Карета с рабыней и сопровождающими уже достигла земель баронства Малосси и завтра к обеду будет у меня в замке, а мне надо было отпускать пленника. Подумал и не нашёл ничего лучше, как отправить его под охраной к границе королевства. Артефакты, снятые с мага, я разделил по-честному. Сначала все забрал себе, потом выделил одно кольцо Бурхесу на усиление удара молнией и цепочку на ослабление боли (у меня есть такой подарок от Малосси и мне она без надобности). На остальные – велел составить описание и примерную цену для продажи.

Деньги приятно грели ляжку, и я принялся прикидывать стоимость обучения и проживания в столице. Зачем мне эта учёба? Да надоело быть неучем. Меня, конечно, обещали пристроить бесплатно – лично гильдия магов, в имперскую магическую академию, но я решил выбрать лучшее из возможного.

Попытав своих магов, с горем пополам составил список лучших академий и школ. Что удивительно – имперская академия магов даже в десятку не входила! Первые места занимали небольшие школы магов, а громоздкие академии, где учились сотни человек, болтались где-то на надцатых позициях.

Вторым сюрпризом оказалось, что в этих школах учат не только магии, но и куче других наук. Ну а на закуску – доля магов среди учеников там не превышает десяти процентов!

Кто же все остальные? Травники, зельевары, оружейники, исследователи, архивариусы – в общем, все, кто хоть как-то работает с магическими зельями, артефактами и древними документами. А ещё – просто дети богатых родителей, которые мечтают пробудить магическую силу в своих отпрысках.

Много приезжих – из соседних империй. Они составляли добрую половину всех учеников в наших заведениях. В общем, только новых студентов набиралось несколько тысяч в год, вместо сотни-другой, как я наивно предполагал. Продолжительность обучения зависела от направления, но общее число студентов легко переваливало за полтора десятка тысяч.

Я выбрал для себя две школы. Первая – столичная. Обучение там длилось всего год, но магический класс был лишь один, куда набирали человек 15-20, и всех обязательно с магическими способностями. Кроме магов, там было ещё четыре направления: артефакторы, травники, зельевары и исследователи. То есть школа небольшая, но, судя по ценнику на обучение – экстра-класс. Да и глава школы – маг двадцатого уровня, что многое объясняет.

Стоимость обучения для людей с открытым магическим рангом – восемь тысяч золотых за год. Я так понял, что в моём классе могут оказаться как дети, так и взрослые – возраст значения не имеет, главное, чтобы магия была в наличии.

Школу, между прочим, окончили аж семнадцать представителей имперской семьи за последние пятьдесят три года. Почему пятьдесят три? Потому что ровно столько эта школа и существует. И главное – девяносто процентов учеников за время обучения берут новый магический ранг. За один год!

Вторая школа – трёхлетняя. Народу там больше – около пятисот учеников. Её тоже жалует императорская семья: в среднем по одному своему отпрыску раз в два года отправляет. Программа широченная – от истории и географии до экономики и политики. Её, кстати, окончила Грей – двенадцать лет назад. Информация у меня по этой школе была полной.

Спрашивается, чего это я вообще решил всем этим заморочиться? А просто понял, что хочу стать магом покруче. Намного покруче, чем есть сейчас. Ведь в этой империи магия – не роскошь, а необходимость!

Наконец прибыла карета с Гвинереей, и я, вздохнув с облегчением, немедленно велел позвать рабыню к себе.

– Гарод, матрос, что с ней прибыл, требует, чтобы его пускали повсюду вместе с ней, – озадачил меня Ригард. – Мол, у него обязательства перед королём.

– Прям требует? Он что, ополоумел?

– Сказал, что должен быть рядом, и что мы не имеем права его задерживать, – пожал плечами Ригард.

– Выпороть его! И посадить в клетку, – отмахнулся я. – А рабыню – тащи ко мне.

– У нас и ката нет, кто пороть будет? – затупил Ригард.

– Дай кузнецу абонемент на неделю в бордель, пусть он всыплет десять плетей за наглость.

– Сделаю! – немедленно взял под козырёк гвардеец.

Через пару минут в мой кабинет вошла Гвинерея – в коротком платье рабыни, подчёркивающем всё, что нужно подчёркивать: шикарные ноги, высокую упругую грудь, округлую попку… Причём красота девушки была заморской, экзотической – она смотрелась, как «Ламборджини Диабло» на фоне «Жигулей». Неудивительно, что король на неё запал – тут любой бы запал, даже монах, даже слепой.

– Барон, спасибо за заботу! – сразу спорола косяк рабыня.

– Я граф! Но ты могла не знать, так что прощаю. Садись на диван, пока я от твоей красоты не ослеп, – пошутил я.

– Скажете тоже! – зазвенел смех девушки, больше похожий на дождь, звонко бьющий по черепичной крыше.

– Я знаю, что ты в положении, но не знаю, в курсе ли того, что больше можешь не увидеть отца ребенка. Он попал в плен, и выкупа ждать не стоит. У королевы свои интересы.

– Не знаю, что и сказать, – Гвинерия посмотрела не меня глазами испуганного оленёнка.

– Скажу честно, – вздохнул я. – На тебя много претендентов: и наследники короля, и королева. Просят, требуют и даже угрожают мне, лишь бы получить власть над тобой.

– Вы уже отдали меня? – голос девушки задрожал.

– Нет, сказал, что пока король не погибнет или не освободится, я ничего предпринимать не стану.

– Спасибо, граф, – глаза Гвинерии наполнились слезами.

– Не за что. Я, как и все остальные, думаю, как использовать тебя и твоего ребёнка с выгодой. Но вот скажи мне – сама-то ты чего хочешь? Ну вот, допустим, появилась у тебя возможность выбирать…

– Я хочу для себя спокойной жизни, – тихо ответила она. – Но понимаю, что это уже невозможно… Скотский Седогрив!

– Для тебя – может быть, спокойная жизнь и вариант, – кивнул я. – А для твоего ребёнка? А если родится сын? Ты правда не хочешь помочь ему получить право на престол? Предпочтёшь, чтобы он так и жил рабом? А он имеет право. По законам империи – имеет.

– Ради ребенка я буду терпеть, и сражаться, – вдруг твердо произнесла Гвинерея. – Граф, если вы хотите меня как женщину, я готова… И вы мне симпатичны!

И рабыня, встав с дивана, крутанулась вокруг себя на триста шестьдесят градусов. Взметнувшаяся юбка обнажила не только ноги.

– Хороша, – не стал отрицать я. – Но для меня сейчас ты не женщина – а ресурс. Я подумаю: стоит ли мне включаться в борьбу за престол, как ты этого хочешь.

– Вы мне сообщите, что решите? – осторожно поинтересовалась красотка.

– До рождения ребёнка ты будешь под охраной, здесь, в замке. Потом, если родится мальчик – я вернусь из магической школы и займусь вопросом твоих прав на престол.

Я выразительно посмотрел на Гверинею и добавил:

– Если же вернётся король… что бы ты хотела в таком случае? Подумай. Это, возможно, будет лучшее решение для будущего твоего ребёнка. Но если ты не сможешь даже терпеть короля – шансы на престол сильно уменьшатся.

– Я потерплю. У меня в жизни были мужчины и похуже. Пока я была рабыней на яхте, меня и моих подружек использовали такие жабы, что и описать противно. Такая вот жизнь у рабыни…

Она на секунду замолчала, выпрямилась, и в голосе её прозвучала твёрдость:

– Но теперь у меня есть цель. И я готова стать сильнее. Граф, я прошу… научите меня этикету. Если это возможно.

– Возможно. А что можешь рассказать про бывших хозяев яхты? – спросил я. – Говорят, она принадлежала бунтовщику, родственнику императора… вроде даже дяде?

– Его правнуку, но любимому, – уточнила Гверинея. – Я на яхте три года пробыла, видела их всего раз десять, но этого хватило с головой.

      Она нахмурилась, как будто вспоминая что-то очень неприятное.

– Но что самое хорошее – его казнили прямо при мне. Имперский маг, не знаю какого ранга, просто… выдавил его из кожи.

      Тут Гвинерея улыбнулась с каким-то мрачным удовольствием.

– Ладно. Я распоряжусь выделить тебе комнату. Скорее всего – под присмотром, в помещении для служанок. Если дать тебе отдельную – начнутся вопросы: чем ты так ценна, кто ты, почему… Кто ещё в курсе насчёт отца твоего ребёнка – я скажу позже. Со всеми остальными держи язык за зубами. Ясно?

– Ясно. Я не дура, – слабо, но с видимым облегчением улыбнулась она.

После разговора я вызвал Ригарда, и почти сразу в комнату, как буря, влетела Пьон. Пока она ещё не открыла рот, я успел отдать все распоряжения: рабыне – комнату под присмотром, её сопровождающего – погнать вон из графства. В его услугах мы больше не нуждаемся, а его наглость терпеть смысла нет.

– Гарод, а ты хорошо подумал? – начала Пьон.

– Нет. Я вообще плохо думаю, – ответил я, не собираясь играть в её игры.

– Это ведь та рабыня, с ребёнком короля? – продолжал пытать меня взгляд Пьон, прожигая насквозь.

– Она. Но это секрет даже для жён, – предостерёг я. – И сразу скажу: я ещё не решил, хочу ли быть опекуном будущего короля.

– Ох и красивая она! – мечтательно протянула Пьон, задумчиво покачав головой.

– Ты лучше, – на автомате ляпнул я.

Это у меня уже как условный рефлекс выработался – никогда не говори женщине, что кто-то лучше неё. Обжёгшись пару раз на глупых скандалах, я быстро усвоил этот важный жизненный урок. Да и сказал я это честно – с каждым днём всё больше привыкал к моим девочкам.

– Ой, Гарод! – радостно пискнула Пьон и запрыгнула на меня, обхватив руками, ногами… и укусив за ухо.

– Пьон! Я тоже рад, но выплюнь моё ухо! – засмеялся я, пытаясь отцепить её. – И вообще, у меня для тебя дело есть!

– У меня много дел, – серьёзно сказала малышка, взглянув на меня снизу вверх. – Но то, которое ты поручишь мне лично, будет самым важным.

– Оно и есть самое важное! – кивнул я и протянул ей листок. – Вот список школ и академий магии. Всё проанализируй, взвесь и реши – куда мне податься.

– Ты ещё два месяца никуда не сможешь податься, – напомнила Пьон с деловым видом. – Артефакт определения пола ребёнка раньше не сработает. А могут быть и девочки! А если сына не будет – тебя ни в одну школу и не примут.

– Я всё понимаю, – кивнул я. – Но давай работать загодя. Не спеша, но качественно. Если нужно – делай запросы.

– Будет сделано! – отрапортовала Пьон и, наконец, соскочила с меня.

– Гарод, к нам едет несколько всадников со стороны королевства, и один – со стороны ханства, – заскочил ко мне Бурхес, запыхавшись.

Как же не хватает сотовых телефонов! Амулеты связи, конечно, есть… но толку с них? Дорогие, капризные, и условий для использования – вагон и тележка.

Интересно, что за люди едут? Хотя чего уж там – ничего хорошего я не жду.

Но я ошибся. Это стало ясно часа через три. Первым прибыл одинокий путник, даже без заводного коня – со стороны ханства. Это был незнакомый мне родственник. А точнее – дядя Милы.

Я тут же пригласил его к себе, вместе с самой Милой. Он зашёл – немного нескладный, со шрамами на лице и не сгибающейся рукой, но держался уверенно, подтянуто. Видно было – человек он боевой и многое повидавший.

Мы толком ещё и не познакомились, только сели, как через десять минут вбежал возбужденный Ригард.

– Гарод! Приехали мои однополчане – наниматься на службу! Примешь их?

– Приму, но сначала поговорю с родней! – я кивнул на рослого и плечистого вояку лет сорока пяти, который вместе со смущенной Милой сидел у меня в кабинете на диване.

Глава 6

– Спасибо, что приняли, граф. Меня зовут Бальтазар. Я вышел в отставку по ранению и вот… решил навестить племяшку. Вижу, ей в жизни повезло – и я рад за вас обоих.

– Долго говорить не буду, – сказал я прямо. – Мне нужен начальник гарнизона в один из моих замков. Лечение, достойная оплата. Знаю, что опыт у тебя есть.

– Это… очень неожиданно, но я согласен! – моментально отозвался военный, даже не задумавшись, чем тут же заработал себе ещё один жирный плюс.

– Пообщайтесь с Милой, а я пока приму, возможно, ваших будущих подчинённых. Мила, своди дядю пообедать.

Пока она, слегка смущаясь, выскакивала в коридор, я кивнул одному из гвардейцев: