Тяжесть внутри замерла, переставая разрастаться, а затем начала медленно таять. Справившись с невероятно сильным желанием устроить истерику, я встала. Убрала портрет родителей обратно в сумку, сжала ее в руке и направилась к выходу.

Мне нельзя пропустить возвращение эрла Эриздана.

С него ведь станется вообще про меня забыть!

Потому я буду ждать его в фойе. Сяду прямо на ступеньках парадной лестницы и не сведу глаз с входных дверей, до тех пор, пока он через них не пройдет.

Благо теперь у меня есть защитный браслет, который не даст повторно грохнуться в обморок в присутствии драгхара.

Глава 8

Я потеряла всякую надежду, что драгхар сегодня вообще вернется.

Посидела практически на всех ступенях мраморной лестницы, обошла холл не менее пяти раз и даже поднялась на второй «балконный» этаж. Там обнаружила четыре двери, которые оказались заперты. А ведь через одну из них я сюда и вышла! Из бесконечных коридоров, в которых едва не заблудилась, между прочим! Решение покинуть спальню было слишком опрометчивым. Замок словно издевался надо мной.

Попытка исследовать территорию провалилась, как и возможность вернуться в комнату.

Открытой осталась лишь комната-оранжерея на первом этаже. Там можно было бы устроиться в кресле, и я почти решилась на это. Но потом передумала. Упускать из вида входную дверь? Нет, спасибо.

Быстро вернувшись обратно в холл, остановилась по центру и запрокинула голову, разглядывая куполообразный потолок. Он был очень высокий, как в храме Солнечного бога, в котором я бывала когда-то вместе с папой.

Не зная, куда себя деть, решила позвать главного доморфа. Он хоть и опасный, но за собеседника тоже сойти может.

– Мирх?

Я огляделась в поисках вредной сущности.

– Не мог бы ты составить мне компанию?

Никого.

– Или хотя бы дай знать, что в этом жутком замке я не одна!

Тишина.

А ведь наверняка наблюдает за мной из пустоты! Ведь если вздумаю пойти к выходу, снова врежусь в невидимую стену. В этом я была уверена. А может, стоит проверить?

Еще раз осмотревшись по сторонам, осторожно двинулась к входным дверям. Когда до места, где в прошлый раз я наткнулась на препятствие, остался всего шаг, протянула руку в попытке нащупать барьер. Ничего не обнаружив, прошла еще немного и проверила снова.

Удивленно вскинула брови и возобновила движение, стараясь идти еще медленнее. Вдруг именно скорость сонной черепахи позволит обойти бдительность доморфа? Удивительно, что он вообще оставил меня одну…

Коснувшись металлической ручки кончиком пальца, тут же отдернула его. Потом потрогала снова, проверяя, не раскалилась ли она. Я уже ко всему была готова! Но нет, никаких чар на дверях тоже не оказалось, что позволило с легкостью выйти из замка.

Остановившись на первой ступени уличной лестницы, недоверчиво обернулась. Везение просто невероятное! Главное, теперь не столкнуться с эрлом Эризданом прямо в воротах.

Воодушевившись успехом, я ускорилась. Еще немного, и это жутковатое место вместе со своим неприветливым хозяином останутся позади. Хорошо, что я сумку с собой из спальни прихватила! Там немного провизии и деньги. Надеюсь, мне хватит этого, дабы добраться до ближайшего порта и купить место на корабле до Норридана.

Больше я не оглядывалась. Торопилась по мощеной дороге через скованный черными лианами сад. Очень хотелось остановиться и вглядеться в эти странные растения, осмотреть их поближе, разгадав природу происхождения. Создания проклятья это или редкая разновидность растений?

Но нет, я старалась смотреть только прямо, на маячившие впереди ворота. Боковым зрением улавливала ленивое шевеление чернильных лоз вокруг деревьев и мысленно приказывала себе не обращать на это внимания.

Очутившись, наконец, перед воротами, коснулась прутьев так же, как дверной ручки минутами ранее. Меня не обожгло и не оттолкнуло прочь. Замок, конечно же, заперт, но между прутьями было достаточно пространства, чтобы я пролезла.

Сняв сумку и куртку, бросила их наружу. Затем встала боком, приноравливаясь, как лучше все провернуть. Сначала левая нога, затем корпус. Почти застряла грудью, но одним резким выдохом опустошив легкие, смогла протиснуться. Ягодицы тоже прошли с натугой.

Ура! Я с другой стороны!

Подобрав вещи, шустро отбежала от ворот. Не покидало ощущение, что меня вот-вот подхватят невидимые руки, чтобы затащить обратно. К счастью, ничего подобного не произошло.

Похоже, Мирха ждет взбучка по возвращении хозяина. Не уследил за пленни… кхм, «гостьей».

Облегченно вздохнув, завертела головой, осматриваясь. Это место находилось на возвышенности. Сразу за воротами – дорога, ведущая в обе стороны, а дальше – скалистый обрыв. Подойдя к самому краю, глянула вниз. Падать придется долго, и в воду. Горная речушка неслась на большой скорости, исчезая в густых зарослях леса.

Спускаться не вариант. Остается дорога.

Куда же повернуть? Вспомнилось расположение кареты, которая меня сюда доставила, но ведь «ехали» мы через пространственный межконтинентальный портал! Так что информация эта вряд ли как-то поможет.

Раздумывать некогда, оставаться здесь ни минуты лишней нельзя!

Решив довериться чутью, свернула направо и побежала.

Чем сильнее я отдалялась от замка, тем настойчивее билась в голове мысль о странности столь легкого побега. Разве доморф мог отпустить меня без ведома драгхара? Учитывая то, как сильно эти существа боятся потерять «официальную» подпитку магией, такой поворот очень сомнителен.

Замедлив шаг, я обернулась и поймала взглядом вершину башни. Самая высокая из имеющихся в замке, она подпирала острыми пиками облака. На фоне яркого голубого неба мне почудилась грязная дымка, окутывающая белокаменное строение. Прищурившись, я всмотрелась более внимательно.

А ведь правда, башню окружает чернота! Она едва различимо пульсирует, словно живая, и медленно движется, переползая с камня на камень.

По спине промчалась зябкая дрожь.

Отвернувшись, я пошла бодрее, теперь ощущая колючий, направленный в затылок взгляд. Пожалуйста, пусть это будет мое разыгравшееся воображение!

Дорога все это время тянулась вдоль обрыва и только сейчас начала сворачивать к зарослям буйного леса. Или парка? Через лес разве прокладывают столь широкие дороги?

Не сдержав любопытства, я снова взглянула на башню. Ее уже практически не было видно. Как и странной тьмы. Контур смотровой площадки теперь стал четким и ровным.

Видно, мне действительно показалось.

Что ж, раз мне позволили уйти, значит, драгхар дал на это согласие. Не захотел возиться с внезапно свалившейся на голову проблемой. Я этим с радостью воспользуюсь, хоть и не представляю еще, как выбраться отсюда. Не помешала бы карта местности или, на худой конец, какие-нибудь указатели.

«В той стороне порт», например. Это было бы идеально!

Доверчиво следуя туда, куда вела дорога, я с удивлением обнаружила вымощенные плоским камнем тропинки, светло-серыми лентами расстилающиеся в разные стороны. По бокам от них виднелись лавки и даже металлические столбы фонарей.

Это что же, действительно парк? Только дикий какой-то, запущенный, принадлежащий городу, из которого давно сбежали все жители.

Непроизвольно замедлившись, я глазела по сторонам и вслушивалась в звуки природы. Удивительно, никаких признаков живых существ! Ни пения птиц, ни стрекотания насекомых, ни единого шороха или треска. Жизнь замерла в этом парке, застыла в воздухе.

Свернув на первую встреченную на пути тропинку, я добрела до лавки и остановилась перед ней. Облупившаяся краска, когда-то бывшая белой, осыпалась сквозь дощечки и скрылась в зарослях травы. Подняв голову, рассмотрела фонарь. Такой же обшарпанный столб и закоптившийся стеклянный шар на вершине. Пламя, каждый вечер загоравшееся там, потухло уже очень и очень давно.

Растерянно опустившись на лавочку, я всмотрелась в загущенные кроны деревьев. Листву лениво шевелил ветер, ветки же оставались неподвижными. Колдовская сонливость леса навевала… нет, не страх – тоску. Будто вся радость исчезла из этого мира, оставив после себя лишь удушающую пустоту.

Какова вероятность, что это место застыло во времени еще в эпоху пришествия драконов? И войны, которую они с собой принесли.

Материк, ставший землей драгхаров, когда-то принадлежал людям. Многое здесь осталось от прежних владельцев. Уже давно – мертвецов. И парк этот, очевидно, не исключение.

«Тур-тур-тр-рур», – вдруг раздалось поблизости.

Я подскочила на месте и тут же встала.

«Тр-р-рур!» – повторил некто и мигом зашелестел в высокой траве, удаляясь.

Неужели зверек какой-то? Услышать столь жизнерадостный звук в угнетающей тишине парка – словно увидеть чудо.

– Эй, ты кто? Покажись! – воскликнула я, устремляясь следом.

«Тр-тр-тр-р-р», – протарахтел чудо-зверь в ответ, не думая замедляться.

Трава резво шевелилась, виляя меж деревьев зеленой струей. На долю секунды на поверхности показался ромбовидный кончик изумрудного хвоста, но тут же снова исчез из вида.

Я сошла с тропы и помчалась вдогонку, совершенно не задумываясь, зачем мне вообще это надо. Уверенность, что поступаю правильно, не требовала объяснений.

Глава 9

Мы углублялись в чащу, но я совершенно не боялась заблудиться. Странно, ведь точно знала, что этого не случится. И дело вовсе не в том, что вокруг хоть и одичавший, но когда-то обустроенный людьми парк. Просто я была как никогда уверена в своих действиях.

Совсем скоро поняла, что зверь не пытался скрыться. Несколько раз он даже замедлялся, поджидая меня, и припускал прочь снова, едва мы оказывались слишком близко друг к другу.

Дыхание уже давно сбилось, в боку нещадно кололо. Я сбросила скорость, постепенно переходя на быстрый шаг. И тут заметила, что деревья вокруг начали редеть. Неужели зверек выводил меня из этой глуши? Чудо, не иначе!

Шевеление высокой травы прекратилось в нескольких метрах впереди. Я приковала к тому месту взгляд, надеясь, что неведомое существо покажет себя. И правда! Над зеленым морем поднялась изумрудная голова, увенчанная маленьким рожками.

Да это же стайх!

На меня уставились янтарные глаза с вертикальными зрачками. Гладкая чешуя замерцала в свете заглянувшего сквозь кроны солнца.

Из ноздрей вырвались клубочки пара, и голова медленно опустилась, вновь скрываясь в траве.

Стайхи – волшебные существа, попавшие в наш мир вместе с драконами. Внешне они походили на ящериц с маленькими, несоразмерными их туловищу крыльями. Обычно величиной с кота, но некоторые особи вырастали с крупную собаку.

Сейчас я не могла вспомнить о них побольше, но точно знала – эти существа для людей не опасны. Хотя было кое-что, вызывающее тревогу… но я не помнила, что именно!

– Ну надо же… – пробормотала я, медленно подходя ближе.

Зверек затаился, больше не двигаясь.

– Зачем ты меня сюда привел? Старался помочь?

– Да, – вдруг раздался неподалеку прохладный мужской голос, от которого у меня мурашки по спине пробежали. – Но не вам, а мне.

Резко повернувшись на звук, похолодела, встретившись глазами с тем, от кого все это время пыталась убежать. Драгхар! В своем «человеческом» обличье – без крыльев и подавляющей мою психику ауры.

Хотя насчет последнего – сомнительно, ведь на мне браслет, защищающий от воздействия его магии.

Стоит, весь такой недовольный: ноги на ширине плеч, руки на груди сложены, и смотрит на меня сверху вниз, как на букашку. Черные волосы в беспорядке, словно их запутал ветер, изумрудные глаза пытаются пробурить во мне сквозные отверстия.

– Побег – это не ваше, Анабелль.

От пренебрежения, с каким это было сказано, во рту образовалась горечь.

Я фыркнула, подобно ему скрестив руки на груди, и метнула взгляд к месту, где прятался стайх. Тот вновь показался над травой, увидел своего хозяина и помчался к нему. Спрятался за ногу, схватившись за штанину двумя лапами, и выглянул из своего укрытия.