На экране появилась длинноногая блондинка, облачённая в облегающее фигуру платье, состоящее из переливающихся подвижных разноцветных нитей. Между запястьем и локтем – на обеих руках красовались чёрные, как сама космическая бездна, браслеты из модных в этом сезоне углеродных нанотрубок. Если бы на матовой поверхности украшения изредка не вспыхивали багряные вспышки, могло показаться, что у певицы нет части рук, что придавало образу рвущий шаблоны шарм. В уши были вдеты полыхающие в свете софитов серьги из зеркалита. Сапоги, к слову, были на платформах, которые у неподготовленного зрителя в момент подъёма могли вызвать приступ головокружения и боязни высоты.

Дива грациозно вскинула руки и эфир заполнил популярный хит местного производства, потрясая своей пошлостью и ужасая незамутнённой глупостью. Во всяком случае тех, кто не был знаком с творчеством коллектива «Звёздных мотальщиц».

Где звёзды погаснут
Там чувства напрасны.
Но там мой красавчик,
И сердца захватчик.

Пускай он ужасный,
Мой выбор напрасный.
За щупальце нежно схвачу,
И что-то ему откручу.

Ты мерзкий! Ты дерзкий!
Космически зверский!
Люби меня крепко!
Хватай меня цепко!

Он гадок порою
И нагл со мною.
Мой сладкий агрессор,
Охальник и деспот.

Пускай он несносный,
Пихну без вопросов
Я сердце и руку
В его центрифугу.

Ты дерзкий! Ты мерзкий!
Твой взгляд изуверский!
Держи меня крепко!
Люби меня мерзко!

В кротовьей норе
Нет места мечте.
Он монстр и жуть
Как слизь его грудь.

От блудной кометы
Не стоит ждать лета.
Где бездна и мрак
Укрылся мой враг.

Ты мерзкий! Ты зверский!
Пришелец имперский!
Хватай меня дерзко!
Чтоб стало мне мерзко!

Примечательно, что первым лишился выдержки Колобок, выкрутив звук до минимума, осталось только открывающее рот изображение.

– Спасибо, – в один голос поблагодарили пилоты.

– А важные новости здесь бывают? – поинтересовался Стас.

Картинка на экране как раз сменилась и Колобок прибавил звук. На лице диктора читалась скука.

«… теперь к другим новостям. К нам в студию поступило сообщение из центральной планетарной обсерватории. На границах нашей системы зафиксирован факт неустановленной фля… фле… тьфу, флуктуации пространства. Они обещали держать нас в курсе. От себя бы я добавил, лучше бы они открыли новый астероид, тогда бы мы смогли показать вам замечательный сюжет о его уничтожении. До нас дошли слухи, что в службу орбитальной безопасности поступил на вооружение новый лазерно-баллистический миномёт двойного действия, он разрушает малые космические тела при входе в атмосферу, превращая обломки в северное сияние. Мне просто не терпится это увидеть».

– А вот это уже про нас, – ухмыльнулся Стас. – Надо же, флуктуация.

– Журналисты, что с них взять, – согласился Дик. – Во всей галактике они одинаковые. Хорошо, что мало кто понимает, чего они там говорят, и в первую очередь они сами.

– Хотел бы я остаться простым возмущением пространства. Но, держу пари, у военных другая точка зрения.

– Осмелюсь предложить, – вкрадчиво, как показалось пилотам, наверняка же показалось, ведь машины не склонны к интригам? – подал голос Колобок. – Прощупать высокочастотные шифрованные каналы, применяемые… ну, вы сами знаете, кем применяемые.

– Ты предлагаешь выйти на военный диапазон вещания? – предложение звучало так чудовищно, что Стас едва не расхохотался. – Ты представляешь, что будет, если нас засекут?!

– Если бы да кабы, – непонятно ответил Колобок.

– Тогда все наши оправдания ничего не будут стоить. Мы только за эту выходку загремим под трибунал при самом лучшем раскладе.

– Стас, Колобок прав. Мы вынуждены рисковать.

– Сам знаю, – огрызнулся капитан, внутреннее соглашаясь с напарником. – Дайте подумать.

– Мы слишком долго думаем, Стас, у нас нет на это времени.

– Действуй, Колобок, – согласился капитан. – Только аккуратно.

– Всё будет в лучшем виде, шеф, – весело проворковал Колобок.

– Откуда это? – старясь не рассмеяться в столь неподобающий момент, спросил Стас.

– Понятия не имею, – едва сдерживаясь, прокашлял в кулак Дик.

Обычно после принятия непростого решения наступает куда как более трудная фаза – ожидание. Зачастую осложнённое тем, что некоторое время от твоих действий не зависит абсолютно ничего. Ты вынужден нестись по намеченному маршруту наудачу, доверяясь случайностям и надеясь на лучшее. И эти минуты растягиваются в вечность.

– Колобок, как там у тебя дела с дешифровкой канала? – не выдержав напряжения, спросил капитан. Потом взглянул на часы и с удивлением отметил, что прошло менее пяти минут.

– Почти закончил. Очень сложная система переменных накладывающихся волн в амплитудном спектре.

– Поторопись, пожалуйста. Флуктуация… – задумчиво повторил Стас. – Дик, выводи нас на гелиоцентрическую орбиту. И будь готов дать полную мощность.

* * *

Кургузый транспортник послушно приступил к расчётному торможению для выхода на орбиту с превеликим аппетитом пожирая ценное топливо. Лучистый нежно-жёлтый шар Альгедо ослепительно сиял, вдавленный в чёрное покрывало пустоты, обрамлённое алыми зазубринами короны вырывающихся с поверхности протуберанцев. Вокруг щедрыми горстями были рассыпаны яркие зёрна звёздных скоплений и галактик. Звёзды переливались, дразнили, манили.

В других обстоятельствах пилоты обязательно бы восхитились зрелищем, они летали не первый год и многое наблюдали собственными глазами, а не на кадрах научно-познавательных программ. Будь то редчайшее тройное затмение на Ариадне, когда диск светила поочерёдно перекрывался тремя планетами системы, спешащими по своим орбитам вдогонку друг за другом. Или комета, виляющая светящимся голубым хвостом сублимирующихся газов, пролетевшая так близко от «Лиса», что они могли при желании похлопать её по ледяному боку. Таких чудес они повидали немало. Но до сих пор не переставали поражаться открывающейся красоте и гармонии.

– Начинаю трансляцию, – раздался голос Колобка. – Три, два, один.

«Командиру четырнадцатой эскадрильи сил космической обороны приказываю… Сформировать лётный расчёт в составе тридцати штурмовых единиц. Каждой единице принять на борт полуторный комплект вооружения типа «С». Время на подготовку десять минут. Старт по коду: «Альгедо сто». Уровень приоритета один плюс».

«Разрешаете применение тяжёлого вооружения?»

«Повторяю: в операции задействовать комплект типа «С».

«Цель?»

«Информация будет предоставлена при вылете».

«Вас понял. Приступаю к выполнению».

Динамики затихли, остался только белый шум.

– Кого это они там ловить собрались? – насторожился Стас. – Тридцатью штурмовиками с подавителями навигационных систем и инерционными танталовыми сетями. Кто это их так разозлил?

– Наверное, нас, – расхохотался Дик и тут же осёкся: – Погоди… А что, если и правда нас? Тридцать штурмовиков – не шутка. Сдаётся мне, с такой прытью даже пиратов не ловят. Жаль, только до приоритета «ноль плюс» мы не дотянули.

– Да ну тебя, – не оценив юмора, нахмурился Стас. – Колобок, из какой точки передано сообщение?

Стас хорошо представлял, что сейчас происходит на орбитальной базе – в прошлом доводилось наблюдать и даже самому принимать участие в подобных вылетах. Пилоты штурмовиков по тревоге бегут к своим машинам и вскоре рой стремительных кораблей уже будет на пути к цели, готовый догнать, обездвижить и задержать нарушителя. А если потребуется – уничтожить.

– Сообщение идёт с орбиты Альгедо-Прайм, – определил ИИ.

– Значит, небольшая фора по времени у нас есть. Разворачиваемся и, поджав хвост, несёмся к ближайшей норе? – спросил Дик, пристёгиваясь к креслу, и опуская ладонь на панель-подладонник. – По-моему, всё предельно ясно.

Ответить Стас не успел. Раздался сигнал зуммера и корабельный компьютер оповестил:

– Запрос сеанса связи с «Альгедо-12-Сортировочный» – «Пронырливому Лису». Принять?

– По моему знаку будь готов выжать из корабля всё, – приказал Стас, усаживаясь в кресло и фиксируя себя ремнями. Потом коснулся пальцами сенсоров, отдавая распоряжение бортовому компьютеру: – Давай посмотрим на этого… сортировщика.

– Рады приветствовать «Пронырливый Лис» в системе Альгедо, – благожелательно зазвучало в эфире. – Надеюсь, полёт был лёгок и приятен?

– Приемлемо, благодарю.

– Наши станции наблюдения заметили, что вы изменили курс сближения с планетой и легли на гелиоцентрическую орбиту. Просим объяснить причины вашего поступка.

Голос оператора центра связи был радушен и мягок, в нём не слышалось ни тени раздражения или угрозы. Но Стас прекрасно понимал, что эта доброжелательность далеко не всегда соответствует реальному положению вещей. Не с каждым пролетающим кораблём будут обсуждать изменение курса.

– У нас возникли небольшие технические затруднения, – тем же честным, хорошо отрепетированным тоном ответил Стас. – Хотим досконально всё проверить, прежде чем приближаться к населённой планете. Согласитесь, не стоит рисковать?

– Благодарю за проявленную сознательность и заботу о безопасности. Со своей стороны, мы готовы выслать специалистов для скорейшего устранения неполадок и оказания любой другой помощи, способствующей вашему скорейшему приземлению.

– Спасибо за участие. Думаю, мы сами отлично справимся в течение ближайших часа-двух. Тем более, – он позволил себе лёгкий застенчивый смех, поймал удивлённый взгляд Дика, и со вздохом закончил: – Вынужден признать, что нам не по карману оплатить работу ваших специалистов. Увы, наш кредитный счёт почти на нуле.

– Жаль-жаль, – далёкий собеседник за миллионы миль тоже вздохнул. – Но стоит ли считать кредиты, когда на кону жизнь и здоровье? Наши услуги можно легко получить в рассрочку под нулевые и даже отрицательные проценты.

Тёплый, убаюкивающий, внушающий доверие голос. Летали, знаем.

Только вот на экране главного компьютера пылает безмолвное сообщение от Колобка:

«Фиксирую стартовавшие в нашу сторону объекты в количестве двадцати девяти штук. Ориентировочное время сближения: тридцать шесть минут».

Непонятно, что произошло раньше: Стас ли махнул ладонью, отдавая Дику команду на изменение курса, или же Дик резко развернул корабль, одновременно выводя двигатель на максимальную тягу. На мгновение приятелям даже показалось, что бортовой компьютер среагировал раньше, пропищав: «Маршрут перестроен!». В динамиках тут же зазвучал другой, не столь любезный голос:

– «Пронырливый Лис», сигнатура TR-1016859, говорит начальник службы орбитальной безопасности Дэймон Нид Стенли Копирайт. Приказываем заглушить двигатели и придерживаться указанного курса. Вам надлежит дожидаться прибытия наших специалистов и оказывать им всё возможное содействие. Как поняли?

– Вас не слышу, – спокойно отозвался Стас. – На корабле после выхода из прыжка повышен радиационный фон. Оборудование попеременно выходит из строя. Пытаемся выявить причину и устранить неполадку. В помощи не нуждаемся.

– Повторяю, немедленно прекратите ускорение. Ожидайте прибытия наших технических служб.

– Вас не слышу, – повторил Стас. – Повреждено оборудование. В помощи не нуждаемся. Конец связи.

Вот и всё. Теперь им точно не выбраться чистенькими из этой истории. Остаётся лишь уповать на неповоротливость и тугодумность военной машины. Возможно, несколько драгоценных минут в запасе, до того, как база узнает, что они изменили курс и собираются бежать, у них имеется. Конечно, старина «Лис» проигрывает по скорости быстрым штурмовикам, но у них есть фора в несколько сотен миллионов километров.

* * *

«Пронырливый Лис» удирал от преследователей к ближайшей норе, ведущей в систему Лейте, прошмыгнув в которую у него появился бы пусть призрачный, но всё-таки шанс спастись. На этот раз уповая на то, что странный артефакт выбросит корабль в непредсказуемую точку пространства, которую загонщики не смогут вычислить и прыгнуть вслед. И в то же время не туда, откуда самим будет не выбраться.