Так что они тоже решили начать действовать. Но иначе. Они отправят мастера печатей, чтобы временно преподавать ученикам Пяти Пиков Бессмертных, под предлогом обмена знаниями между сектами. Основной же задачей этого мастера будет выявить природу этого немого и вмешаться, если его сила может склонить чашу весов.

Не смотря на всё это, все секты понимали одно. Если семья Хваджон получит "своего" мастера Дао Цзы, которого признает сама Обитель Пяти Пиков Бессмертных, то и их влияние значительно возрастёт. Если этот мастер – по сути ничей, и не связан родственно, его может "перекупить" кто угодно. Если он связан с силами вне Империи, то ситуация может стать катастрофической. Так как его влияние будет иметь определённые последствия не только в одной из восьми благороднейших семей.

Но самым тревожным был сам факт того, что какой-то немой слуга оказался под покровительством старейшины Йонг Мина, одного из самых своенравных, но уважаемых алхимиков Пяти Пиков. А значит у него может быть доступ к древним библиотекам, алхимическим артефактам, ритуалам, и возможно, даже к каким-то древним техникам. Иными словами, человек без прошлого, которому явно не место в этих кругах, внезапно оказался в самой сердцевине власти. А для сект, привыкших контролировать всё, это было нестерпимо.

Так что теперь все они начали своё собственное движение в тени, где каждый шаг был заранее тщательно выверен, а каждое действие – игра в го, где одна фишка могла решить судьбу партии. И в самом центре доски, неведомой фигурой, сейчас застыл немой парень, которого никто не знал, но которого теперь боялись забыть…

…………..

В сердце северных гор, за мраморными воротами, вырезанными в виде извивающихся драконов, раскинулась резиденция одного из древнейших родов Поднебесной Империи – Дворец Каменного Ветра, родовое гнездо семьи Ён. Это была одна из древнейших семей, гордая, и, по своему положению, чуть ли не равная княжескому дому. Но их влияние в последние десятилетия пошло на убыль. Внутренние конфликты, неудачные альянсы, смена поколений – всё это ослабило хватку древнего рода, оставив после себя лишь тяжесть имени и воспоминаний о славе. Но теперь, в этих тёмных нефритовых коридорах, пахнущих ладаном, маслом для мечей и потёртым шелком доспехов, разносился не аромат ностальгии, а яд злости и уязвлённого достоинства.

“Мы упустили шанс убить змею, и теперь она приносит когтистого союзника”

– Кто он?! – Раздался слегка визгливый голос ёнсанг-господина Ён Хоґынгима, главы семьи, буквально взорвавшись в зале Совета. – Кто этот немой слуга, который вдруг оказался способен перечеркнуть усилия целого клана?

– Имя его – Анд Рей. Так он записан в списках слуг семьи Хваджон. Предположительно простолюдин, без рода. Но обучается при алхимике Йонг Мине из Пяти Пиков… – Тут же отозвался старший аналитик, послушник, что служил при Третьем Зале.

– Простолюдин? – Рявкнул кто-то из старших братьев главы. – Тогда как он сорвал все наши попытки убрать наследника Хваджон?

После этих слов тяжёлое молчание заполнило зал. Несколько младших чиновников исподтишка вытерли пот – атмосфера была гнетущей.

– Всё совпадает. Все неудачные покушения, все странные события… Тень этого немого присутствует повсюду. Он оказался рядом с их наследником в каждом критическом моменте. – Продолжил докладывать аналитик, всё больше разворачивая заготовленный свиток с докладом. – Плюс, согласно донесениям, он был замечен на тренировочной арене с формирующимися магическими плетениями. И это всего за несколько месяцев.

Глава семьи Ён не был глупцом. Он прекрасно знал цену информации, особенно такой. Его лицо оставалось каменным, но руки, лежащие на подлокотниках трона, уже слегка дрожали от внутреннего напряжения.

– Если он выживет до состязания – семья Хваджон получит новую опору. И если старейшины Пяти Пиков поддержат его, то наш последний шанс вернуть позиции исчезнет как дым над жертвенным алтарём.

– Мы можем отправить мастера, чтобы устранить…

– Нет! – Резко, хотя и достаточно сдержанно, прервал его Хогынгим. – Это сейчас будет выглядеть слишком очевидно. Если мы навредим мальчику, а он под защитой Пяти Пиков – даже наш статус не спасёт от последствий.

И тогда его взгляд изменился. Став острым. Просчитывающим.

– Но если этот мальчик действительно никому не принадлежит… Если он до сих пор не связан клятвами крови, если его судьба – пустой пергамент…

– Вы хотите переманить его? – Не поверил своей догадке один из младших стратегов.

– Да. – Спокойно ответил глава. – Даже если ради этого нам придётся забыть про кровь. Даже если ради этого мы отложим вопрос уничтожения наследника Хваджон на потом.

В зале повисла тишина. Но спустя секунды один за другим стратеги и старейшины клана начали кивать. Гнев – гневом, но влияние – куда важнее мести. Если этот странный немой мог стать ключом к восстановлению мощи семьи Ён, то он был слишком ценен, чтобы просто убить его.

– Подготовьте подарок. Алхимический свиток и пилюли… Пятого ранга… Передайте их как "дань уважения" старейшине Йонг Мину, и просьбу разрешить встречу с юношей. Под предлогом академической оценки его потенциала.

– И если он не глуп, то сам поймёт, что с нами быть безопаснее, чем с теми, кто не может его защитить. А если он глуп – тогда его судьбу решим иначе…

После его слов, семья Ён снова пришла в движение. Не удар меча, но тонкая паутина, не лезвие, а золото и слова. Но теперь в этом мире появилась одна фигура, за которую готовы были бороться даже древние семьи, готовые были забыть месть, лишь бы обрести силу. Имя этой фигуры – Анд Рей. И он даже не знал, что стал тем самым ножом на весах судьбы Империи…

Прибытие тигра в храм бессмертных

Высокие облака, туманные пики, и величественные нефритовые врата, через которые редко ступала нога светского властителя. Но сегодня всё изменилось – в обитель секты Пяти Пиков Бессмертных прибыл глава семьи Хваджон, один из уважаемых столпов Империи, Хваджон Ёнсан. Его прибытие не могло остаться незамеченным. У подножия гор, где начиналась террасированная тропа в священные залы секты, высокопоставленного гостя уже ждали старейшины секты. Их одежды были традиционны – шелка цветов грозовых туч, вышитые таинственными символами Дао, их взгляды – одновременно гостеприимны и настороженны. Седовласый, широкоплечий, с орлиным профилем и осанкой военного, глава семьи Хваджон шёл медленно, но с уверенностью хищника, для которого весь этот пейзаж – лишь красивое обрамление его пути.

– Почтенный Хваджон Ёнсан, от имени секты Пяти Пиков Бессмертных, мы приветствуем вас в наших залах. – Проговорил старейшина Линь Су, один из глав внутренней организации, склонив голову. – Вы – желанный гость. Ваша семья давно связана с нашим Домом через поколения взаимной пользы и поддержки.

– Слова ваши обволакивают, как благовония, но я пришёл не за ароматом, а за подтверждением истинных ростков. – Мягко, но с едва заметной усмешкой ответил Ёнсан, вежливо поклонившись в ответ. Его провели по древним ступеням, выточенным в теле горы, где каждый поворот открывал всё новые виды помещений. Холл Истинных Ветров, в котором молодые алхимики в белых одеяниях проводили ритуалы очищения… Двор Шестнадцати Лотосов, где в прудах плавали небесные карпы, впитывающие в себя духовную энергию… Зал Меча, где юные мастера отрабатывали техники мечей, оставляя в воздухе тонкие серебристые следы энергии…

На пути следования высоких гостей специально вывели нескольких перспективных учеников – фаворитов грядущего состязания. Один из них создавал плетения магических мечей с самых разных направлений, формируя круговое плетение атаки. Другой демонстрировал создание боевой печати с активным элементом пламени…

Старейшины, сдержанно улыбаясь, негромко комментировали:

– Это Чжин Мэнлюй, внук одного из трёх Великих Старейшин. В своём возрасте уже достиг первой звезды уровня Доу Ши.

– А вот ученица Цуй Ханэр, дочь главного надзирателя секты, владеет уникальной техникой "Танец Лунного Облака", из рода, благословлённого духом Южного Крыла.

Но Хваджон Ёнсан лишь мягко кивал, отвечая вежливыми фразами вроде:

– Без сомнений, многообещающие. Секта Пяти Пиков Бессмертных, как всегда, взращивает силу в достойных.

В его взгляде не было презрения – лишь уверенность человека, который знает, что самый опасный росток ещё не показан. Он не торопил события. Его сопровождали, угощали тёплым нефритовым чаем с настоем Ци и показывали демонстрационные залы, где размещались трофеи древних сражений.

А он, наблюдая, хранил спокойствие тигра, который ждёт подходящего момента, чтобы встать рядом с тем, кто однажды изменит судьбу клана. Он прибыл не ради показного. Не ради притворных разговоров. Он пришёл увидеть своего внука, того, кто теперь был привязан к странному немому, способному поднять дом Хваджон выше всех прежних вершин. Ему нужно было убедиться лично, что они не ошиблись. Что этот Анд Рей, не просто спаситель внука, но восходящий меч, которого стоит кузнечным ударом судьбы выковать до конца. И когда старейшины вежливо предложили отдохнуть в Зале Гостевого Лотоса, Ёнсан наконец заговорил:

– Могу ли я, как глава семьи, поговорить со своим внуком наедине? У нас есть семейные вопросы, которые требуют уединения.

Голоса сопровождающих гостя тут же стихли. И тень истинной причины его визита, впервые, легла на пол холодного зала из белого яшма.

Спустя всего полчаса в зале Гостевого Лотоса, где за полупрозрачными ширмами шуршали шелковые занавеси с вышивкой бессмертных журавлей, Хваджон Ёнсан сидел на низком сиденье с нефритовыми вставками. Перед ним, на мягком подушечном коврике, с прямой спиной и сияющими глазами, скрестив ноги, восседал Хваджон Мунджэ – десятилетний наследник их семьи, единственный внук, свет и будущее всей семьи.

Не смотря на свой юный возраст, мальчик выглядел уверенно – и даже с капелькой юношеской гордости. Его небесно-синее ученическое одеяние было аккуратно расправлено, волосы стянуты в высокий узел, украшенный деревянной шпилькой с выгравированным символом семьи. Старик внимательно осматривал его. От кончиков пальцев до взгляда, в котором уже жила искра амбиций.

– Ну что, Мунджэ. Расскажи деду, как идут дела. Учишься, не ленясь? Культивацию не забросил? – Сдержанно, но тепло спросил Ёнсан, налив себе и мальчику чаю из небольшого сосуда с резным горлышком. – Смотрю – сияешь. Это хорошо.

– Очень стараюсь, дедушка! – Сразу просиял Мунджэ, тут же вытянувшись. – У меня уже получилось почувствовать ядро! Наставник сказал, что у меня хорошее “внутреннее чувство”!

Он даже показал место на груди, чуть ниже солнечного сплетения.

– Я как-то медитировал вечером, и вдруг почувствовал, как будто в животе завибрировало. А потом всё затихло, и стало тихо-тихо, но внутри что-то “дышало”! А потом, на третий день, я даже увидел его! Точнее… Не само ядро, но свет, как будто в глубине пульсирует огонёк! Наставник сказал, это первый признак настоящего контакта!

Старик кивнул. А его внимательные глаза мягко сузились.

– Это хорошо. Ты умница, Мунджэ. Помни – кто познал себя внутри, сможет управлять миром снаружи.

Мальчик буквально засиял.

– Наставник даже сказал, что если так пойдёт дальше, то к одиннадцати я смогу закрепить ядро и начать продвигаться в технике “Дыхания Сквозь Печать”!

– Прекрасно, прекрасно… – Задумчиво выдохнул старик и отпил чай, а сделав паузу, он убрал чашу в сторону, и его голос стал мягче, но глубже. – А теперь расскажи мне, Мунджэ… Как там живёт твой… хм… спутник. Тот самый немой, что не раз спасал тебя.

Мальчик, словно подхваченный ветром новых чувств, вдруг оживился ещё сильнее:

– Он… Он потрясающий! Правда, он почти не говорит. Ну, вообще не говорит, но когда он смотрит, мне кажется, будто он всё понимает! Даже больше, чем некоторые из наставников!