– Если ты не намерен меня убивать, тогда верни назад. – Трудно высказывать какие-либо требования, болтаясь в толще воды, где меня в любой миг может снести течением. Я чувствую себя скорее медузой, чем авторитетным капитаном. Где уж в таких условиях добиться уважения?

Остальные сирены наблюдают за нашей перепалкой с разными эмоциями. От мужчины отчетливо исходит неодобрение, граничащее с гневом. Женщина постарше немного потрясена, более молодая старается сдержать усмешку.

– Прости? – удивленно переспрашивает Ильрит, по всей видимости, ошеломленный тем, что у меня хватило наглости поднять этот вопрос.

– Я отдам тебе свою жизнь, как и обещала, но в оговоренный срок. – Я лишь раз нарушила клятву – ту, что дала Чарльзу; все остальные намерена сдержать. – У меня осталось еще полгода. Ты рано за мной явился.

Пусть мой корабль пошел на дно, Эпплгейт мертв, и я понятия не имею, где раздобыть двадцать тысяч крон, мне все равно нужно вернуться и попробовать хоть что-то сделать. От бессилия перехватывает горло, но я заставляю себя сглотнуть. Прочь темные мысли! Нельзя опускать руки, ведь я должна помочь родным.

– Ну ты и эгоистка. – Мощный взмах хвоста, и Ильрит вновь подплывает ближе, чуть не врезаясь в меня, но в последний миг останавливается. За ним следует поток воды. – Я нашел тебя практически мертвой и спас от одержимых духами сирен, а после даровал свое личное благословение, благодаря которому ты прожила на пять лет дольше. И ты еще смеешь о чем-то просить?

– Только о том, что мне причитается, – настаиваю я, чуть отклоняясь назад, чтобы получить хоть немного личного пространства. К сожалению, движение получается несколько дерганым. Как бы мне хотелось предстать перед ним со всей властностью известного капитана Виктории, но, похоже, не судьба, ведь я болтаюсь перед ним как обычная коряга – даром что в обличье человека.

– Известный капитан, – насмешливо повторяет Ильрит, и я от потрясения шире раскрываю глаза. «Да как он смеет?» Сирен, прищурившись, подается вперед. – Пока ты здесь, будь осторожней с тем, что и как думаешь.

Тут же стараюсь прогнать из головы все посторонние мысли и прячу все раздумья за запертыми вратами. Пусть я не знаю, как именно работает их общение, но сумею защитить себя и скрыть эмоции.

Раз одна тактика не сработала, следует попробовать другую. Чуть нахмурившись, смягчаю взгляд – на Чарльза обычно действовало безотказно.

– Пожалуйста, дай мне еще полгода, – просто прошу я.

– Не получится. Ты уже попала в Вечноморе. – Ильрит тянется к моей руке и легко проводит мозолистыми пальцами по узорам, которые нанес на мое предплечье; я же слишком потрясена, чтобы его останавливать. В отстраненном взгляде сирена появляются отголоски печали, которую я не в силах понять. – Лорд Крокан знает, что предназначенная для него жертва уже здесь. Больше нельзя откладывать. – Поджав губы, сирен отодвигается. – Прости. – Звучит почти искренне, но я ни на миг не верю его извинениям.

Ильрит снова отплывает прочь, я же остаюсь на месте, рассматривая линии его спины, переходящей в узкую талию. Бирюзовые чешуйки с хвоста, треугольной формы, поднимаются вверх по позвоночнику, ярко выделяясь на фоне бледной кожи. На этот раз он даже не оборачивается, полагая, что я последую за ним.

Ну-ну.

– Жертва? – Сама мысль об этом кажется столь же чудовищной, как и сам монстр. От столь неприкрытого варварства я теряю самообладание. – Неужели вашему лорду, – интересуюсь я, не выказывая ни малейшего уважения к титулу, – не хватило жертв в лице членов моей команды?

Рядом со мной вздрагивает Фенни.

Герцог Ильрит снова останавливается, но на этот раз не спешит возвращаться. От него ощутимо исходят печаль и беспокойство. Притворное сочувствие, похоже, из желания надо мной посмеяться.

– Нет, не хватило, – поясняет он, – поскольку они не были помазаны. Но, надеюсь, тебя ему будет достаточно, ради их и нашего общего блага.

Пять

Это он зря, поскольку обычно от меня толку мало. Я не сумела спасти ни собственный брак, ни свою семью, ни членов команды – так что для своей жертвы сирен выбрал самого неподходящего человека.

– А сейчас пойдем.

Судя по тону, его терпение уже на пределе. Что ж, наверное, пока лучше прекратить сопротивление, ведь я в явном меньшинстве, а мужчина с акульими плавниками, судя по виду, почти готов схватить меня и силой волочь вслед за герцогом. Двигая руками, неуклюже плыву вперед. Сейчас я в невыгодном положении, а посему нужно раздобыть как можно больше информации и лучше разобраться, что меня ждет. Пока же стоит подыграть.

Ведущий в поместье арочный проход представляет собой большой туннель, сделанный из кораллов. Над головой снуют крошечные рыбки, блестящие, будто светлячки. Разноцветные водоросли сплетены между собой и подвешены на манер гирлянд, но в отличие от тех, что попадались нам раньше, эти по-прежнему яркие и сочные.

Фенни плывет впереди, рядом с герцогом, я следом за ними, а позади меня двое других сирен, Шил и Лусия. Остается лишь благодарить судьбу, что за последние четыре с половиной года мне выпала не одна возможность поплавать в южных морях – там, где не водятся сирены. И все же я двигаюсь далеко не так изящно, как они.

Ильрит и Фенни переглядываются, то чуть заметно кивая, то качая головами, но я не слышу никакой беседы. И руками они не двигают.

«Возможно, есть какой-то способ общаться так, чтобы слышал лишь нужный собеседник?»

– Именно так, – сообщает сзади седеющий мужчина, и меня охватывает ужас, ведь он только что услышал случайно мелькнувшую в голове мысль. – Как только вы овладеете телепатией – если, конечно, у вас есть способности, – то сможете разговаривать только с теми, с кем захотите. Хотя для начала я посоветовал бы научиться держать большую часть мыслей при себе. – Он едва заметно улыбается, совсем не зло. Скорее понимающе, как будто мои трудности – вполне обычная проблема. Для сирен может быть, но не для человека.

Или я не первая, кого приносят в жертву этому лорду Крокану? Считается, что сирены убивают людей почти мгновенно, ведь никто из тех, кого они утягивают в море, обратно не возвращается. Я не нашла ни одного упоминания о том, чтобы сирены с кем-то договаривались, и за все время путешествий ни разу не встречала узоров, подобных тем, которые появились у меня на предплечье.

Впрочем, если все мы служим для них жертвами, тогда понятно, почему так мало информации. От мыслей о жертвах во рту появляется металлический привкус, но я стараюсь держаться невозмутимо. Если уж мне удавалось сохранять хладнокровие во время выступлений перед Советом, где я защищалась от жестоких притязаний Чарльза, то и сейчас должно получиться.

– Как овладеть этим умением? – Признаться, меня вообще не прельщает перспектива жить среди тех, кто способен читать мои мысли, однако внутри уже просыпается любопытство. Магия реальна. И возможно, я тоже смогу ею пользоваться? – На земле мне как-то не приходилось мысленно произносить слова.

– Вряд ли у вас получится. Люди по своей природе не обладают магией, пусть даже они дети леди Леллии и происходят из Срединного Мира.

«Срединного Мира?»

– Да, в котором вы сейчас находитесь, – отвечает он на вопрос, который я вообще-то не собиралась озвучивать. Мысленно бормочу проклятия, и до меня доносится его смех. Судя по всему, он все слышит. Интересно, какие мысли мне все же удается удержать при себе, а что они способны уловить? Возможно, те, в которых есть четкие вопросы или сильное удивление? – Изначально, еще до возникновения Грани, когда наш мир был един с Природными Землями, здесь жили люди.

– И этот мир называется Срединным? – Намеренно стараюсь передать ему эту мысль и сосредотачиваюсь на ощущениях, возникающих, когда я сама хочу, чтобы другие меня услышали.

– Фактически сейчас вы находитесь в Вечноморе, и я, как и многие живущие здесь сирены, считаю, что наша обитель не является частью Срединного Мира. – Он поправляет свой жилет, поглаживая крошечные перламутровые диски, переливающиеся точно так же, как чешуйки в хвосте Ильрита. – Мы, втиснутые между Завесой и Гранью, поддерживаемые леди Леллией из Древа жизни и охраняемые лордом Кроканом из Бездны, не похожи на прочих обитателей Срединного Мира. Наша магия даже старше, чем у вампиров, хотя они наверняка утверждали бы обратное. У народов, населяющих Срединный Мир, споры о том, чья магия древнее и могущественнее, являются чем-то вроде хобби.

– Прочие, в отличие от нас, не происходят напрямую от первых богов, – с гордостью замечает молодая женщина, Лусия.

Прочие? Вампиры? Я объездила весь мир вдоль и поперек, изучила кучу карт, узнала множество историй, но ни разу не слышала даже упоминаний о Срединном Мире или о вампирах. Самое большее, слухи о фейри… Хотя если сирены существуют, то почему бы не быть и остальным? Может, старые истории о фейри тоже имеют под собой какие-то основания?

Сейчас я нахожусь на территории, которая не нанесена на карты. Я первая исследую мир магии.

«И, если задуматься о возможностях…»

Втягиваю в рот нижнюю губу и впиваюсь в нее зубами, от боли постепенно приходя в себя и сосредотачиваясь на настоящем. Хватит забивать голову тем, что на самом деле не имеет значения. Магия и новые необычные миры – это, безусловно, увлекательно, но сейчас вовсе не главное. Мне нужно понять, как вернуться домой и спасти семью.

Здания сирен ничуть не похожи на людские строения. В них нет ни лестниц, ни дверей, и здешних обитателей мало волнует защита от непогоды. Стены домов сложены из спрессованных раковин, кораллов и камней. На веревках или в сплетенных из водорослей сетках подвешены светящиеся шары; некоторые даже крепятся на стены в коралловых подсвечниках. Неестественный, но до странного органичный мир.

От главного атриума ответвляются другие тоннели. Миновав еще два, мы попадаем в клетку, сооруженную из китовых костей и кораллов.

– Садись. – Ильрит указывает на центр комнаты, где стоит одинокий пьедестал.

– Скажи «пожалуйста». – Сложив руки на груди, не двигаюсь с места.

– Прости?

– Разве ты не благородный герцог? Где твои манеры?

– Все остальные могут идти, – рявкает Ильрит.

– Ваша светлость, она не… если попробует сбежать… – начинает Шил.

– Если она попробует сбежать, я сам ее выслежу. – В словах Ильрита слышится опасное обещание, однако я не собираюсь перед ним пасовать.

Смотрю прямо на него, как бы говоря, что вызов принят. Может, он даже слышит мои мысли. Ну и ладно. Пусть все слышат.

Легким движением хвоста Лусия подается вперед.

– Мы можем помочь, бра…

– Я сказал, уходите.

Уловив отчетливые нотки предупреждения в его голосе, сирены бросают на меня настороженные взгляды, после неуверенно поворачиваются к Ильриту, но в конце концов все трое выбираются сквозь промежутки между китовыми костями в окружающее нас водное пространство и, не оборачиваясь, куда-то уплывают.

Как бы мне ни хотелось осмотреть безграничное море, детально изучив все, что находится вокруг, я сосредотачиваюсь на оставшемся со мной сирене. Ильрит подплывает ближе, и в изменчивом свете, проникающем сюда с поверхности моря, видно, как под его кожей перекатываются мышцы. Я вдруг остро сознаю, что осталась наедине с мужчиной, который вырвал меня из привычного мира и заявил права на мою жизнь, а теперь намерен принести меня в жертву. И я уставляюсь ему в лицо с той же невозмутимостью, с какой обычно взираю на хаос, творящийся в Сером протоке.

Я никогда не пресмыкалась перед Чарльзом и уступать Ильриту тоже не собираюсь. Наши взгляды скрещиваются, а после он нависает надо мной, поднимаясь выше благодаря хвосту.

Внезапно выражение его лица смягчается.

– Так или иначе, но это случится. Прошу, не стоит сопротивляться, – почти безмятежно говорит он, и я начинаю закипать.

– Не стану, если ты меня отпустишь, – отвечаю как можно спокойнее.