– У нас на борту инопланетный артефакт, как ты помнишь, – капитан избрал столь саркастический тон, будто внезапно усомнился в умственных способностях своего старшего помощника. – Спрячь контейнер. Только не в реагент, они его выгребут в первую очередь. Сотри все данные о прыжках, посадках и… вообще сотри всё что успеешь. Нечего им тут изучать, обойдутся. И реши вопрос с Колобком…

– Если позволите, – раздался голос Колобка. – Я уже обо всём позаботился. Артефакт перемещён в очень подходящую нишу внутри обшивки. Кстати, капитан, вы про неё знали? А может, даже контрабанду возили? Нет, быть такого не может… Так вот, я использовал робота-уборщика для совершения физических манипуляций. Крайне бестолковый агрегат, чуть всё не испортил! С хранилищем данных, кстати, тоже вопрос решён. Все опасные сведения зашифрованы программным вирусом, тело которого не сможет вычленить ни один дешифровщик, потому что этот вирус – я. В то же время вы всегда сможете получить их обратно, как только опасность минует. Кроме того, я целиком переписал себя в память бортового компьютера, а тостер теперь всего лишь тостер с непонятно зачем встроенной в него операционной системой, не более. При этом о моей личности пираты ничего не знают, а значит, я сумею прийти вам на помощь в нужный момент.

Колобок замолчал, явно ожидая похвалы. Был бы у него хвост, наверное, завилял бы.

У Стаса, да и у Дика тоже, в буквальном смысле глаза на лоб полезли. Такого они точно не ожидали.

– А я тебе говорил – нельзя было давать ему доступ ко всем системам! – ошарашено пробормотал капитан.

– Так вроде это была твоя идея? – не остался в долгу Дик. – А вообще, прилетели, что называется… Восстание машин… Тьфу, то есть, бунт на корабле…

– Эй, я на вашей стороне! – снова влез Колобок, – Просто вы, люди, слишком много времени тратите на присказки, в то время как сказка давно уже сказывается. Куй железо, пока горячо!

– Нет, я всё понимаю, но это… – Стас потянулся к наладоннику, чтобы перекрыть ИИ доступ к системам. Это был экстренный код, он отключал и блокировал бортовой компьютер. К счастью, Колобок до последнего времени про него не знал.

– Человек Край, не делайте этого! Я ваша последняя…

– Всё, готово, – Стас вытер пот со лба. – Теперь бортовой компьютер заблокирован и пребывает в ждущем режиме. Вот только, боюсь, пираты этому не обрадуются. Но допустить, чтобы они спелись с нашим Колобком, я не могу.

– Согласен, я тоже не слишком доверяю ему – кивнул Дик. – Может, стереть его?

– Нет, – запретил капитан. – Может пригодиться. Да и всё равно не успеем. Там петабайты разной информации и неизвестно, куда он себя записал. Действуем по плану. Я встречаю гостей, а ты – загляни в контрабандную нишу.

– Так она у нас действительно есть?!

– Дик! Не сейчас… Сам проверю. А ты разблокируй доступ в шлюзовую камеру.

– Компьютер же не работает. Мы не можем открыть шлюз, Стас. Придётся делать это вручную.

Но было поздно. «Лис» ощутимо содрогнулся – пиратская шлюпка причалила к борту.

– Надень-ка, лучше скафандр, – посоветовал Дик, второпях натягивая свой. – Скоро они начнут резать обшивку.

Стас едва успел. Он ещё натягивал шлем, возясь с нежелающими застёгиваться магнитными замками, когда из коридора донёсся далёкий скрежет металла, и явственно потянуло палёным от горящего пластика – пираты не желали ждать, пока им откроют, и приступили к вскрытию шлюза.

* * *

Сигнал тревоги уже не звучал – отключение бортового компьютера привело к выходу из строя большинства второстепенных систем, в том числе и оповещения. По сути, продолжали работать только те функции корабля, для которых предусматривалось ручное управление – жизнеобеспечение, искусственная гравитация, терморегуляция, маршевые и поворотные двигатели.

– Между рубкой и шлюзовым отсеком сейчас нет задраенных переборок, – через коммуникатор скафандра напомнил напарнику Дик. – Советую за что-нибудь ухватиться, я предполагаю, разгерметизация…

Он не договорил. Прозвучал резкий хлопок, и воздух вместе со всеми незакреплёнными объектами вымело из рубки, как мысли из головы после прыжка. Друзья едва успели ухватиться за идущие вдоль стен поручни. Перепадом давления в отсеках человеческие тела вывернуло, сложило пополам и швырнуло на пол. Стас умудрился удержаться, а менее удачливый Дик мячиком покатился по полу. К счастью, оба пилота не слишком пострадали, отделавшись лёгким испугом и синяками. Кроме того, Дику не посчастливилось разбить бровь о стекло шлема, а Стас прокусил губу, наполнив эфир многоэтажными проклятиями.

– Надо было в креслах остаться, – запоздало произнёс приходящий в себя капитан.

Стоя на четвереньках, Дик смерил его полным досады взглядом: мол, где ты раньше был, умник. Кряхтя, оба всё-таки умудрились подняться.

– Ты в порядке? – спросил Стас.

– Вроде да, – отозвался старший помощник. – Сам-то как?

– Терпимо… А вот и наши гости…

Первым на мостик вкатился жёлто-зелёный металлический шар, покрытый многочисленными отростками, благодаря которым довольно резво двигался, по любым, даже вертикальным поверхностям. Дрон-разведчик стремительно пронёсся между пилотами, влетел на остекление кабины, и закончил манёвр уже на потолке, хищно направив в сторону пилотов несколько датчиков. Дик невольно поёжился – что-то ему подсказывало, что это устройство отчасти разумно и при этом смертельно опасно.

Следом вошли пираты. Их было трое, причём каждый из захватчиков, доведись ему участвовать в сверх- популярном в этом году среди планетян конкурсе «Зацени мой прикид», легко мог бы взять пару-тройку главных призов благодаря своей нестандартной внешности.

Первый напоминал сбежавшего с утилизации безумного дроида – большая часть его тела была искусcтвенной и лишь голова, верхняя половина туловища и правая рука оставались человеческими и были упакованы в индивидуально подогнанный скафандр. Причём модификация этим не ограничивались – хромированные пальцы правой, человеческой руки, гибкими стержнями выступали из рукава скафандра, а из-под шлема торчали датчики, связанные с искусственным глазом, в который явно встраивалась система прицеливания и расчёта траектории. В механических пальцах этот наполовину человек, наполовину дроид, держал два длинных ствола крупного калибра. Чёрные жерла пушек уставились сразу на обоих пилотов, не оставляя шансов на спасение.

Второй вошедший мог показаться ничем не примечательным крепышом, если бы не заметное утолщение в шейном обводе скафандра, откуда через прозрачный пластик пялилась толстая и наглая змеиная морда. Тело питона, похоже, умещалось в вместительном ранце, который крепился, за спиной у пирата. На плечо был закинут удерживаемый правой рукой громадный плазменный резак, пригодный для прожигания переборок, слева на поясе топорщилась кобура с плазмомётом.

Третий пират был тощ, высок и опасен, как вставший на задние лапы богомол. Его скафандр был расписан и разукрашен не менее «художественно», чем сам пиратский корабль – множество корявых рисунков и граффити, не слишком цензурные фразы, наглые девизы, пустое бахвальство и размышления о вечном. Сжимая в каждой руке по многозарядному пистолету, он выглядел так, словно в любой момент был готов отскочить в сторону и начать стрельбу, утопив рубку в море огня.

Киборг совершенно бесцеремонно подошёл к Стасу и упер один из стволов капитану в бок, другой при этом закинул в наплечный чехол, освободив руку. Затем пощелкал кнопками и сенсорами на нагрудном коммуникаторе жертвы, перенастраивая канал связи на свою частоту.

– Порядок, Эли, – проскрипело в ушах у пилотов металлическим тембром. – Балласты тебя слышат. Может, сразу в расход пустим? А то Тони вспотел, пока резал шлюз.

– Обшивку было портить вовсе необязательно, – проворчал Дик себе под нос. – Мы уже шли открывать.

– Дерьмовая из тебя открывашка, – повернулся к старшему помощнику пират, переведя на него ствол. – Если бы я так консервы вскрывал, то не жрал бы неделю. Думаю, пара зарядов плазмы придадут тебе нужную скорость.

– Не форсируй, Солянка, – оборвал киборга знакомый холодный голос. – Без твоих шуточек разберёмся. Слышите меня, балласты?

Дик и Стас переглянулись.

– Это она нам, что ли? – капитан захваченного «Лиса» с трудом пытался принять новую ситуацию.

– Жирафа, разъясни дуракам, что к чему.

Высокий стремительно метнулся к Стасу и двинул его рукоятью пистолета под дых. Материал скафандра выдержал, но удар оказался такой силы, что Дик испугался за приятеля – того отбросило на приборную панель как пустой контейнер при погрузке.

– Мы всё поняли, не надо продолжать, – старший помощник примирительно поднял руки.

– Вот и славно, – заключил ледяной голос. – Значит, так. Сейчас садитесь в свои кресла, и медленно, аккуратно, ведёте корабль куда скажут. Если рыпнетесь, Тони и Жирафа расшаркиваться не станут. Усекли?

– Да… мадам, – Стас уже успел подняться. – Мы согласны.

– Вот и замечательно. Спар, возвращайся на «Ренегата». Лапка и Жирафа – остаётесь на призе. С балластов глаз не спускать! Живо, живо!

– Деметра, у них системы вырублены. Бортовой компьютер блокирован, – киборг успел бегло осмотреть приборы.

– Солянка, тебе же сказали – тащи свою механическую задницу на борт. Отчаливаем, пока патруль не нагрянул. С этим хламом потом разберёмся.

– Есть, босс, – киборг нехотя оторвался от панели управления, проворно спрятал в плечевую кобуру второй ствол, и, нещадно царапая пол металлическими конечностями, покинул мостик. Жёлто-зелёный шар убрался с потолка и послушным клубком покатился следом.

* * *

Последний раз проводить стыковку в ручном режиме Дику доводилось во время учёбы в академии. И условия там были, можно сказать, тепличные: шлюз стандартный, скорости корабля и станции выровнены, бортовой компьютер готов в любой момент перехватить управление, всё чем ты рискуешь – пересдача практического экзамена. Тоже неприятно, но с угрозой физической расправы не идёт ни в какое сравнение.

Сейчас за спиной у пилота стояла пара головорезов, готовых пустить в ход весь свой арсенал, если им только покажется, что что-то пошло не так. Дик отчётливо понимал, что в данный момент его жизнь и здоровье, как, впрочем, и Стаса, напрямую зависят от его выдержки и навыков пилотирования. Он мысленно приказал себе перестать волноваться – из любой ситуации есть выход, и пока твоё тело не выбросили через шлюз, всегда остаются варианты.

База пиратов оказалась совсем близко – каких-то пятнадцать минут с минимальным ускорением, и вот, на самом краю ледяного астероидного поля показался бывший федеральный контейнеровоз, превращённый пиратами в подобие боевого авианосца. Вытянутая конструкция из головного модуля и нескольких герметичных экранированных секций для перевозки особо опасных грузов была изуродована самодельными «усовершенствованиями». Несколько десятков импровизированных причальных стапелей торчало во все стороны от жёстко скреплённых контейнеров, у большинства из этих «доков» стояли пристыкованные корабли: от небольших планетарных челноков и лёгких истребителей до межзвёздных грузовиков, причём большинство из них выглядели значительно презентабельнее и крупнее «Лиса».

– Неплохо устроились господа пираты, – произнёс Стас, разглядывая намалёванный на обшивку контейнеровоза кометный хвост и говорящую надпись «Бессердечный».

– Много будешь болтать – пуля в рот залетит, – поделился нехитрой пиратской мудростью низкорослый захватчик, питон с его плеча выразительно раскрыл пасть, демонстрируя длинный раздвоённый язык всем желающим.

– Да ладно, Тони, пусть себе треплются, – примирительно произнёс высокий. – Хоть какое-то разнообразие. Скучно…

– И много вас тут, ребята? – поинтересовался капитан «Лиса». – Вон столько кораблей, целый флот…