– Достаточно, – произнёс долговязый. – Но корыт больше, чем грамотных парней. Большинство из этих… – он многозначительно посмотрел на хмуро застывшего крепыша. – Даже близко к приборам подпускать нельзя. Напьются, и угробят железяку. Им даже автопилот не доверить.

– Да ты на себя посмотри, – обиделся Тони. – Сам-то последний раз, когда трезвым был?

– Мне можно. У меня творческий кризис, – парировал долговязый. Дик вспомнил, что подельники называли его Жирафа. – Вот прикончу кого-нибудь, выйду из депрессии, тогда…

– Начинаю стыковку, – сообщил Дик. – Держитесь там за поручни, что ли.

Пираты прислушались к совету и ухватились за боковые скобы. Долговязый держался одной рукой, во второй подрагивал пистолет, перемещая прицел с одного пленника на другого. Коротышка ободряюще похлопывал по заплечному ранцу, успокаивая скользкого приятеля, взволновано копошащегося у него за спиной и что-то тихонько ему насвистывал.

Корабль вздрогнул – четверо присутствующих на мостике людей и одна рептилия мгновенно ощутили, как скрежещет металл по обшивке. Дик выдвинул посадочные опоры, стабилизировал вращение и снизил скорость до минимальной. Еще пару минут он подавал мощность на корректирующие двигатели, выравнивая корабль. Затем скрежет прекратился и «Лис» замер. Магнитные захваты притянули его вплотную к конструкции. При этом корабль ощутимо тряхнуло – одна из опор не выдержала грубого обращения и надломилась.

– Есть стыковка, – объявил Дик. – Мальчики и девочки, можете выходить.

За что получил неслабую затрещину от Жирафы. Только зубы успели клацнуть.

* * *

Конечно же, тюремная камера была грязной. Это Стас ещё мог понять – ну не с руки пиратам убираться и наводить чистоту. Но вот то, что она оказалась ещё и сырой – это был сюрприз. Откуда взяться сырости на старом грузовике в глубоком космосе, где вода ценный стратегический ресурс? Дик предположил, что помещение выбрали нарочно рядом с водным резервуаром, старым, ржавым, и протекающим, чтобы узники сполна насладились всеми прелестями пребывания под замком. Стас так не думал – он вообще был не склонен всё усложнять, но ситуация была и в самом деле безрадостная: друзья уже вторые сутки сидели в тесной камере два на четыре метра, практически без удобств и с низким потолком. И если Стас ещё мог встать и пройтись, то Дику приходилось пригибаться, отчего он больше лежал, вытянув ноги в пространство с чересчур короткой и узкой железной койки.

День и ночь здесь не менялись – под потолком неизменно светила тусклая лампа, зачем-то выкрашенная в грязно-оранжевый цвет. Пару раз открывалась дверь и неразговорчивый тип в потёртом скафандре с опущенным зеркальным забралом приносил поднос с едой какую-то кашу в плашках и горсть не то орехов, не то гороха в жирной немытой миске. Все попытки разговорить надзирателя успехом не увенчались – тот просто их игнорировал. Ещё узникам дозволялось не умереть от жажды – из стены торчал кран, и после приёма пищи в нём ненадолго появлялась вода. Потом снова пропадала, и никакие требования и стуки в дверь уже не имели эффекта.

Справление естественных нужд тоже было организованно донельзя примитивно: в полу находился небольшой, в ширину ладони, лючок. Периодически где-то внизу включался вакуумный насос, и продукты жизнедеятельности отправлялись куда подальше. Должно быть, прямо в открытый космос. Пираты, что с них взять…

– Как думаешь, долго нас ещё будут здесь морозить? – поёжился на своей лежанке Дик, переворачиваясь на другой бок. – Хоть бы матрас какой дали, холодно же!

– Ага, и одеяло ещё, – невесело отозвался сидящий напротив Стас. – И пожрать. И девушек…

– А что, я бы не отказался… – мечтательно улыбнулся напарник, о холоде он тут же забыл. – Та красотка, что командовала корветом, вполне себе ничего…

– Она таких как ты ест на завтрак, для обеда ты уже не годишься, – хмыкнул капитан.

– Ты её глаза видел? – не унимался Дик. – Как два озера. В таких и утопиться не жалко.

– Ты не исправим, – Стас махнул рукой и растянулся на койке. Хотя втайне он был согласен с другом – глаза у пиратки и впрямь были необычные. Можно даже сказать, завораживающие.

Некоторое время напарники лежали в тишине, нарушаемой лишь неторопливо капающим со стен конденсатом.

– Когда этот тип принесёт жратву, я дам ему в морду, – наконец, выдал Дик очередную идею.

– Хорошо. Дашь. А он тебе. А потом что? – спросил капитан. – Будешь лежать с разбитой физиономией? Или со сломанными рёбрами? Не уверен, что у них найдётся для тебя автодок.

– Да не важно. Не могу я так! – выдержка явно покидала старшего помощника. Стас скрипнул зубами – друг и впрямь мог напроситься на неприятности. С него станется.

– Потерпи. Для чего-то мы всё-таки нужны. Не станут пираты оставлять в живых бесполезный груз, да и свидетели им ни к чему…

Его слова нашли подтверждение через пару часов, когда входная дверь лязгнула и на пороге возник не охранник с подносом, а новый гость.

На первый взгляд, вошедшего невысокого человечка можно было причислить к тому безобидному и забавному типу людей, которых принято называть «ботаники». Он был не очень молод, сухощав, немного лыс (возможно, это был просто слишком высокий лоб) и старомодно носил очки. Очки эти правда были с тонкими прозрачными стёклами и мерцающим контуром, что выдавало страшно дорогую модель визуального комм-интерфейса.

– Доброго вам времени суток, драгоценненькие, – приторным, вкрадчивым голоском поприветствовал узников вошедший, при этом дверь за ним успела с глухим стуком закрыться. – Можете называть меня мистер Кирби. Имечко такое, да… Я к нему привык, знаете ли. Прикипел. Сварочкой.

– Ты кто такой? – с подозрением уставился на незнакомца Дик, мучительно прокручивая в уме, стоит ли осуществлять свою угрозу насчёт битья морд, или же это будет не слишком уместно, учитывая нацепленные очки и в целом не впечатляющее телосложение противника.

– Как сказали бы в старые времена, так, путник перехожий, – туманно высказался странный гость. – По вашу душеньку, впрочем. Очень уж вы интересненькие.

– Располагайтесь. Что вам угодно? – Стас поднялся с койки и принял сидячее положение, вежливым жестом предложив приторно-неприятному собеседнику сделать то же самое.

– Да, собственно, два вопросика, – человечек ловко присел, с неожиданным комфортом разместившись на узкой койке. – Два очень маленьких, до колик противных вопросика…

Тут сахарный голосок мистера Кирби столь резко изменился по тону и громкости, что оба приятеля непроизвольно вздрогнули, прикусили языки и едва подавили накативший порыв спрятаться под койки:

– Какого хрена вы сделали с контуром управления и что за инопланетное дерьмо стоит в вашем грёбаном трюме!?

– В трюме у нас груз топливного реагента. А с системой управления кораблём возникли неполадки, пришлось её вырубить, – осторожно начал Стас.

– Шуточки отпускать изволите, сахарные мои? – неожиданно вновь подобрел пират. Перепады в настроении, судя по всему, для него были обычным делом. Даже округлившиеся выпученные глаза моментально сузились и вернулись к прежнему размеру. За мерцающими стёклами очков это было особенно хорошо заметно. – За пять минут до захвата – очень своевременные неполадочки…

– На самом деле мы даже не врём, – влез в разговор Дик. – У нас там… Ну как бы это объяснить…

– Я весь внимание, драгоценные.

– Искусственный интеллект, – вдруг вот так взял и выдал общий секрет старший помощник. Капитан даже вскочил с места, не ожидая такого от друга. – Тише, Стас! Я знаю, что делаю! Они его без нас всё равно не запустят, а вот если начнут ломать, то Колобок легко может «заразить» собой их посудину, и тогда мы все окажемся в такой заднице, что я и представить боюсь.

– Так, так… – прищурился из-под очков мистер Кирби, – допустим, вы не лжёте мне. Это я пока с вами по-хорошему разговариваю. Но я ведь и по-плохому умею. Так что, выкладывайте лучше всё как есть, без утайки. Что стряслось с вашим ИИ?

– Взбунтовался, – хмуро выдавил из себя Стас. Он всё ещё мысленно не смирился с тем, что Дик поступил таким образом, не обсудив с ним. Хотя – как тут в самом деле обсудишь, если всё прослушивается и просматривается? – Нарушил приказ капитана. Начал действовать самостоятельно, в своих интересах.

– На подобное способны лишь интеллекты высокого уровня, – с видом знатока заметил пират. – И все они вне закона. Даже мы таким не промышляем, слишком горячий товар.

– Знаем, – вздохнул Дик. – До поры нам казалось, что он помогает. Практически стал членом нашей команды, я готов был поклясться, что Колобок на нашей стороне и ничего такого не выкинет!

– Я тоже, – признался Стас.

– Они умеют втираться в доверие, – серьёзным тоном заметил Кирби. – К слову, выход из подчинения не является необратимым. У нас тут есть один человечек, лучший программист в секторе. Он сумеет с ним грамотно поработать. Внесёт пару закладочек, пропатчит свихнувшиеся электронные мозги хорошенько. И получится то, что доктор прописал – боевой искусственный интеллект с нестандартным мышлением. Может быть очень полезным, да. Вот только сначала надо с вами решить, потому как если выкинуть вас за борт, ваш э… Колобок, да? Его может так переклинить, что ни один патч не поможет. Эти системы очень привязываются к человеческим личностям, к сожалению.

Стас мысленно выдохнул с облегчением – у пиратов появилась первая причина сохранить им жизнь. Возможно, она была не единственная. И он даже догадывался, какая прозвучит следующей. И не ошибся:

– А ещё мне было бы очень интересно услышать об артефакте скайров.

– О каком артефакте? – и глазом не моргнув, поинтересовался Дик. – Вы про реагент?

Двигался мистер Кирби совсем не «ботанически». Молниеносный удар врезался в скулу старшего помощника, впечатав его в стену импровизированной камеры. От столкновения в голове зашумело и Дику показалось, что он на несколько секунд потерял сознание. Из рассечённой брови, которая так и не успела зажить, побежала дорожка крови, старший помощник поймал её языком, попробовал на вкус и, сморщившись, сплюнул. Параллельно в ушибленную голову пришла мысль, что бить морду в ответ этому, с виду безобидному, пирату может оказаться не слишком удачной идеей.

– Дурить меня удумали, храбренькие мои, – елейный голос мистера Кирби диаметрально расходился с задумчивым взглядом и проступившими скулами. – Думаете, мистер Кирби дурачок безобидный, да. Многие на этом погорели, не чета вам. Смотрю, душевно у вас тут. Тепло. Кормят. Воздух чистый… Может, желаете в холодильник? – произнеся последнюю фразу, бандит хитро прищурился. Пленники сразу поняли, что этот самый «холодильник» – весьма неприятное местечко.

– Мы, правда, хотим помочь, – стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее, заверил Стас. И всё же, он полагал, что, прежде чем сознаваться, нужно максимально набить себе цену. – О каком артефакте речь?

– О бездарно спрятанном в межсекционной обшивочке, – мистер Кирби со скучающим видом вертел в руках непонятно откуда взявшийся миниатюрный лазерный резак. – Хотите меня убедить, что ксенопланетное дерьмо надуло метеоритным потоком? Попытайтесь, я сегодня очень доверчивый.

Он захихикал, мелко тряся головой и прихлопывая в ладоши, явно высоко оценив собственную шутку.

– Ах, вы об этом, – Стас позволил себе рассмеяться. – Так это что, был артефакт скайров?

– Хотите сказать, – мистер Кирби вновь переключился в свою добрую ипостась. – Что не знали, что за подарочек везёте?

– Нет, конечно. Связались с нами на КаГе серьёзные люди и настойчиво попросили передать особенную посылку. Так настойчиво, что вариантов нам не оставили.

– Мерзавцы, – поддержал товарища Дик. – Но вы же знаете, какой беспредел порой на этих периферийных планетах.