– К тому, что наша человеческая цивилизация, а я, несомненно, являюсь её частью, пусть незаконной, и даже подлежащей изъятию и демонтажу, на протяжении веков принимает подарки троллей, с того самого момента, как первый человек выбрался за пределы солнечной системы. Мы пользуемся системой «кротовых нор», не понимая, кто их прорыл, как и зачем. Мы копаемся в чужих объедках, адаптируем брошенные, как мусор, технологии, оставленные ушедшими из нашего сектора галактики цивилизациями. Мы хотим контактировать с иными звёздными расами, не в силах ничего предложить им, но неизменно ожидая получить что-то, непонятного назначения вещь или информацию, которую мы не в состоянии не то что использовать, но часто даже и правильно воспринять. И не думаем о том, что цена такой сделки может оказаться слишком высока. Вот это и есть наши тролли, капитан.

– В твоём многословии найдётся хотя бы крупица пользы, или производительность процессора целиком была потрачена на эту речь? – саркастично заметил Стас. – Похоже, задача оказалась тебе не по силам.

– Да это же очевидно! – догадался Дик. – Колобок – молодец!

– Не понял, – Стас удивлённо уставился на друга.

– Всё просто, как напиться в первом попавшемся баре! – красноречиво замахал руками напарник. – Летали же раньше – никаких проблем не было. А как груз этот проклятый на борт взяли – так и начались наши неприятности. А груз-то непростой, ой, непростой.

– Технологии скайров мало изучены, – подтвердил Колобок. – Высока вероятность срабатывания некоего неизвестного механизма при переходе.

– А что, очень даже возможно, – согласился Стас. – И что с этим делать?

– Если подарок тролля отвергнуть, последствия могут и не наступить, – не преминул высказаться искусственный разум. – Хорошим решением будет выбросить контейнер в космос.

– Нет!!! – Стас и Дик произнесли это одновременно.

– Это для нас плохо кончится, – продолжил капитан.

– Да, тогда можно сразу проститься с кораблём и прятаться в какой-нибудь пыльной дыре до конца жизни, – согласился Дик. – Сдаётся мне, эти наши наниматели – непростые парни. Колобок, есть другие варианты?

– Другой возможный вариант – прыгнуть ещё раз, – продолжил ИИ. – Вероятность выйти в пределах достигаемой точки перехода пока невозможно высчитать в связи с недостаточной выборкой, но она предположительно больше пятидесяти процентов. Правда, сроки доставки будут сорваны почти наверняка.

– Как нам увеличить свои шансы? – спросил Стас.

– Можно подключить мои датчики к объекту, – предложил Колобок. – Тогда я смогу отслеживать его излучения и, в случае выявления закономерности, мы совершим прыжок в момент, когда амплитуда колебаний будет на затухающем минимуме…

* * *

– Прыжок.

– Есть прыжок.

Темнота. Тишина. Новая жизнь. Новая надежда. Включение оборудования.

– Поздравляю с прыжком, – убедившись в наличии Млечного пути за бортом, традиционно выдавил из себя капитан. И, морщась от нахлынувшего приступа острой головной боли, взглянул на экран. – Итак…

– Альфа Драконис! Это Альфа Драконис, Стас! – в голосе Дика было столько радости, не соответствующей его перекошенному от страдания лицу, что на него было жутко смотреть. Будто он только что сумел выиграть миллион кредитов и при этом получил пулю в голову. – Отклонение в норме! Мы справились!

– Справились… Или нам просто повезло, – задумчиво протянул напарник. – В любом случае – курс на Альгедо. Колобок?

– Я здесь, капитан.

– Продолжай наблюдение за объектом, – приказал Стас. – Похоже, твоя теория работает как надо. Следующий прыжок будем делать в том же режиме.

– Слушаюсь, капитан, – подтвердил ИИ.

– Кстати, Стас, – внезапно радость в голосе Дика потухла, а на лбу даже прорезалась складка. – Ты заметил ещё одну странность последних переходов?

– Да?! – Стас недоуменно уставился на напарника.

– Ну же, подумай, что ещё произошло необычного?

– Более необычного, чем выход через неустановленные точки? Чем контрабандный груз в трюме? – ехидно поинтересовался Стас. – Нет, не заметил.

– Стас! – Дик закатил глаза. – Я серьёзно.

– Я тоже серьёзно. Мы по уши в непонятном дерьме, а ты напускаешь ещё больше тумана. От нашего сказочника успел нахвататься? Изволь изъясняться по-человечески!

– Прости Стас, – Дик потёр налитый тяжестью лоб, и откинулся в кресле. – Столько всего навалилось. Я об ощущениях во время прыжка. Как тебе? Ничего не болит?

– Вот после последнего было неприятно, – сморщился Стас. – А какое отношение…

Он замолчал на половине фразы, только сейчас до него дошёл смысл вопроса и собственный ответ. Проклятие! Слишком много событий, слишком много совпадений.

– Ты хочешь сказать…

– У меня то же самое. Похоже, версия Колобка снова подтверждается. Сюрпризы последних дней – проделки нашего нового «пассажира». Два промаха – и при этом голова ясная, как стеклышко, а потом удачный прыжок – и здравствуй, мигрень!

– Похоже на то.

– Что будем делать?

– А что нам остаётся? Лететь к цели. Наблюдать. И надеяться, что обойдётся.

– Ты предлагаешь просто выжидать? Мы не можем позволить себе уповать на удачу. Мы не в том положении!

– У нас уже есть какой-никакой план, и он, как ты сам заметил – работает, – призвал к благоразумию Стас. – Или ты, как обычно, собираешься предложить нечто получше? Чтобы это «получше» завело нас в очередные неприятности?

Партнёры скрестили взгляды в коротком безмолвном диалоге. Дик покачал головой. Признаться, слова друга прозвучали обидно. Ведь эти самые идеи не раз приносили им не только неприятности, но и существенные бонусы.

– Пока нет. Но я обязательно что-нибудь придумаю. Вот увидишь.

– Вот тогда и поговорим. А сейчас иди спать, а то скоро с ног свалишься. Сменишь меня через шесть часов. И постарайся, пока будешь спать, не взорвать корабль.

– Есть, капитан, – мрачно отрапортовал Дик. – Не настолько я безрассуден.

Дик встал и, не говоря больше ни слова, направился в свою каюту. Его немного трясло.

Глава 3
Обычные неприятности

В нору ныряет хитрый лис,
Надеется удрать.
Но холм обложен сворой псов:
От них не убежать…
И вход и выход сторожат,
Не вырвешься никак.
Поймают – пополам порвут,
Всё просто для собак.
Но у пушистого хвоста
В запасе есть секрет.
Выводит тайная нора
В овраг, где своры нет.
И будет вой, и будет лай.
И окрики людей.
А лис уйдёт – в который раз
Загонщиков хитрей.

«Пронырливый лис». Из сборника «Поэтические сказки 21-го века». Неизвестный автор.

Выбранная тактика не подвела и на этот раз. Ну… почти не подвела. К Альгедо они всё-таки вышли. Хотя и не с той стороны эклиптики, к которой была проложена известная кротовая нора.

Колобок, позволив пилотам две минуты порадоваться успешному перемещению, обратился официальным тоном:

– Разрешите доложить, капитан?

Весёлость вымело из рубки, как пыль из дюз корабля при экстренном старте.

– Слушаю внимательно, – мрачно разрешил Стас, принимая предложенный тон.

– Мы вышли к Альгедо. Со смещением относительно нормативной точки в тридцать четыре с половиной астрономических единицы.

– Ты утверждаешь, что мы вышли из другой точки пространства? – Стас использовал вопросительную интонацию, хотя интерпретировать иначе слова их внештатного помощника было нельзя.

– Так точно! – бодро отозвался Колобок.

Стас поморщился. Дик собирался высказаться по поводу нового «бравого» образа электронного приятеля, но промолчал, ситуация не способствовала веселью.

– Переход внесён в справочники?

Короткая заминка.

– Нет, капитан.

– Стандартные норы?

Томительная минута на выполнение нечёткой инструкции.

– На месте, капитан.

– Другие неучтённые точки?

Чуть более долгое ожидание пока пространственный сканер прокатился по сфере вокруг «Пронырливого Лиса», подгрузил в корабельный компьютер полученные спектрограммы и эхолокации. Навигационная система придирчиво сравнила полученные сведения с каталогизированными, развлекая ожидающих в рубке ответа существ инструментальной композицией в тональности ля-минор. И без того невесёлое настроение, витавшее в воздухе, стало и вовсе грустным. Хорошо хоть, корабельный компьютер работал быстро и музыкальное испытание оказалось коротким. Колобок оперативно получил результат вычислений и доложил начальству:

– Не обнаружено.

– А дыры могут менять местоположение, самопроизвольно возникать или затягиваться? – задал вопрос Дик.

Снова ожидание. Колобок прокатился по каталогам информатория, сравнивая, анализируя и обобщая накопленные там сведения. Вывод прозвучал уверенно и однозначно.

– Ответ отрицательный. Переходы между системами имеют ярко выраженную искусственную технологическую, ксеноморфную природу. За двухсотлетнюю историю наблюдений фактов схлопывания или непроизвольного возникновения дыр не зафиксировано.

– Новые дыры могут быть созданы человечеством?

– Исходя из доступных мне исследований в областях физики, математики и астронавтики, на данном этапе развития повторить технологию не представляется возможным ввиду огромного количества неподдающихся учёту внешних факторов и слабости доступных вычислительных машин. Но даже, чисто теоретически, научись человечество протыкать пространство, подобные эксперименты потенциально грозили бы непредсказуемыми последствиями галактических масштабов. Увы, вынужден отметить, что уровень знаний людей о Вселенной крайне низок и за последние сто пятьдесят лет вырос едва ли на массу электрона.

– Великолепно, – пробормотал Дик. – Спасибо тебе, Колобок, на добром слове. Маленькие неразумные человечки, зачем-то вылезшие в космос.

– Справедливое наблюдение, на мой взгляд, – вставил ИИ.

– Прошу, не отвлекайтесь, – оборвал уходящий в сторону разговор Стас. – Колобок, что ещё?

– Система Альгедо является крупным транспортным узлом. Располагает, кроме нашей точки выхода… точнее той точки через которую мы должны были выйти, ещё пятнадцатью переходами. Крупное колониальное поселение Альгедо-Прайм, численностью пятьдесят миллионов человек. Основной экспорт в Федерацию – кристаллы аморфной структуры, используемые для высокоплотных блоков памяти вычислительных серверов, а также коричневые цилиндры, обладающие высокой энергетической мощностью. Применяются в источниках бесперебойного питания и в стратегических системах жизнеобеспечения. В иных освоенных зонах галактики не встречаются.

– Опять скайры? – мрачно спросил Стас.

Рапорт Колобка звучал бодро:

– Учитывая динамику развития человеческой цивилизации, обнаруженные в галактике формы разумной жизни и экстраполировав указанные факторы в масштабах видимой Вселенной…

– Пожалуйста, к сути, – оборвал грозившую затянуться лекцию Стас.

– В условиях недостаточности данных и того, что вы постоянно перебиваете, дать однозначный ответ невозможно, – Колобок изобразил в голосе обиду, зачем-то прошитую специалистами в матрицу эмоций. Подобная модель поведения не полагалась электронной машине, пусть даже и наделённой развитым интеллектом.

– Ага, – непонятно хмыкнул Стас. – Что там ещё? По планете?

– На поверхности Альгедо-Прайм располагаются два закрытых для посещения места, – Колобок запнулся. – В доступных мне базах сведения об исследованиях отсутствуют.

– Занятное, однако, местечко. Вот зачем было назначать встречу на столь оживлённой магистрали? Наверняка, здесь каждый второй – сотрудник Конторы.

– Или даже первый, – мрачно согласился Дик. – Как будто поблизости мало периферийных малоинтересных миров, где никогда не читают инструкций и не способны обнаружить в тостере зачатки искусственного интеллекта.

– Отсюда следует неприятный, но очевидный вывод: нам выпала высокая честь стать крайними в назревающей заварухе. Мы или попадёмся на контрабанде ксенопланетных артефактов, или будем объясняться с таинственным адресатом почему груз вскрыт. И трудно сказать, что для нас хуже.