У меня всё равно не было времени спросить. Мне нужно было потянуть сильнее. На это рассчитывала не только я, но и Раолкан.

– Что тебе нужно натянуть? Почему я не вижу тебя с остальными? Они выстроились в шеренгу за нами.

– Я сижу на скамейке и пытаюсь взобраться на склон утёса. Я потеряла свой костыль. Если не доберусь туда вовремя, чтобы оседлать тебя, то упущу свою попытку и не стану твоей драконьей наездницей.

Что-то ударило, мысленно встряхнув меня так, что мне пришлось крепко ухватиться за верёвку и прижаться к ней лбом, вздрагивая от боли. Это было мысленное проклятие дракона?

– Держись крепче. Я найду способ добраться до тебя.

Хорошая мысль, но он был рабом, и если я не потороплюсь, мы больше никогда не увидимся снова. Я продолжила своё дело, но крик пронзил небо, и я снова остановилась, вцепившись в верёвку и оглядываясь по сторонам, чтобы найти кричавшего.

Я увидела его лишь на мгновение, когда он пролетал мимо меня, размахивая руками и ногами в воздухе. Его рот и глаза расширились от ужаса. Милый Джаэль больше никогда не будет флиртовать со Стари или Саветт. Если бы я не лишилась ужина раньше, то лишилась бы сейчас. Я прикусила губу, когда всё моё тело затряслось, борясь со страхом сквозь сжатые кулаки и зубы. Единственное, что у меня не получалось крепко сжать, – глаза. Каждый раз, когда я закрывала их, образ Джаэля, падающего мимо, всплывал на поверхность.

Я не подняла головы, когда раздался второй крик. Мне не хотелось знать, кто это был. Я не хотела навсегда запомнить их лица.

Глава шестнадцатая

Зубы стучали, а руки и ноги тряслись. Мышцы перестали гореть от боли и ослабели. Пойму ли я, когда они совсем перестанут слушаться? Я не осмеливалась думать об этом. Мне нужно было собрать все силы, которые только были. Глубоко вздохнув, я погнала страх прочь. У меня нет права сдаться. Я буду сильной. Надо мной прогремел гром, такой сильный, что у меня зазвенело в ушах. Я рискнула взглянуть, когда молния пронзила тучи.

Белый свет залил небо, и я наконец смогла увидеть вереницу драконов, парящих в небе. Стари была на своём, с растрёпанными волосами и напряжённой осанкой. Пока я наблюдала, Дэйдру подпрыгнул в воздухе и приземлился прямо на спину своего золотого дракона, где ловко пристегнулся. Я глубоко вздохнула. Несмотря на шторм, не все из моей волны погибли. На драконах были и другие силуэты, но я не успела их рассмотреть, снова прогремел гром и свет померк.

Просияла вторая молния. В отблеске я увидела Саветт, качающуюся и свисающую с красного дракона. Дракон медленно кувыркался, как будто пытался удержать её, но её слабеющие ноги не находили опоры, а руки неудобно вцепились в седло.

Неужели она промахнулась? Или она зацепилась за седло, когда пролетала мимо? Почему никто не бросился к ней? Почему никто не помог? Если когда-нибудь и нужно спешить, то именно сейчас!

У Саветт было не больше нескольких минут, прежде чем её хватка ослабеет и она упадёт.

– Раолкан? Ты можешь помочь? Пожалуйста, пожалуйста, помоги ей!

Ветер усиливался, он хлестал по мне так, что мне пришлось усилить хватку и закрыть глаза.

– Сейчас.

Я открыла глаза. О чём он говорил?

– Под тобой.

Он был там, парил подо мной. У меня было предчувствие, что мой первый полёт пройдёт без меня. Здесь мой шанс.

Я сделаю это.

Или не сделаю.

Я замёрзла. Мои руки отказывались расслабляться, а нога слишком сильно вцепилась в скамейку.

– Я не уроню тебя.

Но Эмдор бросил Саветт, а остальные драконы бросили своих людей. Узы предотвращали прямой вред, но магия не распространялась на несчастные случаи.

– Доверься мне.

Как я могу кому-то довериться? Не было никого, кто заботился бы об Амель Лифброт, кроме Амель Лифброт.

– Мне тоже придётся тебе довериться. В конце концов, именно от тебя зависит всё моё будущее. Самое меньшее, что ты можешь сделать, – это доверить мне свою физическую безопасность.

Если я собиралась довериться ему, то мне нужно было сделать это сейчас. Золотой просвет осветил край горизонта. Приближался рассвет.

– Не заставляй меня сожалеть о том, что я выбрал тебя.

Я не могла позволить себе прислушаться к голосу в голове, который перечислял причины, по которым всё было глупо, и требовал, чтобы я передумала. Моей единственной надеждой было довериться и воспользоваться шансом. Я развернула здоровую ногу так, чтобы обе ноги были свободны для прыжка. Отпустила верёвку одной рукой, чтобы вытереть вспотевшую ладонь о промокшую одежду, и сделала глубокий вдох.

Не думай. Не думай. Не думай. Не закрывай глаза.

Я спрыгнула.

Поток воздуха пронёсся мимо, высушив мои открытые глаза. Всё казалось замедленным, когда я падала вниз, выставив перед собой руки, чтобы уменьшить удар. Дракон был подо мной и как бы парил в воздухе и казался слишком маленьким, чтобы на него приземлиться.

Что, если пропущу его? Что, если ошибусь, как Саветт? В груди раздавались громкие удары сердца. Это я вскрикнула?

Внезапно он стал всем, что я могла видеть. Я позволила себе упасть на него, хватаясь за всё, чтобы найти опору. Моё лицо прижалось к его чешуе, а здоровая нога нащупала стремя. Мне нужно было сесть и пристегнуться, но он так много двигался: вверх-вниз, из стороны в сторону. Я подумала, что меня снова стошнит. Подо мной он не чувствовал себя твёрдо. Его раскачивало, как лодку на реке, будто он был на воде.

– Мне приходится двигаться вместо тебя. Ты не держишь равновесие. Пристегнись.

Я с трудом сглотнула, страх заставил меня слегка всхлипнуть, когда я нащупала одной рукой ремень. Моя щека всё ещё была прижата к его чешуе. Как бы иррационально это ни звучало, но я чувствовала себя в безопасности, прижавшись к нему.

Я схватила ремень и одной рукой обмотала его вокруг талии. Чтобы застегнуть пряжку, потребовалось бы две руки. Крепко стиснув зубы, одной рукой я ухватилась за ремень, а другой обхватила его с другой стороны, неуклюже пристёгиваясь к седлу.

Как к этому можно привыкнуть?

Ремень безопасности легко застегнулся, как только я управилась с поясным и села.

– Держись крепче, если хочешь помочь своей подруге.

Он нырнул так внезапно, что я вскрикнула. Мои пальцы вцепились в его чешуйчатую спину, а волосы взметнулись вверх, сегодня вечером я не завязала их. Мне следовало что-нибудь придумать, но я была слишком взволнована.

Красный дракон медленно летел по спирали к скалам. Саветт всё ещё боролась, пытаясь удержаться в седле, но её движениям не хватало прежней энергии. Она проигрывала битву. Они оба падали. Раолкан нырнул так быстро, как по повелению магии, а затем изменил положение крыльев, так что они блокировали воздух, благодаря чему мы замедлили ход, чтобы выравняться с красным драконом. Он накренился на один бок, приближая меня к Саветт, его крылья работали в сложном ритме, чтобы удержать нас в воздухе рядом с другим драконом. Что-то было не так с поводьями Эмдора – он запутался в них. Это отчасти объясняло проблему.

Я встретилась взглядом с Саветт, и её глаза были так широко раскрыты, что я подумала, что она, должно быть, даже не видит меня.

– Возьми меня за руку! – Я протянула ей руку, но она не осмелилась за неё ухватиться. Если бы только Раолкан мог подлететь поближе.

Так и произошло, когда он прочитал мои мысли. Раолкан наклонился чуть ниже, и я схватила Саветт за талию, подталкивая её вверх, пока она не вскарабкалась в седло. Она пристёгивалась, пока я возилась со спутанными поводьями Эмдора.

– Я не знаю, как они запутались. Я прыгала, а потом он поранился. – Саветт говорила испуганно, что было вполне понятно.

– Быстро освободи его. У нас мало времени.

Скалы под нами становились всё ближе, по мере того как мы падали, а Эмдор всё ещё был слишком запутан, чтобы выпрямиться. У нас не было времени разобраться в этом беспорядке.

– Нож. В моём седле. Стандартное снаряжение.

Ощупав край седла, я обнаружила жёсткую кожаную сумку, поспешно открыла её и выронила тканевый свёрток и огниво, пока отчаянно искала нож. Вот оно. Я услышала грохот под нами, когда мои брошенные вещи ударились о камни снизу. В отчаянии я начала резать поводья Эмдора. Один разрез прошёл насквозь. Попробую ещё.

Мы взмыли ввысь, и красный дракон полетел вместе с нами, освободившись от пут.

У нас получилось. Я вздохнула с облегчением. Они были в безопасности.

Я летела. У меня ещё не было возможности насладиться этим. От каждого толчка и тряски моё сердце всё ещё билось где-то в горле, но меня переполняло приятное возбуждение. Я почти могла бы летать самостоятельно. Никто, кто так делает, не должен быть рабом. И уж точно не Раолкан.

– Я доверяю тебе, Раолкан.

– Я доверяю тебе, паучок.

На горизонте показалось солнце, как будто это был самый обычный день. Грозовые облака перемешались с ярко-голубым небом, и всё было таким мокрым, что светилось золотом в лучах рассвета. Что-то в них заставляло ночные ужасы казаться далёкими. Может, так оно и было. Может, я закончу свой первый полёт и обнаружу, что всё, что я видела, было не тем, что я думала. Я надеялась на это, но в тот момент я думала не об этом. Мои мысли были о том, каково это – летать. Потому что именно для этого я была рождена, и что бы ни случилось, никто никогда не сможет отнять это у меня.

– У нас, – отозвался Раолкан.

Я знала, что это правда, знала до глубины души. Больше я не одинока в этом путешествии.

Школа драконов: Посвящение

Глава первая

Я прижалась щекой к обжигающей чешуе Раолкана. В такую прохладную ночь, как эта, было трудно не наслаждаться его теплом.

– А между тем ты пробираешь меня холодом до глубины души.

Я сонно улыбнулась и прижалась ещё теснее. В течение недели после первого полёта я каждую ночь пробиралась сюда, в логово, чтобы поспать, прижавшись к Раолкану. Здесь я чувствовала себя в большей безопасности.

– Так и есть. Я буду оберегать тебя, паучок. Ты можешь на меня положиться.

– И ты можешь на меня положиться, – прошептала я, опасаясь, что охранники логова совершат обход. Если они увидят меня, скорее всего, у меня появятся большие неприятности, хотя меня ещё не поймали.

Никогда, даже в самых смелых мечтах, я не представляла, что мы с драконом станем лучшими друзьями. Я старалась наслаждаться каждым моментом, который могла улучить, потому что у меня почти не было времени побыть с Раолканом в школьные часы, кроме уборки его логова.

– Нам нужно ускорить ваше обучение, – объявила грандис Эльфар на рассвете после нашего первого полёта. – У вас будет достаточно времени, чтобы научиться ездить верхом в предстоящем путешествии.

– Путешествие? – спросила Саветт, которая никогда не боялась перечить инструктору. Она расправила свои идеальные серебристые волосы и высоко подняла подбородок.

– Мы пока не будем говорить об этом, – ответила грандис Эльфар. – На данный момент у нас есть ровно неделя, чтобы втиснуть в ваши головы четырёхмесячный курс географии, истории и социальной подготовки, а затем протестировать вас, и, клянусь луной и бескрайними небесами, я не допущу, чтобы кто-то из вас что-то не усвоил. Теперь вы Принятые!

После первого полёта для меня стало неожиданностью, что я внезапно оказалась в рядах Принятых, которые всего неделю назад почти отказывались признавать нас.