Я начала переживать, что по дороге он попадет в аварию. Тогда я до конца жизни буду сожалеть о том, что не сказала: «Я тоже тебя люблю».

А еще я намеренно не приняла таблетку фолиевой кислоты после завтрака – назло нам обоим.

<<Бет – Дженнифер>> Когда ты начала принимать фолиевую кислоту?

<<Дженнифер – Бет>> После того как в последний раз испугалась, что забеременела. Думала, тогда у меня будет меньше поводов для беспокойства. Как думаешь, стоит позвонить Митчу и извиниться?

<<Бет – Дженнифер>> Да.

<<Дженнифер – Бет>> Но я не хочу. Он первый начал.

<<Бет – Дженнифер>> Возможно, твои тревоги по поводу беременности начинают сказываться на нем.

<<Дженнифер – Бет>> Наверняка. И я не виню его. Но я не умею извиняться и в конечном итоге все порчу. Я попрошу прощения и буду вести себя очень мило, а когда он забудет про ссору, напомню: «И все же ты первый начал».

<<Бет – Дженнифер>> Какой ужас, этого делать точно не надо. Именно таким образом поступила бы твоя мать.

<<Дженнифер – Бет>> Ту фразу она мне и говорила примерно миллион раз.

Мне в наследство досталась склонность к похожему поведению. Я генетически запрограммирована быть ужасным человеком.

К слову о моей матери, в прошлые выходные я сдуру сболтнула ей, что мы с Митчем поругались из-за детей. И она вздохнула – ты же слышала, как у нее это получается? Похоже на сдувающийся воздушный шарик, а потом ответила: «С этого и начинаются проблемы. Тебе лучше следить за своей речью».

Мама, конечно, имеет в виду развод. Она уверена, что такую судьбу я унаследовала от нее вместе с ровными зубами и неумением извиняться. Она просто сидит, ждет и будто тыкает в мой брак зубочисткой, приговаривая: «Почти готово!»

А я такая: «Правда, мам? Все начинается с ругани? А я-то думала, все началось с моей учительницы третьего класса».

(Именно она и стала первопричиной развода родителей. Хотя можно утверждать, что разлад начался в день их свадьбы по залету, и роман отца с миссис Гранди был скорее симптомом, чем болезнью.)

После той отвратительной едкой колкости мы с мамой повздорили, я выдала еще больше гадостей, и в конце концов она сообщила: «Дженнифер, можешь говорить что хочешь, но мы обе знаем, кто соберет осколки, когда брак развалится».

Я повесила трубку, а Митч, который случайно зашел в комнату, но не понимал, из-за чего мы с мамой сцепились, прокомментировал: «Не надо с ней так. Она твоя мать».

Не могла же я ответить: «Но она думает, что ты меня бросишь, и уже приняла твою сторону на случай развода».

Поэтому я лишь нахмурилась.

А позже, в воскресенье, мама позвонила снова и вела себя как ни в чем не бывало. Она хотела, чтобы я отвезла ее в торговый центр, и настояла на том, чтобы купить мне красный свитер в сети «Сирс». Вероятно, все закончится тем, что в следующий раз, когда она не сможет использовать карту «Сирс», я возмещу стоимость вещи.

<<Бет – Дженнифер>> Тот самый свитер, который на тебе сегодня? Ты нашла его в «Сирс»? Он классный.

<<Дженнифер – Бет>> Не отвлекай меня. (Спасибо. Ты правда так думаешь?)

<<Бет – Дженнифер>> Мама у тебя чокнутая. Твой брак не имеет ничего общего с ее супружеством, как и твоя жизнь. К тому моменту, когда ей исполнилось столько, сколько сейчас тебе, она уже побывала замужем, развелась и осталась с десятилетним ребенком.

<<Дженнифер – Бет>> Знаю, однако мать любит переворачивать все с ног на голову. Она считает, что я поздний цветок и мне необходимо слишком много времени для того, чтобы разрушить свою жизнь, а у нее заканчивается терпение.

Помню, как мне стукнуло девятнадцать (в этом возрасте у мамы уже была я), и я подумала: «Ух ты, а я молодец. Дожила до девятнадцати, так и не забеременела». Как будто подобная проблема вообще существовала. Тогда я еще даже не целовалась с парнем.

<<Бет – Дженнифер>> Неужели? Сколько тебе было, когда ты впервые поцеловалась?

<<Дженнифер – Бет>> Двадцать. Какой позор. Парни не горят желанием целоваться с толстушками.

<<Бет – Дженнифер>> Не-а. А как же мужики из «Шоу Джерри Спрингера»…^[44] и еще президент Клинтон…

<<Дженнифер – Бет>> Скажем так: никто из тех, с кем бы я хотела пойти на свидание, не желал целовать полную девушку.

<<Бет – Дженнифер>> Держу пари, именно ты никому не давала шанса. Митч говорит, ты практически отгоняла его палкой.

<<Дженнифер – Бет>> Я пыталась спасти его.

<<Бет – Дженнифер>> И как ему удалось покорить твое сердце?

<<Дженнифер – Бет>> Он не оставлял меня в покое. Продолжал сидеть позади меня на совместной лекции по поэзии и спрашивать, есть ли у меня планы на обед. Как будто мне хотелось, чтобы мускулистый блондин смотрел, как я ем.

<<Бет – Дженнифер>> Представляю его! Деревенский парень с широкими сексуальными плечами… на нем одна из тех шляп, которые обычно носят фермеры, и джинсы в обтяжку.

Помнишь, в универе были популярны наклейки на бампер с надписями вроде: «Девушки без ума от задниц в джинсах “Вранглер”»?

<<Дженнифер – Бет>> Да. Вот воспоминания, из-за которых я жалею, что не поступила в университет за пределами штата.

Например, в какой-нибудь колледж в Филадельфии. Или в Нью-Джерси.

<<Бет – Дженнифер>> Но, если бы ты выбрала колледж в Нью-Джерси, никогда бы не встретила Митча. А еще не устроилась бы на работу в газету «Курьер» и не познакомилась со мной.

<<Дженнифер – Бет>> Митч говорит, что ему было суждено встретиться со мной. Якобы даже если бы я вернулась и жила другой жизнью, все равно в конечном итоге вышла бы за него замуж.

<<Бет – Дженнифер>> Видишь? Он совсем не похож на твоего отца. Он замечательный. Жаль, что мы не дружили в университете. Кстати, а почему мы не общались?

<<Дженнифер – Бет>> Наверное, как раз потому, что я была толстой.

<<Бет – Дженнифер>> Не глупи. Вероятно, потому, что мое время и мысли занимал Крис, и мне было не до новых друзей.

<<Дженнифер – Бет>> Полагаю, причина в том, что я оказалась завалена работой в «Дейли». И я толком не знала никого из тех, кто изучал журналистику, пока не начала общаться с друзьями Митча по духовому марширующему оркестру.

<<Бет – Дженнифер>> Но я специализировалась на журналистике. И тоже не уделяла ей должного внимания, поскольку была чрезмерно увлечена своей влюбленностью. Кроме того, я никогда не работала в студенческой газете.

<<Дженнифер – Бет>> Поверь, ты ничего не потеряла. Тот еще террариум, полный пьяных змеюк.

Кстати… если уж речь зашла об университете, у меня нет никаких статей для редактирования, а ты греешься в лучах славы блестящей сенсации на первой странице… Самое время, чтобы закончить рассказ «Соблазнение Бет».

<<Бет – Дженнифер>> Скорее, «Соблазнение Криса».

<<Дженнифер – Бет>> «Соблазнение Мальчика в наушниках». Желтая толстовка на обложке – и непристойные мысли уже тут как тут…

<<Бет – Дженнифер>> Хм. Хорошо. Мы встретились в студенческом клубе. Он всегда сидел в углу, а я – через один ряд, немного сбоку. Я взяла за правило уходить с занятий пораньше, чтобы успеть навести красоту и выглядеть непринужденно к тому времени, когда он войдет.

Он никогда не смотрел на меня, к счастью, как и на кого-то другого, – и никогда не снимал наушники. Я часто фантазировала, что он слушает… вдруг этот трек станет песней для нашего первого танца на свадьбе… еще я задумывалась, что мы предпочтем: традиционную фотографию или черно-белую… Вероятно, черно-белый вариант – как в журналах. Множество слегка нечетких непринужденных снимков, на которых мы обнимаемся и романтично смотрим вдаль.

Конечно, у Мальчика в наушниках был отсутствующий взгляд, моя подруга Линн сказала, что причина в его привычке завтракать с Мэри Джейн^[45].

<<Дженнифер – Бет>> А потом…

<<Бет – Дженнифер>> Я в курсе, о чем ты сейчас думаешь. Не можешь поверить, что я осознанно могла связаться с наркоманом.

<<Дженнифер – Бет>> Я осознанно связалась с парнем, который играет на трубе. Продолжай.

<<Бет – Дженнифер>> Сначала я была уверена, что он почувствует притяжение между нами. Я хотела его так сильно, что чувствовала, как мое сердце с каждым ударом тянется к нему. Это судьба. Он был магнитом, а я – сталью!

Все началось в сентябре. В октябре какой-то парень прошел мимо и назвал его Крис. (Наконец-то я узнала имя. Проговори его громко – и заиграет музыка. Скажешь мягко, прозвучит почти как молитва.)

Однажды в ноябре, во вторник вечером, я увидела его в библиотеке, а затем провела там следующие четыре вечера вторника, надеясь, что это закономерность. Но ошиблась.

Иногда я позволяла себе следовать за ним на его занятия в половине двенадцатого в Эндрюс-холле, после чего бежала через весь кампус, чтобы успеть на свою лекцию в Темпл-билдинг.

К концу семестра я уже давно упустила момент, когда можно было бы завязать с ним непринужденный разговор… и перестала пытаться установить зрительный контакт. Даже начала встречаться с одним парнем из братства «Сигма Эпсилон», с которым познакомилась на социологии.

Но я не могла отказаться от привычки в половине одиннадцатого ходить на своего рода свидание с Мальчиком в наушниках. Я знала, что после рождественских каникул расписание изменится и все закончится, поэтому думала подождать до этого момента и двинуться дальше.

<<Дженнифер – Бет>> Мне нравится твой рассказ, ты меня убедила, что надежда и впрямь умерла. Хитроумный ход.

<<Бет – Дженнифер>> Тогда моя надежда действительно умерла.

Но… за неделю до этого я примчалась в клуб в привычное время и обнаружила, что Крис сидит на моем месте. Наушники висели у него на шее, и он смотрел, как я иду к нему. По крайней мере, мне показалось, что он наблюдает за мной. Никогда раньше, ни разу, он не смотрел на меня, и, размышляя об этом, я покраснела.

До того как я успела придумать, куда сесть, он заговорил со мной.

<<Дженнифер – Бет>> Он заявил: «Прекрати преследовать меня, ты, психопатка»?

<<Бет – Дженнифер>> Нет.

Он сказал: «Привет».

Я ответила: «Привет».

И он такой: «Послушай… – У него были зеленые глаза, и он чуть щурился, когда говорил. – В следующем семестре в половине одиннадцатого у меня лекции, и… вероятно, нам стоит подготовиться и обсудить этот вопрос».

Я замерла, просто потеряла дар речи.

А потом спросила: «Ты шутишь?»

«Нет, – ответил он. – Я приглашаю тебя на свидание».

«Тогда я говорю “да”».

«Отлично, – продолжил он, – предлагаю поужинать. Ты по-прежнему можешь сесть напротив, будто это очередное утро вторника. Но с хлебными палочками».

«Теперь ты точно прикалываешься надо мной».

«Да, – улыбался он. – Теперь да».

Вот так все и случилось. Мы встретились в ближайшие выходные. И в следующие. И после этого. И каждое свидание было безумно романтичным.

<<Дженнифер – Бет>> Круто. Класс. А он догадался, что ты долгое время наблюдала за ним?

<<Бет – Дженнифер>> Думаю, да. Это ведь Крис. Он никогда не спешит. И не раскрывает свои карты. Всегда первым вешает трубку.

<<Дженнифер – Бет>> В смысле всегда первым вешает трубку?