодно отозвался дракон. Вот только в противовес его спокойному тону, на лице я заметила отблески, похожие на чешуйки. Он был зол. Очень зол. – Во-вторых, я не обязан перед тобой отчитываться и, тем более, оправдываться, за свои действия.

– Как и я перед тобой, – в тон ответил ему Эдрик, чуть прищурив глаза.

– Считаешь, что я должен был позволить тебе заключить самому с ней помолвочный договор? – пророкотал Валрион, заставляя меня шагнуть в сторону.

Рефлекторно.

– Считаю, что тебе, прежде чем давать клятву духам, нужно было хоть что-то узнать про свою невесту, – в голосе Эдрика послышалась угроза. – А не возмущаться постфактум на тему её родословной. Пусть даже фиктивной.

– Я знаю про неё более чем достаточно, – самодовольно ответил ему Валрион. И даже улыбнулся. Угрожающе.

– Ну разумеется, – протянул Эдрик так, словно знал какой-то секрет.

– Ой, – вырвалось из меня.

Он действительно знал секрет.

Мой секрет.

– Удиви меня, – практически выплюнул Валрион, с вызовом смотря на собеседника.

Не надо! – беззвучно, одними губами попросила я Эдрика, поймав его взгляд.

Воображение уже нарисовало зловещую картинку того, как лже-наследник мельничного хозяйства и поголовья коз тычет в меня пальцем и кричит: «Она попаданка! Иномирянка! Съел? Съел?!» …

Что будет дальше, воображение рисовать отказывалось.

В лучшем случае Валрион разочарованно сплюнет на пол, махнёт рукой и уйдёт.

В худшем… мне даже представлять не хотелось.

– Не надо, не надо, не надо… – продолжала я свою беззвучную молитву.

К счастью, Эдрик так ничего и не произнёс. Скрестил на груди руки и усмехнувшись, отвернулся от Валриона, всем своим видом демонстрируя, что тема закрыта.

Вот только легче мне не стало. Дракон посмотрел на меня так, что я отчетливо уловила: «Чего ещё я про тебя не знаю?!».

Ответить мне было нечего. Поэтому я просто пожала плечами, начиная отступать к двери. У меня там свекровь скучает. И завтрак не съеден. Фамильяры не кормлены. И вообще…

Глава 11. Паровозик, который смог

Чух. Чух. Чух.

Я неслась из гостиной, как локомотив, сейчас, наверное, меня бы не остановил даже Валрион. Да никто бы меня не остановил!

Это не фэнтезийный мир, а какой триллер с элементами детектива. Почему я не могла попасть туда, где все просто? У меня бы была очень редкая магия, я бы всех спасала и в меня был бы влюблен старшекурсник. Хмурый, молчаливый, красивый и сильный. Ладно. Подобие старшекурсника есть. Дракон отлично подходил на роль любовного интереса. Если бы не его скверный характер. А еще тяга к чужим драгоценностям.

Нет, меня угораздило попасть туда, где все сложно! И я ничего не умела. Ни-че-го! Только находить неприятности. Вот это выходило на отлично. Может, когда я вошла не в ту дверь, нужно было выбрать уровень сложности, а я случайно нажала на кнопочку “Эксперт”. Да какой, к черту, из меня эксперт? Я новичок. Чайник.

Даже сейчас от провала меня отделяло одно слово. Эдрику было достаточно намекнуть, кто я, чтобы Валя разорвал помолвку, вывел за пределы поместья, поставил на мощеную дорожку, попросил чуть наклониться и дал хорошего пинка под зад. Мой бедный и несчастный зад, отсиженный в сырой камере.

И тоже мне сын мельника!

Про коз своих синтепонских рассказывал!

Брехло.

Ну, новости, хотя бы объясняли, почему драконий император не убивался о потере наследника и сожрал меня без разбирательства.

Это было жирным плюсом.

Осталось понять, куда мне сейчас бежать. В спальню или вернуться в столовую?

В спальню!

Определенно в спальню!

Так я смогу избежать расспроса. За тайны его высочества пусть отдувается Валентин. Мне и своих проблем хватает.

С этим решением я бодро зашагала на второй этаж, все же поглядывая через плечо, в страхе, что меня окликнет леди Калард. Очень предприимчивая, довольно настойчивая и прямолинейная леди.

– Привет, мальчики и девочки, – произнесла я, распахивая дверь.

Видимо, с жизнерадостностью перегнула. Люся повернула на меня соцветие и замерла, а мистер Фублия перестал подавать признаки жизни.

– А что вы такие задумчивые? А?

Я заглянула под кровать, покряхтывая.

– Ну, ты не голодный, – произнесла, поглядывая на поблескивающие глазки Фублика. – Надеюсь, ты не съел любимый костюм Валриона. И вообще, – я погрозила фамильяру пальчиком, – не делай так больше. Если не хочешь, чтобы нас выгнали. Ты меня понял?

Ответить Фублик не успел, его прервали.

Распахнутая с грохотом дверь и тяжелый вздох.

Драконий вздох.

Я в этом не сомневалась. Никто еще на меня не дышал с таким осуждением.

– Ну что я сделала опять не так? – возмутилась я, поднимаясь с колен.

– С чего бы начать? Возможно, с ответа на вопрос, почему ты взяла в руки кинжал?

– Я уже извинилась, – прошипела я. – И, если что, это с моих плеч полетит голова, а не с твоих, сколько можно меня пилить? У меня кстати тоже есть несколько претензий.

Валрион закрыл дверь, помог мне подняться и тут же отпустил локоть, словно обжегся.

– Где Эдрик? – спросила я.

– Вернулся в академию.

– Ясно, – подошла к Люсе и погладила ее по соцветию.

– Ты же понимаешь, что никто не должен знать о личине принца?

– Конечно, – заверила я и рьяно затрясла головой. Так же сделала и Люсенька. Моя девочка. Всегда на одной волне с мамочкой.

– Даже моя мать, – уточнил он на всякий случай.

– Мог бы и не говорить, – отмахнулась я. – Только причину вторжения наглого сына мельника объясняй сам. Не хочу, чтобы твоя мать думала обо мне, как о… вертихвостке.

– Сказала леди, что сама делала предложение о помолвке мужчинам.

– Фиктивной помолвке. И это была вынужденная мера, – огрызнулась я. – Насколько я помню, и ты не спешил выполнять волю отца и связывать себя узами с выбранной им девушкой.

Дракон хмыкнул.

– Туше, Ульянара. Туше.

– Можешь называть просто Уля, мне так привычней, – попросила я.

– Хорошо, – согласился дракон. – Я так понимаю, высказывать пожелания по поводу своего имени – бесполезно, – заметил он.

– Верно. Оно трансформируется в зависимости от твоего настроения и моего поведения. Ой, моего настроения и твоего поведения. Вот сейчас ты серьезный Валентин. Но чаще Валя. Иногда, моя фантазия бушует, – тут я решила, что стоит замолчать.

Я мило улыбнулась и состроила жалобное личико. На всякий случай.

Что-то не нравилось, как дракон смотрел на меня.

Предчувствие не обмануло.

– Завтра мы нанесем визит твоему отцу.

– Что?!

Я бросила наглаживать Люсеньку по соцветию и заломила руки. Только этого не хватало! Скольких трудов мне стоило сбежать из дома и добровольно возвращаться. Ну, не-е-ет.

– Мы нанесем визит твоему отцу, – повторил дракон.

– Зачем? – ужаснулась я.

– Во-первых, он болен.

Вот черт! – пронеслось в голове.

Я забыла.

А вот Валрион запомнил все, что я рассказывала на допросе в присутствии его величества. Про встречу с дядюшкой, про письмо…

– Да, верно, – согласилась я, до боли сжав ладони в кулачки. – батюшка болен.

– Именно. Во-вторых, я представлюсь.

– Угу. А в-третьих?

– А, в-третьих, я бы хотел побеседовать с твоим дядюшкой в неформальной обстановке.

– Зачем?

– Нужно.

Какой емкий и лаконичный ответ. И главное – не подразумевающий лишних вопросов.

Глава 12. Избирательная глухота

– Нужно так нужно, – без энтузиазма ответила я, мысленно надавав себе оплеух.

Уля, соберись! У тебя там больной отец, в конце концов!

Аутотренинг немного помог. Всё же, родителей не выбирают, и сколько бы я не пропагандировала легенду о том, как плохо мне было дома, какие-то дочерние чувства во мне обязаны были взыграть. Точнее, в настоящей Юстине. Это же папенька. Родной человечек! И, возможно, не такой ужасный, как дядюшка. Возможно, он даже научил Юстину писать и читать, не заставляя при этом мыть полы, экономя на прислуге. И не заслужил…