– А надо узнать. Если у нас есть несколько месяцев, и испытания комплекта пройдут хорошо, то мы успеем все закончить и сбежать. И выходить замуж тебе если и придется, то уже точно по любви и за нашего Нори, – подмигнул Пайк, а мне вдруг стало намного легче.

– Правда?! Думаешь, мы сможем успеть?

– Конечно. Мы и не из таких передряг выход находили, – хмыкнул механик. – Будешь чай со зверобоем и мятой? Невероятно вкусный.

Кивнула.

– Конечно!

Пока пили чай, разговор зашел снова об отравленном жидком золоте. Нори приглушил голос.

– Я хочу кое-что сказать, – произнес он.

– Ты чего? О чем? – Пайк откусил овсяное печенье, запивая чаем из своей чашки.

– Кое-кто как раз накануне приходил ко мне… За окторским поцелуем. И спрашивал, растворяется ли он в жидких металлах. Но я и подумать не мог, что им будут пытаться отравить архимага! – прошептал он.

– Как?! – мы все замерли, в ужасе глядя на Нори.

– И ты сделал его и продал?!

Нори, покраснев от напряжения, кивнул.

– Да.

– Попали… – протянул Пайк. – Этот точно будет рыть.

Глава 4

– Вендел! Ну что же ты опаздываешь? – Флоренцо, в ярко-бордовой шелковой рубашке, выбежал, как только я вошла в салон. – Лорд Киану уже дожидается тебя в твоем кабинете!

Я не опоздала, но ничего хозяину салона говорить не стала. Видеть лорда Киану Сторма не хотелось вообще. Тем не менее, я понимала, что открыто нахамить или отказаться от заказа не смогу.

– Уже бегу, – пробасила я и, сняв пальто, переодев сапоги на мягкие тапочки и вымыв начисто руки, прошла в кабинет.

Киану Сторм действительно был там. Вот только вместо того, чтобы чинно читать в кресле какой-нибудь журнал, он изучал мой, заваленный набросками и тюбиками красок, стол. Он стоял ко мне спиной, так что я видела лишь переплетенные его угольно-черные волосы и ровную спину в легкой рубашке.

– Рад снова встретиться с вами, лорд Сторм, – сказала я, понизив голос. – Вас заинтересовал мой хаос?

Киану обернулся, а на его лице заиграла вполне себе добрая и приятная улыбка.

– Говорят, о человеке многое может рассказать его рабочее пространство. Скучно было ждать, вот, изучал. Все… Лежит так же. Я ничего не трогал, если это важно.

Усмехнулась.

– Да нет.

– Вы ведь кроме татуировок еще и рисуете на холсте, я верно понял?

Кивнула.

– Немного. И не то, что обычные люди понимают под качественной работой художника. У меня свой стиль.

– Какой же?

– Абстракция. Примитивизм. Вы, наверное, о таком и не слышали, – хмыкнула я.

– Не слышал. Но заметил несколько набросков у вас на столе, которые, наверняка, относятся к этому, – Киану взял в руки карточку, зарисованную темно-синей краской с золотым кругом в центре, от которого вместо лучей расходились тонкие треугольники. – Мне понравилось.

– Да? – нахмурилась. – Редко кому нравится мое творчество. Обычно называют детской мазней.

– Мне нравится. Я люблю разгадывать тайные смыслы в том, что другим кажется простым, – он усмехнулся. – Солнце?

– Да, – он все-таки заставил меня улыбнуться.

Я действительно встречала впервые человека, который бы попытался понять то, что я рисую. Даже Нори никогда не понимал, и не пытался разгадать, лишь говоря: “Красиво, как всегда чудесно”.

– Время, – напомнила я, посмотрев на часы. – Вы принесли новый золотой состав?

Он кивнул, протягивая мне флакон.

– На этот раз его лично тестировали мои алхимики.

Усмехнулась.

– Хорошо.

На всякий случай по привычке понюхала, откупорив, и осталась довольна.

– Кушетка в вашем распоряжении, – сказала я.

Киану кивнул, вновь, как и в прошлый раз снимая с себя рубашку. На краткий миг до моего носа донесся запах морского бриза, камней, хвои и песка. Приятный. Тревожный.

Достала сохраненный еще с прошлого раза эскиз. Мрачно посмотрела на него. Брачные узоры! Знала бы я раньше, для кого они предназначались! Ведь если у меня не получится избежать этого брака, очень скоро золотой узор засияет и на моей коже.

Перелила золотой состав в небольшую мисочку. Размешала кисточкой. Взяла набор с теми, которые еще приготовила в прошлый раз. Поставила переносной табурет рядом с кушеткой, на которой уже вольготно разлегся лорд Сторм.

После я еще раз вымыла руки и надела перчатки. Набросок положила рядом с собой на колени.

Когда села рядом с мужчиной, обмакнула кисть в золото, баснословно дорогой состав, и потянулась к Киану.

– Немного поверните голову от меня… – попросила я. – Узор пройдет сбоку…

– Так? – он повернул голову, но не под тем углом.

Я, отложив кисть, прикоснулась вдруг дрогнувшими пальцами к его подбородку, чуть наклоняя в сторону.

– Вот так.

Когда все было готово, вывела первые мелкие штрихи на его шее. Золото, засверкав, почти сразу же впиталось в кожу.

– Я почувствую, если узор будет неверным, – сказал зачем-то Киану, видимо, желая предупредить от ошибок.

– Я знаю. Работал с подобным.

– Хорошо.

Еще пара штрихов, еще. Сложные ломанные и изогнутые линии. Красивые, мелкие и крупные, но не очень плавные. Я знала, что у каждого дракона был свой брачный узор, дарованный родом. Эти рисунки были сакральны и передавались из поколения в поколение. Конечно же, велико было искушение нарушить правильную вязь, но я знала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Флоренцо за подобную ошибку придется заплатить своим салоном. А мне… Жизнью? Работой так точно.

– Сколько у нас есть времени? – задала я волнующий меня вопрос и чувствуя, как на миг сбилось от волнения сердце с ритма. – Когда свадьба?

Невольно мысленно усмехнулась. Я могла бы спросить и у мамы, но тут узнаю все из первых рук.

– В прошлый раз вы сказали, что работа займет около двух недель. Значит, этот срок, – ответил Киану.

Я закашлялась, едва не ляпнув кляксу.

– Ой! Я сказал такую глупость? Наверное, переволновался. Нужно будет чуть больше…

– Чуть больше?

– Работа сложная. Узор нестандартный… – сказала я довольно быстро, стараясь не выдать своего волнения.

– И сколько же? – голос Киану стал резче, он словно почувствовал фальшь.

Сколько времени попросить? Несколько месяцев, как просил Пайк? Это перебор! Он не согласится! И узор ему куда быстрее нарисуют наши с Флоренцо конкуренты.

– Месяц, думаю. Вас устроит? – спросила я.

– Если качество работы будет сопоставимо с затребованным сроком, – ответил мужчина.

– Не беспокойтесь, – сказала я. – Вы читали в прошлый раз рекомендации моих клиентов. Я всегда выполняю свою работу хорошо.

– Это отрадно слышать.

Время шло. Полчаса, час… Два… Три… Четыре… Уже сильно вечерело. Почувствовала, как пальцы начинают затекать и болеть, да и Киану заметно устал, я видела, как он то и дело пытался размять плечо.

– Думаю, на сегодня все, – сказала я. – Да и вы, полагаю, устали…

Он усмехнулся, поднимаясь с кушетки и потягиваясь, будто кот, а я старалась не смотреть на его играющие мускулы на торсе, чтобы окончательно не покраснеть и не выдать себя.

После мужчина подошел к зеркалу, довольно оценивая мою работу на своей коже.

– Продолжим завтра? – спросил он.

– У меня на два дня выходные, – сказала я.

– Тогда через два дня. Ах, да! Эль!

– Что?

– Я угощаю вас. Кажется, вы уже забыли, Вендел. Выпьем по чарке, съедим по стейку из барашка с овощами.

– Я не…

– Отказ не принимается, – он похлопал меня по плечу, так что я едва не согнулась под его шлепком. – Собирайся, Венди. Ничего, что я на ты?

– Ничего.

– Ты тоже можешь меня Киану называть. Будем друзьями.

– Угу.

Др-р-рузьями!

Тяжело вздохнула. Ладно! Я смогу это вытерпеть! Смогу! Всего лишь чарка эля? Подумаешь! Потом, я же могу отказаться от спиртного? У них наверняка есть квас! Или облепиховый сок? Или морс?

Таверна, в которую меня зазвал лорд Сторм, располагалась здесь неподалеку. “Башмак тролля”. Никогда в жизни бы не рискнула сюда зайти одна, так как на пороге почти всегда можно было заметить веселые сугубо мужские компании.

И даже сейчас, идя в сопровождении архимага-дракона я невольно вжимала голову в плечи, будто бы опасаясь, что меня сейчас поймают с поличным и скинут с Края.

– Лорд архимаг! – стоило нам войти внутрь, а запаху жаренного на углях мяса и овощей заставить мой желудок заурчать, как к нам вышла крутобедрая рыжеволосая женщина с таким декольте на платье, что даже мне стало неловко. – Рада снова вас видеть в нашем заведении! Какой вам столик предложить?

– В общем зале, наверху.

Девушка кивнула, а после, поманив нас пальчиком за собой, повела по скрипучей деревянной лестнице наверх.

А я невольно стала оглядываться по сторонам. Я бывала с родителями в ресторациях. Но все они скрипели от лоска и белоснежного мрамора под идеальными туфельками. Здесь же, напротив, будто бы специально создавали антураж небрежности и веселья. Темное дерево, веселая музыка, смех, громкий, никакой изысканности и чопорности. Сугубо мужское заведение, так бы сказала моя маман. Но отчего-то здесь мне неожиданно оказалось интересно, и будто бы даже комфортно.

На втором этаже было чуть тише и спокойнее, чем на первом, где на сцене выступали артисты, и в некотором роде я была благодарна за это Киану. Мы заняли столик у окна, откуда открывался вид на городскую улочку. Начинался дождь. Тот самый летний, моросящий, и немного грустный, но уютный. Как и “Башмак тролля”.

– Ты будто стесняешься, – хмыкнул вдруг дракон, вольготно разваливаясь напротив меня на диване. – Я угощаю. Выбирай, что желаешь.

– Я… Эм… Да.

Официантка оставила возле нас меню, и я погрузилась в изучение. Если бы я была сейчас леди Йоко, то обязательно бы взяла легкий салат из овощей и небольшой десерт, как меня воспитали с детства. Как и должна была вести себя благовоспитанная леди.

Но, вопрос в том, что леди я сейчас не была. А была мальчишкой-татуировщиком, Венделом. Который впервые попал в трактир. И у которого судорогой сводило живот от запаха жарящегося мяса.

– Стейк, – сказала я. – С томатным соусом и базиликом!

Киану кивнул.

– Тут он отличный. А выпить?

– Сок. Из авокадо и тыквы, – вымолвила я, и, глядя на округлившиеся глаза дракона, стушевалась.

– Тебе лет-то сколько? – в голосе дракона звучало столько снисходительного сарказма, что мне стало обидно.

– Девятнадцать, но это не повод употреблять спиртное! Я – осуждаю!

– Я закажу нам эля. Будешь пить и осуждать. По-моему, я хорошо придумал.

– Л-ладно…

Киану вдруг засмеялся.

– У тебя строгие родители, верно? Боятся, что сын собьется с пути и сдувают с тебя пылинки?

Вспомнила маму.

– Что-то вроде того…

Стейк и эль принесли быстро. И если мясо оказалось вкусным, то эль… Горьким. Совсем не сладким. Я сделала пару глотков, отставила в сторону кружку и заказала сок из тыквы под насмешливым взглядом Киану. Куда как вкуснее этой гадости!

В общем и целом, наше рандеву проходило мирно и спокойно. Киану интересовали в основном мои художественные навыки и опыт работы с клиентами. Я рассказала пару занимательных историй, после он рассказал, что выбрал салон Флоренцо именно потому, что он близок к этому трактиру. Он частенько здесь бывал прежде с коллегами по работе.

Вот уж не думала, что драконы-архимаги посещают подобные места! Вечер уже подходил к концу, и я поглядывала на часы, опасаясь прийти позже положенного домой и вызвать ненужные подозрения, как вдруг Киану вдруг стал запредельно серьезным.

– Что-то не так? – вырвалось у меня само по себе.

– Человек за столиком, у стены слева. Посмотри осторожно, не так, чтобы он понял, что ты обратил на него внимание, – глухо сказал мне мужчина.