<<Бет – Дженнифер>> Например, когда мы только начали общаться по телефону, он всегда отключался первым. Когда мы целовались, он неизменно отстранялся первым. Я буквально сходила с ума. Казалось, я слишком сильно хотела его, а из-за подобного поведения желала его еще больше.

<<Дженнифер – Бет>> Похоже на мучения.

<<Бет – Дженнифер>> Чудесные мучения. Приятно желать чего-то настолько сильно. Я думала о нем так, как обычно думаешь об ужине, когда не ел полтора дня. Словно готов душу за него продать.

<<Дженнифер – Бет>> Никогда не голодала столько времени.

<<Бет – Дженнифер>> Даже когда болела гриппом или чем-нибудь еще?

<<Дженнифер – Бет>> Может, только раз. А что было с тем парнем из братства «Сигма Эпсилон»?

<<Бет – Дженнифер>> Боже, получилось ужасно! Я забыла о нем и только к полудню воскресенья вспомнила, что надо расстаться с ним. То есть все это время у меня фактически было два бойфренда. Нет, тогда я не называла Криса своим парнем. Не хотела спугнуть его. Первый год оказался странным. Я чувствовала себя так, словно на меня села бабочка. Думала, если пошевелюсь или хотя бы сделаю вдох, Крис исчезнет.

<<Дженнифер – Бет>> Потому что он всегда отстранялся первым?

<<Бет – Дженнифер>> Да, а еще по другим причинам. Я никогда не знала, когда увижу его снова или когда он позвонит. Могла пройти неделя – и от него никакой весточки. Потом я обнаруживала подсунутую под дверь комнаты бумажку. Или текст песни, написанный на спичечном коробке.

Или Криса собственной персоной, который в среду вечером подпирал стену, ожидая, когда я вернусь с занятий по экономике. Он мог остаться на пятнадцать минут. А мог уйти ночью, когда я спала. Иногда уговаривал меня пропустить лекции до конца недели. Бывало, мы не покидали комнату до утра субботы, опустошая мои запасы сальсы, фруктового мороженого и диетической «Колы».

Он заставлял меня переживать. Я часто выглядывала в окно, пытаясь увидеть его или призвать силой мысли. Брала напрокат фильмы о девушках, которые краснели и, нервничая, жевали волосы.

И никогда в жизни я не была так счастлива.

<<Дженнифер – Бет>> Похоже, я поняла, почему мы не дружили в университете. Ты была немного пугающей.

<<Бет – Дженнифер>> Не пугающей. Целеустремленной.

<<Дженнифер – Бет>> Пугающе целеустремленной.

<<Бет – Дженнифер>> Я была сосредоточена и знала, чего хочу от жизни. Криса. И было легко, ведь я не отвлекалась ни на что другое. Никаких скучных второстепенных линий. Разве между тобой и Митчем все обстояло иначе?

<<Дженнифер – Бет>> О нет.

В смысле… я определенно была по уши влюблена. Но, если уж на то пошло, он увлекся сильнее, и, вероятно, именно поэтому мы до сих пор вместе. Я оказалась неуверенной в себе и нуждалась в том, чтобы Митч открыто проявлял эмоции: выбил мою дверь и завалил комнату цветами.

<<Бет – Дженнифер>> Он и правда так поступил?

<<Дженнифер – Бет>> Да. Он купил гвоздики, но и они считаются цветами.

<<Бет – Дженнифер>> Хм. Думаю, в теории звучит замечательно. Но в действительности меня ужасно тянуло к Крису, хотя он не делал ничего подобного. Он никогда бы не совершил чего-то романтического в традиционном смысле слова. И не только потому, что вел себя не как все: его порывы сильно отличались от порывов любого другого парня.

Это все равно что встречаться с человеком, который упал на землю откуда-то из другого мира.

<<Дженнифер – Бет>> Я рада, что ты наконец-то все рассказала. Мне было неприятно чувствовать, что есть важная часть твоей жизни, которой мы не касаемся.

С учетом всего, что я сегодня узнала, думаю, тебе не стоит волноваться: я не сбегу вместе с Крисом. И уж точно не напьюсь и не начну к нему приставать. Такой парень довел бы меня до ручки.

<<Бет – Дженнифер>> Хорошо, что мы поговорили. Но не могу обещать тебе того же. Митч – красавчик.

<<Дженнифер – Бет>> Ну вот, теперь я закатываю глаза.

Глава 16

Должно быть, они примерно одного с ним возраста. Дженнифер, Бет и ее парень. Двадцать восемь или около того. Возможно, они вместе учились в университете.

После того как Сэм порвала с ним, Линкольн перевелся в государственный университет и долгое время учился, получил еще несколько степеней. Может, он мельком видел Бет в кампусе.

Вполне достаточно информации, чтобы остановиться. Линкольн знал, что должен был делать.

Надо было удалять переписку Бет и Дженнифер, как только письма появлялись в «ВебШарк». Но… он медлил. Стоило Линкольну открыть письма, как истории поглощали его.

«Я увлекся», – подумал Линкольн, когда второй раз прочитал о том, как Бет познакомилась со своим парнем, после чего провел несколько минут, размышляя об этом, раздумывая и гадая, как они выглядели…

Как выглядела именно она…

«Меня затягивает, – решил Линкольн. – Это ведь плохо, правда? Но, возможно, не так уж и плохо…»

Глава 17

От: Дженнифер Скрибнер-Снайдер

Кому: Бет Фримонт

Отправлено: Пт.,10.09.1999, 13:23

Тема: Запеканка с селедкой

Надо запретить есть в офисе рыбу. Клянусь, всякий раз, когда моя смена совпадает со сменой Тони, я возвращаюсь домой и воняю рыбой. Я в курсе, что он из Род-Айленда, где люди сутками напролет поглощают морепродукты, но он должен понимать: не всем нравится ужасный «аромат».

<<Бет – Дженнифер>> Я видела, как ты лопаешь рыбные палочки. И попкорн из креветок. Не в офисе.

<<Дженнифер – Бет>> В обоих блюдах имеется корочка. Я предпочитаю обработанную до неузнаваемости рыбу и никогда не стану есть ее на работе. Я даже не готовлю здесь попкорн. Не люблю вынуждать других нюхать мою пищу.

<<Бет – Дженнифер>> Ты такая заботливая.

Готова поменять воняющего рыбой Тони на любящего подстричь ногти Тима.

<<Дженнифер – Бет>> А разве ты не украла его кусачки для ногтей?..

<<Бет – Дженнифер>> Конечно, но теперь у него есть новые. Не уверена, что беспокоит меня сильнее… постоянное щелканье кусачек или понимание, что рабочее место парня усеяно крошечными кусочками ногтей.

<<Дженнифер – Бет>> Если нам вдруг понадобится образец его ДНК для теста на отцовство или заклинания вуду, мы знаем, где искать.

<<Бет – Дженнифер>> Если нам когда-нибудь понадобится образец ДНК Тима для теста на отцовство, одну из нас явно пора столкнуть с высокой скалы.

Слушай, а помнишь, как приходилось сбегать с рабочего места, чтобы поболтать как сейчас?

<<Дженнифер – Бет>> Вряд ли раньше мы вели подобные разговоры. Я ведь никогда не осмеливалась заглядывать в обитель репортеров, только если разузнала действительно классную сплетню или срочно требовалось что-то обсудить.

<<Бет – Дженнифер>> А еще в том случае, если кто-нибудь приносил печенье.

Помнишь даму, которая сидела в углу и всегда приносила печенье? Что с ней случилось?

<<Дженнифер – Бет>> Которая освещала работу мэрии? Я слышала, ее уволили, когда обнаружилось, что у нее в сумочке лежит заряженный пистолет.

<<Бет – Дженнифер>> Кажется не очень справедливо, она ведь носила его в сумочке, а не вытаскивала на всеобщее обозрение.

<<Дженнифер – Бет>> Вау. Ты готова ради вкусняшек и душу продать?

<<Бет – Дженнифер>> Нет. (Да, если это сахарное печенье с корицей.)

Глава 18

В тот день Грег представил Линкольна студентам, которых он нанял для участия в проекте «Новое тысячелетие»^[46]. Их было трое: один из Вьетнама, другой из Боснии и третий из пригорода.

Линкольн не знал, сколько им лет, но они явно были намного моложе его.

– Они как интернациональная ударная группа, – сказал Грег, – а ты их командир.

– Я? – удивился Линкольн. – Что именно это значит?

– Ты должен убедиться, что они и правда заняты делом, – пояснил Грег. – Если бы я знал что-то о программировании, стал бы их командиром лично. Уж поверь мне, я бы не отказался от такого шанса.

Ребята сидели за столиком в углу. В основном они работали в перерывах между занятиями, поэтому, приходя в офис, Линкольн старался пообщаться с ними. Он не стремился раздавать распоряжения: казалось, студенты уже знали, что нужно делать. В остальное время они почти не разговаривали ни с Линкольном, ни друг с другом.

Примерно через неделю Линкольн начал подозревать, что они взломали брандмауэры, а потом запустили на компьютерах программы мгновенного обмена сообщениями и «Нэпстер»^[47]. Он предупредил Грега, но тот ответил, что ему плевать, лишь бы первого января у него еще оставалась работа.

Никто из ударной группы не был подключен к внутреннему почтовому серверу компании, поэтому за ребятами не следили.

Иногда Линкольн размышлял, а не просматривает ли кто-нибудь его собственную почту. «Возможно, Грег», – подумал он, но на самом деле это не имело значения, ведь босс был единственным, кто отправлял ему письма.

Глава 19

От: Бет Фримонт

Кому: Дженнифер Скрибнер-Снайдер

Отправлено: Ср., 22.09.1999, 14:38

Тема: Уиу-уиу! Уиу-уиу!

<<Дженнифер – Бет>> Что это такое?

<<Бет – Дженнифер>> Сирена, подтверждающая наличие поблизости милого очаровательного парня.

<<Дженнифер – Бет>> Больше похоже на звуки, издаваемые птицей.

<<Бет – Дженнифер>> Где-то рядом работает симпатичный милый парень.

<<Дженнифер – Бет>> Шутишь? Да быть такого не может.

<<Бет – Дженнифер>> Понимаю тебя, сначала у меня появились те же мысли. Предположила, что он, должно быть, не местный, возможно, техник или консультант… и продолжила вести наблюдение, а уж потом, получив неоднократные подтверждения, забила тревогу и включила сирену.

<<Дженнифер – Бет>> Эту сирену при приближении красавчика ты придумала с подругами в восьмом классе? И еще вопрос: подтверждения от кого?

<<Бет – Дженнифер>> От меня. Я узнаю симпатичного парня, как только увижу его. Помнишь, я рассказывала тебе о славном курьере? (И я придумала сирену минуту назад, поскольку в ней возникла надобность.)

<Дженнифер – Бет>> А курьер был милым.

<<Бет – Дженнифер>> Потому-то он недолго здесь и продержался. Милые люди быстро уходят, не представляю, почему – может, это место проклято?

<<Дженнифер – Бет>> Но ты очень милая.

<<Бет – Дженнифер>> О-о-о… была. В прошлом. До того как попала на здешнюю фабрику по уничтожению миловидности. Оглянись вокруг. Мы, журналисты, – народ простой.

<<Дженнифер – Бет>> Мэтт Лауэр^[48] вовсе не такой.

<<Бет – Дженнифер>> Спорный вопрос. И поверить не могу, что ты начала прямо с Мэтта Лауэра. Ты видела Брайана Уильямса?^[49] Да и вообще, телевизионные журналисты не в счет: это их работа. А вот у газетчиков нет причин выглядеть красиво. Читателям без разницы, симпатичный ты или нет.

Особенно моим читателям. Большую часть времени в кинотеатрах темно.

<<Дженнифер – Бет>> Теперь, когда ты упомянула об этом, я поняла, что, собираясь на работу, уже три года не красила губы.

<<Бет – Дженнифер>> Ты в любом случае слишком хороша для редакции.

<<Дженнифер – Бет>> Перестань меня нахваливать. Лучше расскажи о том очаровательном милом парне, которого ты себе выдумала.

<<Бет – Дженнифер>> Да особо и нечего рассказывать, однако он реален и невероятно привлекателен.

<<Дженнифер – Бет>> Невероятно?