– Вот это – мысль! – оживился Уилбер. – Потому что к тебе никто не поедет чирей какой-нибудь лечить. А вот если курс долгий, с повторениями – приедут. И таким людям куда приятнее жить в отдельном домике, чем в тесной гостинице.

Он наклонился чуть ближе и с важным видом изрек:

– Но учти две вещи. Первое – на всём протяжении лечения нельзя покидать зону действия обелиска. И второе – эффективность всё же выше рядом с самим памятником.

– Нельзя покидать зону действия? Это мне придется все дома внутри окружности строить? Я-то думал просто селить их неподалеку и привозить к магическому артефакту по необходимости. А внутри засадить разными растениями полезными, раз памятник и на них влияет.

– Сам решай. Но выгоднее сдавать в аренду домики, и лечебные кабинеты, чем выращивать годами растения, которые и в других местах неплохо растут.

Он сделал паузу, потом добавил с особым акцентом:

– И не забывай ещё об одном плюсе: у тебя теперь статус нового графства под защитой императора. Считай, четыре года можешь спать спокойно – безопасность гарантирована. А за это время и выучиться можешь. Тебе, скажу честно, не помешает, – подмигнул он.

Обсудив ещё ситуацию с прошедшей войной и коронным советом королевства, мы расстались довольные друг другом.

Неожиданно ко мне напросился на приём Болик, явно смущенный чем-то.

– Граф, девка эта без ноги меня за задницу и за причинное место хватает, когда никто не видит, – без затей пояснил он своё смущение.

– А ты где с ней общался так, что никто не видел? – искренне озадачился я.

– Да около таверны. Попросилась посидеть в беседке, а я там кусты высаживал, – пояснил мой садовник.

– Поговорю с бароном, – пообещал я. – А ты пока там не крутись – ещё виноватым оставят.

В обед я накидал план постройки нескольких домиков рядом с таверной и двух больших бараков – под лечебные процедуры. Хлопот предстояло немало, но и выхлоп, судя по всему, обещал быть солидным.

А после обеда мы выехали на коронацию. Я взял с собой, кроме пятерки гвардейцев и Бурхеса, ещё и Грей. Заночевали на моем хуторе и ещё до обеда на яхте выдвинулись в сторону столицы. Пришлось, правда, нанять баркас для перевозки коней – яхта совсем была не приспособлена для этого.

Баркас, разумеется, тащился как черепаха – и вместо обычных двух часов, которые уходят на дорогу, мы потратили три с половиной! В результате оказались в весьма неудобной ситуации: после набега кочевников в столице почти не осталось нормальных мест для ночлега. Я уже всерьёз прикидывал, не заночевать ли нам всем скопом в конюшне… но, к счастью, нас встречали.

Коронация была назначена на завтрашнее утро, но король изъявил желание пообщаться со мной уже сегодня. Для нас приготовили комнаты во дворце – пусть и изрядно разграбленные, но мало-мальски приведенные в порядок.

– Граф! Вас ожидают, в личных покоях короля. Можете взять с собой двух-трех спутников, – доложил молодой служка, старающийся изо всех сил выглядеть солидным дядей.

– Ригард, Бурхес, Грей – за мной, – скомандовал я и достал приготовленный подарок: артефакт связи.

Нас провели через два охраняемых поста, и вскоре мы очутились в небольшом зале, где стояли два стола, щедро уставленных едой и напитками. Один стол был рассчитан на десяток человек – там уже сидели четверо, по виду приближённые короля. Этот стол предназначался для моих спутников и прочей свиты. А второй – поменьше – явно ждал только нас с Парием. Мелочь, а приятно.

Король дружелюбно поприветствовал меня и тут же предложил тост – за моё здоровье. Я, по привычке, проверил вино перстнем на отраву, потом залпом осушил бокал и с усмешкой сказал:

– Теперь надо выпить за твой трон. Буду рад, если он и через год останется за тобой.

– Что, сам о нём не думал? – расхохотался Парий, поднимая свой бокал.

– Сейчас я жду наследника, – пожал я плечами. – Потом собираюсь на учёбу. Все мои мысли – только об этом.

– Неожиданно, – удивился король. – А решил уже, куда?

– Пока размышляю, но, скорее всего, в магическую школу. Есть одна – вроде называется «Башня». Говорят, там и рост по “силе” почти гарантирован, и учатся в основном знатные.

– Видел я эту школу, – кивнул Парий. – Сам я окончил академию при канцелярии императора. Магом, понятно, не стал, но учиться там мне понравилось.

– А что это за «Башня»? – стал я осторожно выпытывать, оттягивая, как мог, главный разговор.

– Ну… такая, – пожал плечами Парий. – Высокая. Этажей двадцать вверх – и непонятно сколько вниз. Небольшой дворик – и, собственно, вся школа. Дисциплина там жёсткая, в город учеников почти не выпускают. Да, и ещё важно: за год там бывает несколько… смертей.

– Погоди, так это в самом деле башня? – удивился я, округляя глаза. – Я-то думал, это просто название такое. И что значит "погибшие"? – нахмурился я. – Там же, вроде, и члены императорской семьи учатся?

– Реально башня, – подтвердил король. – И реально погибают. Причины разные: и несчастные случаи, и драки. Там, понимаешь, во время обучения все под псевдонимами – полное равенство. Кто ты и откуда – неважно.

Это меня изрядно изумило.

– Ладно, тут ты сам решишь. А теперь давай о деле поговорим.

– Давай поговорим о Гвинерии, – согласился я, ещё переваривая информацию о школе.

– Я так понял, ты её не продашь, а заставить я тебя не могу. Если родиться девочка, то проблемы нет, а если мальчик… Ты будешь через год подавать в коронный совет требование? – Парий уложил всё в одно предложение – коротко и ясно.

– Буду, – решил не юлить я.

– А знаешь, из кого состоит совет? – прищурился Парий.

– Нет, пока об этом не думал, – честно признался я.

– В основном – из претендентов на престол, – пояснил король. – Королева, как жена правящего монарха, имела три голоса. Дети – каждый по два. Один ребёнок у тебя ещё под вопросом, от той самой рабыни. Второй – неизвестно где. Остальные члены совета имели по одному голосу. Всего – три от претендентов, и один голос был императорский.

Он сделал паузу, потом добавил:

– Со счётом четыре-три победил я.

– А как вообще королева могла претендовать на трон? – удивился я.

– Империя разрешила ей, с учётом её будущего брака и назначения её наследником любого кровного с королем родственника. Но не про это я тебе говорю. Смотри, максимальное количество голосов таково: три – от королевы, три – от возможных внуков, три – от дядек, четыре – от двух сыновей, и один – императорский. Итого – четырнадцать. Голосование с выбыванием, поэтому в конце останутся двое претендентов. Число четное, поэтому могут добавить голос от гильдии магов, но, скорее всего, будет одиннадцать. Сын короля исчез давно и не вижу причин, по которым он найдется. Один из моих дядек не хочет – он герцог, у него всё есть, и лишние хлопоты ему не нужны.

– То есть для победы нужно шесть голосов? – быстро посчитал я.

– Твоих – два, три – моих, один – императорский! И… у тебя будет благодарный король на долгие годы в соседях! – высказал свою мысль Парий.

– Это сейчас три твоих, а ты уверен, что они у тебя останутся? – задаю резонный вопрос я.

– Не на сто процентов, но уверен. Я ведь серьезно подошел к этому делу – с обоими дядьками договоры заключил, – не стал кривить душой король.

– Ну а мне что пообещаешь? – прищурился я. – Ясно, что твои родственники что-то получат…

– Я уже отдал приказ о развитии нашего совместного предприятия в горах по добыче кристаллов, уже обеспечил охрану твоему имуществу и в порту, и тут, в столице. Но вот деньгами помочь не могу – сам в долгах. Маг у меня самый сильный сейчас – это Остин, земли ты и так взял у королевства. Что ещё?

– Я подумаю до завтра, и можем подписать и с тобой договор. Всё, что ты перечислил – и так мое, ну, кроме добычи в горах, но и там я могу без тебя справиться.

– Завтра так завтра! – покладисто улыбнулся Парий. – Давай выпьем, что ли?

И мы, пересев за общий стол, стали дружно отмечать – и мой новообретённый графский титул, и его королевский. Заодно я вручил Парию амулет связи, снятый с кого-то из Готрибов. По словам Бурхеса, такой в столице стоит не меньше сотни золотых.

Ригард, разумеется, не пил. А вот маг… всё же поднабрался, но это – проверенный товарищ и ушёл он на своих ногах.

Под вечер ко мне подошла Грей и, дыша вином и весельем, попросилась, как она выразилась, «в увольнение». Ей, видите ли, приглянулся один из доверенных лиц короля – такой толстенький живчик лет сорока. Тот весь вечер был в ударе и приглашал на танцы только мою рабыню. Вот уж не думал, что у Грей такой вкус. Рядом же были интереснее варианты! Ну я, например… Ой, всё. Хватит мне на сегодня пить. Спать. Спать. Спать…

      А Грей я отпустил, наказав не залететь.

Утром до коронации мы успели доехать до своего сгоревшего имения. Мне, против ожидания, там понравилось: ограда, конечно, местами поломана, но уже наскоро залатана. Колодец тоже уже расчистили, а сад, вернее его остатки, порадовал меня крупными яблоками.

Место и правда оказалось хорошее – маг меня не обманул. Слева и справа – добротные дома, а с тыла примыкал королевский парк, правда, ограждённый высоким забором.

Заглянул я и в питомник. Как выяснилось, несмотря на недоверие моих людей, это был действительно питомник – просто весьма специализированный. Он занимался исключительно кобелями. И перевозить его к себе в замок смысла не было: здесь, в столице, он приносил стабильный доход – за случки с другими собаками. А в моём замке у псов такой роскоши в виде выбора невест не предвидится.

Всё это мне пояснил один из рабов, присматривающий за собаками. Он же вызвался показать и подвал. Но сначала я решил осмотреть, что осталось от дома.

Сгоревшие части уже растащили, и теперь на месте дома торчал один только фундамент, но основательный – метров тридцать на тридцать. Надо будет нанять людей, чтобы начать стройку нового дома. Не к спеху, конечно – сейчас цены на строителей высоки. А вот через несколько месяцев – как раз самое время будет.

Вход в подвал я бы сам ни за что не нашёл – он был скрыт под иллюзией камня и оставался совершенно невидимым, если не знать, где искать. Открываю дверь, спускаюсь вниз… вернее, иду следом за Ригардом. Небольшой коридор, освещённый магическими светильниками. Несколько дверей. Открываю наугад.

Так… здесь – колбасы, окорока и прочее вкусное, но скоропортящееся сокровище. Следующая дверь – винный погреб. Небольшой: всего три бочки, остальное – кувшины и бутылки. С этим потом разберусь. Дальше – комната с галантерейными припасами, включая ткани. Нашлись и запасы муки, и крупы.

А за одной дверью оказалось нечто вроде жилой комнаты. Возможно, тут жил кладовщик. Хотя обстановка слишком уж богатая… не пойму, зачем устраивать такую комнату в подвале?

Собрался уже уходить и тут заметил в стене большую блестящую ручку.

– А там что? – спрашиваю я у проводника, кивнув на стену.

– Где? – не понял тот. – Там стена. Обычная.

– Да вот же, – не отстаю я. – Ручка круглая… в виде кольца. Что это?

Бурхес, идущий следом с кувшином вина, посмотрел на меня с подозрением, как будто я уже начал пить без него:

– Нет там ничего…

Я подхожу, тяну за кольцо – и дверца со скрипом приоткрывается. Снимаю наложенное заклинание невидимости, заставляя ахнуть в удивлении моих спутников за спиной.

Глава 11

За дверкой бушевало буйство зелени и света. Нам из коридора была видна лишь небольшая часть секретной комнаты.

– Я первый, – не церемонясь, отпихнул меня могучим плечом Ригард.

Ему пришлось для входа нагнуться, а я вошел с прямой спиной. «Как под меня вход делали», – подумал я.