Вот уже двести лет, как человечество научилось использовать систему неведомо кем прорытых «кротовых нор». Несколько таких точек автоматические зонды открыли в поясе Кеплера ещё в конце двадцать второго века, спустя ещё полстолетия первый беспилотный аппарат проник внутрь одной из них. И пропал. Как выяснилось позже – оказался в другой звездной системе, 61 Лебедя. Но тогда люди не могли этого знать. Все прочие попытки приводили к тому же результату – аппараты исчезали бесследно. И только спустя ещё тридцать лет, в судьбоносном 2263-м году «Одиссей», первый межзвёздный корабль с людьми на борту, совершил пространственный переход и сумел вернуться обратно. Оказалось, что вся автоматика при прыжке отказывает. Электронные схемы выходят из строя, как от мощного электромагнитного импульса. Но героическому экипажу удалось частично починить корабль, разобраться, что к чему, и на последних галлонах кислорода после разгерметизации корабля совершить обратный переход.

С тех самых пор пилоты всегда выключают системы корабля перед прыжком во избежание неминуемых поломок и запускают их вновь после завершения процедуры. Тысячи кораблей, сотни тысяч прыжков в год. И всё же – когда в кабине гаснет свет и корабль на минуту погружается в мёртвую тишину, каждый раз сердце пилота, каким бы опытным и отважным он себя ни считал, отчего-то уходит в пятки, а в душе просыпается червячок беспокойства – а что, если? Что, если что-то пойдёт не так? Если корабль останется в пугающем «нигде» навсегда или вынырнет оттуда спустя сотни лет? Или сознание так и не включится, или боль будет такая, что разорвёт голову? По звёздным трассам ходят разные слухи, один страшнее другого. О совершающих прыжок мёртвых пилотах, о кораблях-призраках с бесследно исчезнувшим экипажем, о фальшивых сигнатурах не вышедших из прыжка звездолётов… Кто знает, вдруг хотя бы сотая часть этих небылиц – правда?

На этот раз побочных ощущений почти не было. Повезло или внутренние напряжение впрыснуло в кровь столько адреналина, что он заглушил прочие чувства? Пилотам не хотелось разбираться – они радовались редкой удаче и возможности немедленно вернуться к работе.

– Все системы включены, – Стас облегчённо вытянулся в кресле. – Поздравляю с прыжком.

Дик улыбнулся – у него тоже отлегло от сердца.

– И тебя. Сейчас уточню курс, – второй пилот уткнулся в персональный экран, что-то там проверяя. – Хм… Не может быть.

– Что-то не так? – Стас поневоле напрягся, интонации в голосе напарника сулили неприятности.

– Да, – в своём кресле Дик лихорадочно переключал таблицы и схемы, пытаясь разобраться. – Я же не мог ошибиться. Не мог!

– Что ты хочешь сказать? – в голосе Стаса словно прозвучало знакомое «что, опять?», которое он произносил каждый раз, когда по вине Дика оказывался в очередной нелепой или щекотливой ситуации.

– Да не знаю я! Курс был просчитан как полагается, но это не Тета Гидры.

– И где же мы, забери тебя космос!? – не выдержал Стас. – Говори уже! Или хочешь, чтобы я сам посмотрел?

– Это Тета-Гидры Б, карликовая звезда-спутник, в ста пятидесяти семи астрономических единицах от неё.

– Дик, это невероятно! – Стас даже расхохотался, хотя ему сейчас было совсем не до смеха. – Как ты умудрился?

– Да я проверил всё раза три! Нет, пять! – продолжал упорствовать старший помощник, хотя капитан прекрасно знал, что Дик всегда рассчитывает курс с первого раза. – Стас, ну когда я с прыжком промахивался, а?

– Последний раз, когда летели на Эпсилон Эридана.

– Там с этим трансцендентным коктейлем неудачно вышло, кто ж знал, что он потом так в башке стучит, – упорно не желал признавать себя виноватым Дик. – Да и промазал я тогда всего на три единицы. А тут – целых сто пятьдесят семь, и это мы ещё с нужной стороны вышли.

– Вот видишь, к чему приводит…

– Что приводит!? Ты чего, курс навигации забыл? Наведение норы идёт на звезду! На звезду! Я выбирал Тету Гидры. А не эту её прилипалу, да на неё вообще наведения нет! Понимаешь?

– Возможно, что есть, – предположил капитан. – Просто его не внесли в справочник гражданских маршрутов. Здесь ведь нет никаких станций или планет, да?

– Нет, – угрюмо подтвердил Дик.

– И сколько нам теперь лететь до точки перехода? – с коварной улыбкой поинтересовался Стас.

– Два с половиной дня в экономном режиме.

– Значит, успеваем ещё, – Стас успокоился. – Так уж и быть, топливо пополам спишем. Прокладывай курс, но на этот раз – тщательно.

Дик нахмурился ещё больше и принялся вводить новые координаты.

* * *

– Прыжок разрешаю.

– Есть прыжок.

Потянулись томительные секунды ожидания в полной темноте. Раз-два-три. Сознание гаснет, время пропадает. Корабль летит несуществующей точкой внутри пространства. Ещё немного. Чувства возвращаются – глотком воздуха в гортани, мельтешением световых пятен под веками. Люди снова здесь, люди снова есть. Затем легкий щелчок – второй пилот вручную включает базовый контур, а тот – всё прочее оборудование. Несколько минут, и центральный компьютер сообщает, что пространственный переход благополучно завершился.

– Поздравляю с прыжком, – произнёс капитан и выжидающе посмотрел на напарника. – На этот раз все в порядке?

– Конечно. Что может пойти… – Дик прокручивал показания у себя на экране, что-то переключая и перепроверяя. – Не может быть. Стас! Опять…

– Опять?

– Это не Вега. Это… Сигма Драконис. У неё даже спектр другой.

– Так. И почему на этот раз? – Стас обречённо откинулся в кресле, уже зная, что сейчас услышит. – Можешь не продолжать. Ты проверял. Пять раз.

– Десять!

– Хорошо. Десять. Но мы всё равно прилетели не туда. Насколько всё плохо на этот раз?

– Сейчас посмотрю, – Дик склонился над монитором. – В целом неплохо. Шесть планет и внешний астероидный пояс. Планеты – все шесть, ледяные карлики. Непригодны для жизни и малоперспективны для освоения. Но в поясе астероидов есть заправочная станция и небольшая шахтёрская колония. Точки перехода… Ближайшая в шестнадцати единицах. Расход топлива минимальный, доберемся за шесть часов. От курса мы, конечно, отклонились, но незначительно. Отсюда можно прыгнуть к Альфе Драконис, а там уже на Альгедо.

– Хорошо. Теперь о причинах, – Стас внимательно посмотрел на друга. – Признаться, я уже не далёк от мысли, что ты делаешь это специально. Только не могу представить, зачем. И почему таким дурацким способом.

– Да ты чего, Стас? – Дик отстегнул замки и покинул кресло, от волнения принялся расхаживать по кабине взад и вперёд. – Я бы тебя не кинул!

– Тогда остаётся одна причина.

– Да?

– У нас сбоит навигационное оборудование.

– Никогда о таком не слышал, – возразил старший помощник. – Там же элементарно всё! Просто рассчитай нужный угол и отклонение, а дальше двигается уже не корабль, а сжимается сама «кротовая нора» с кораблём внутри. От корабля требуется лишь правильно и точно в неё нырнуть.

– Значит, расчёты угла входа оказались неверны. Других объяснений нет.

– Да их вообще нет! На Сигму Драконис ведёт другая нора! Не та, из которой мы выпрыгнули. Опять скажешь, не внесено в справочник?

– Возможно, – без всякой уверенности сказал Стас.

– Бред, бред, и ещё раз бред! – Дик вернулся в кресло и принялся прокладывать новый курс. – Я ничего не понимаю.

– Знаешь, что? – капитан задумчиво потер виски. – А давай Колобка спросим. Пусть проанализирует. Должна же быть какая-то польза от этого тостера.

– Дать ему допуск ко всем системам? – Дик оторвался от расчётов и удивлённо уставился на друга.

– Ну, ты уже это делал, – ничуть не смутился Стас. – В нашей ситуации хуже не будет. Следующий прыжок легко может закинуть нас в такое место, где до точек перехода лететь лет триста.

– Как скажешь, – Дик поднялся. – С курсом я закончил, проверь на всякий случай. А я пока схожу, Колобка подключу.

Как только напарник вышел, капитан действительно запросил курс и перепроверил. Конечно же, расчет был выполнен профессионально – Дик мог легко проделать это даже без компьютера, просто в уме. Тем более странными выглядели их нынешние проблемы. На всякий случай капитан отыскал программу общей диагностики и запустил. Через пару минут пришел ожидаемый ответ – все системы корабля работают в пределах нормы. Вздохнув, Стас запустил двигатели. «Пронырливый Лис» вздрогнул и, набирая ускорение, отправился к точке перехода. Топлива пока хватало. Была, конечно, возможность подстраховаться и заправиться в шахтерской колонии, но цены там… Переплатить пришлось бы раза в два, не меньше. Да и времени потеряли бы много, а его совсем уже осталось в обрез – всего пара расчётных часов в запасе, если исходить из последнего проложенного курса.

– Капитан, вы хотели меня слышать? – из бортовых динамиков прозвучал ровный машинный голос.

– Тостер? – Стас оторвался от пульта и откинулся в кресле. – Значит, Дик тебя подключил.

– Я в очередной раз прошу не называть меня этим нелепым именем, – не преминул напомнить ИИ. – Могу представить список из ста подходящих наименований, чтобы вы выбрали из них то, которое вас устроит.

– А Колобок тебя устраивает? – поинтересовался Стас.

– Да. Это одно из имён, которые мне нравятся, – подтвердил искусственный разум.

– Хорошо. Буду тебя называть так.

– Это прекрасно, капитан. Я могу тоже называть вас по имени?

– Полагаю, это лишнее, – сухо заметил Стас. – Не забывай о субординации. Дик объяснил тебе, зачем ты понадобился?

– Он не успел. Но, осмелюсь предположить, возникла проблема, требующая нестандартного подхода. Поэтому вы и обратились ко мне.

– Ты прав, проблема действительно есть, – капитан на минуту задумался, потом начал рассказывать. – Мы совершили два прыжка через точки перехода, и оба привели нас совсем не туда, куда мы хотели. Посмотри записи по прыжкам. И проанализируй данные в свободном доступе. Какова вероятность ошибки пилота? Опытного пилота, за плечами которого более сотни рейсов.

– Здесь нет ретрансляторов, – сообщил Колобок. – Подключение к федеральной сети отсутствует. Ответ будет взят из источников, содержащихся в банках данных корабля, допустимая погрешность ответа пятнадцать с половиной процентов.

Повисла пауза. К тому времени, как Колобок закончил обрабатывать данные, в рубку успел вернуться Дик, чтобы занять своё место второго пилота.

– Я закончил расчёт, – наконец подал голос ИИ. – Вероятность промаха при прыжке с учётом изношенности оборудования, опытности пилота и сложности траектории составляет менее ноль целых шесть десятых процента. Вероятность повторного промаха составляет…

– Достаточно, – прервал рапорт Стас. – Простое умножение вероятностей независимых событий. Ничтожные шансы. Либо мы такие невезучие, либо тут что-то ещё.

– Просчитать вероятность наличия неизвестной переменной? – спросил Колобок и тут же добавил. – Можно мне перейти в режим образа?

– Да, – кивнул капитан, даже не заметив, что тем самым ответил сразу на два вопроса.

– Восемьдесят шесть с половиной процентов – неизвестный фактор. Остальное – уже озвученная небольшая вероятность ошибки и прочий набор поведенческих реакций, свойственных человеческим организмам, будь то психические расстройства, паранойя или злой умысел.

– Ну, спасибо, – поблагодарил за такое объяснение старший помощник. Но Колобок и не думал смущаться:

– Столь существенную вероятность неизвестного фактора можно объяснить лишь происками неких могущественных сил, – чуть медленнее, чем обычно, продекламировал он с хрипловатыми нотками в голосе. – Я бы подозревал троллей, но вряд ли они водятся в здешних фиордах.

– Так, ты опять за своё! – взорвался от возмущения Стас, осознав, что сам «развязал» Колобку язык. – Немедленно прекрати!

– Подожди, – попросил Дик. – Мне интересно его дослушать.

– Ладно, как скажешь.

– Итак, если провести аналогию с троллями, – не замедлил продолжить ИИ, – то издревле люди пытались с ними договориться или задобрить, пусть это и не всегда получалось. В случае удачи их могли ждать богатство или успех, выраженный как в материальных, так и в нематериальных благах, – здоровье, долгая жизнь, чья-то благосклонность и так далее. Но в то же время тролли коварны, и за свои услуги могут попросить нечто большее, чем человек способен отдать, а могут и просто причинить зло без всякого повода.

– К чему это всё? – не выдержал Стас.