Эрма благовоспитанно потупилась, заодно пряча улыбку. Кажется, она была не столь доверчива, как фройляйн Иргвид, и всерьёз этим глупостям не верила. Ида поймала на себе растерянный взгляд илаата и выразительно пожала плечами, пытаясь передать ему своё «а я вас предупреждала!».

– Действительно. Некоторые даже в человеческий партеногенез верят, – проговорил себе под нос Кутум, пряча улыбку.

Эрма, сидевшая с ним рядом, тоже беззвучно захихикала: кажется, слово она знала и веселье мужчины разделяла. А Грета, увлечённая новым рассказом, всего этого не замечала. Как и того, что вопросы ей задают не из искреннего интереса, а с затаённой насмешкой.

Идана на мгновение опустила взгляд в книгу и незаметно закусила губу. Нет, всё же одно дело – легко, без злости подтрунивать над подругой наедине. Но происходящее выглядело уже совсем не мило и не забавно. Да, возможно, фройляйн Иргвид не самая умная девушка столицы, но у неё полно других достоинств! А вот насколько мила и добра Эрма – неизвестно. Вдруг у неё язык что жало? Явно же не так проста, как кажется на первый взгляд. Ещё не хватало, чтобы она превратила Грету в посмешище! До сих пор та своё увлечение книгами Незнакомки не афишировала, потому что юной девушке неприлично такое читать, но сейчас, видимо, её слишком взбудоражило происходящее, чтобы сохранять благоразумие. Да и о более вольных нравах Илаатана она знала…

Ида обвела взглядом отделанный тёмным деревом и украшенный нежными акварельными пейзажами салон, думая, на что отвлечь подругу, и наконец заметила то, чего так боялась, но умудрилась пропустить: за большими овальными окнами простиралась безбрежная синь, слегка подёрнутая белой дымкой.

– Грета, смотри, мы взлетели! И как мягко! – восхитилась Идана: их вагончик поднялся совершенно незаметно, и сейчас его тоже не качало. Наверняка именно так проявлялась загадочная магия грифонов. Интересно, можно ли этому научиться?..

Расчёт оказался верен, подруга мгновенно переключилась на вид, открывавшийся за окном. А Эрма, как с лёгким злорадством отметила про себя Ида, перестала смеяться и слегка побледнела. Кутум тоже это заметил и принялся что-то негромко ей рассказывать, даже взял за руку. С точки зрения привычного этикета – слишком большая и неприличная вольность, но в Илаатане, насколько помнилось, к подобным вещам относились проще.

Захотелось спросить, как и когда их будут учить всем тонкостям – традиции, этикет, язык, наконец Но эти вопросы Идана, подумав, отложила до более подходящего момента. Насмешки над Гретой прекратились, а дальше отвлекать внимание Кутума от Эрмы уже неуместно: пансионерка боялась непритворно, не стоило мешать её утешению, да и явный взаимный интерес этих двоих бросался в глаза.

Они же с Гретой с обсуждения пейзажа перешли на воспоминания о сборах, на радость оттого, что в это дело оказались втянуты обе, и на обсуждение нарядов илааток, которые им предстояло вскоре примерить. Лизетта Незнакомка с её творчеством, к облегчению Иданы, оказалась временно забыта.

***

Илаатан и Трант разделяли невысокие Зелёные горы, изрезанные многими ущельями, – отрог великих Северных, или Гномских, гор, могущественных и снежных. Этот небольшой хребет служил не только естественной политической границей, но и климатической. На родине Иданы, расположенной северо-западнее Илаатана, было суше и в среднем прохладнее, зимой часто выпадал снег, а иной раз и ложился на месяц-другой. Да и холодные океанские течения делали климат более суровым, нередко принося ледяные штормы.

А вот Илаатан, зажатый между Северными и Зелёными горами и Зелёным морем, изолированный от холодных течений и ветров, мог похвастаться гораздо более спокойным и благоприятным климатом. Мягкие тёплые зимы приносили только дожди, лишь в северных предгорьях иногда ложился снег. Лето длинное и тёплое, без иссушающей жары, с обильными дождями, благодаря чему (и, конечно, природной магии) илааты собирали до трёх урожаев в год.

Столица страны, Баад-Натха, расположилась на трёх невысоких холмах в пяти милях от побережья, где в удобной бухте размещался крупный порт, но знакомиться с будущими женихами транткам предстояло не там.

Загородная резиденция Владыки Илаатана носила название Сад Лилий. Этот дворец три века назад построили в тридцати милях от столицы, на берегу живописного озера. Тогдашний Владыка пытался порадовать подарком свою обожаемую жену, женщину хрупкую и слабую здоровьем, которое окончательно пошатнулось после рождения наследника. Но до завершения строительства бедняжка не дожила, и безутешный вдовец ни разу не взглянул на прекрасный Сад Лилий. Зато потомки оценили его по достоинству.

У правящей фамилии Чёрный Меч со временем появился обычай считать это место «семейным гнездом». Сюда, в отличие от городской резиденции, не допускались посторонние, сюда приезжали провести несколько дней в уединении с семьёй, здесь новобрачные некоторое время жили после свадьбы. Очень редко кому из семьи удавалось жениться по своему выбору, а не по политической надобности, так что молодым требовалось время наедине, чтобы привыкнуть и притереться.

Несмотря на это, роду Чёрного Меча везло. Поговаривали, на них лежало особое благословение богини Любви, потому что почти все политические браки на практике оказывались весьма удачными. Кто-то умудрялся полюбить, кто-то строил отношения на уважении, кто-то – на дружбе и поддержке. За последние века в этой семье не произошло ни одного развода, а случаи, когда супруги не сумели найти общего языка, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Всё это с явной гордостью и удовольствием рассказывал принц, сопровождавший гостий от посадочной площадки по живописной тенистой аллее к изящному белоснежному дворцу. Конечно, старался в первую очередь для своей невесты, которая держала его под руку и благосклонно внимала, но и остальные слушали с интересом.

Потом Сулус сбавил голос и заговорил с Мариикой о чём-то более личном, и девушки тоже зашушукались о своём. Эрма, например, принялась с изумлением расспрашивать Кутума, что такое развод и неужели в Илаатане действительно существует подобный варварский обычай. Илаат посмеивался над изумлением спутницы, но было отчётливо видно, что общество и разговор ему приятны.

– Кажется, одна из нас уже сделала свой выбор, – негромко заметила Грета, наблюдавшая за этой парочкой с улыбкой.

– Ну ты же не ревнуешь? – с иронией уточнила Ида.

– Защитник с тобой! – весело фыркнула подруга. – Я только рада! Мужчина должен быть серьёзным и основательным, а он – болтун и… вертопрах, вот!

– Откуда ты выудила это слово?

– Моя бабушка так говорит, правда забавно? – рассмеялась та. – Ой, смотри, какие лилии! Не просто так дворец назвали. Какие цвета!.. Как думаешь, нам разрешат тут погулять и полюбоваться? Хочу вот те рассмотреть вблизи, смотри, алые! Никогда таких не видела. Может, это и не лилии вовсе?..

– Не думаю, что нас запрут в четырёх стенах, – заверила Идана. – Но и дальше дворца вряд ли отпустят, пока мы не знаем языка. И тебе тоже придётся его выучить, иначе как ты думаешь искать себе жениха?

– Да ну тебя, зануда! – отмахнулась подруга. – Выучу как-нибудь. Много ли нужно, чтобы поговорить с мужчиной? Улыбаться, хвалить, соглашаться. Ну а прислуга… Разберусь как-нибудь! В крайнем случае, у тебя спрошу. Было бы здорово, если бы нам понравились друзья и соседи, да?

– Пожалуй, – улыбнулась Ида.

Лилии и вообще сад интересовали её мало, только как место для прогулок на свежем воздухе, а вот на архитектуру Идана смотрела с восторгом. Высокие стрельчатые окна почти от самого пола, изящные арки, тонкое кружево растительных барельефов – устремлённый в небо, дворец казался лёгким и воздушным.

В холле невест встретила прислуга, и девушки взглянули друг на друга с любопытством: сдержанным, украдкой, у благовоспитанных фройляйн и прямым, открытым – у илааток, одетых в одинаковые зелёные наряды, покроем почти не отличающиеся от мужских. Волосы их были тщательно собраны и уложены вокруг головы.

Командовала штатом строгая женщина в белом. Длинная юбка, ниспадающий почти до колен калим со свободными, разрезными от локтя рукавами, которые обнажали изящные предплечья, унизанные множеством браслетов – всё это очень сильно отличало почтенную фрау от горничных. Несмотря на возраст, она выглядела очень ярко и эффектно, даже морщины её удивительным образом не портили. Густые чёрные с проседью волосы свободно спадали ниже талии.

Дама на неплохом трантском назвалась Алтааной Небесный Ручей, помощницей смотрителя дворца, ответственной за обустройство и удобство девушек, и попросила обращаться к ней со всеми бытовыми вопросами. Затем женщина стала называть невест в алфавитном порядке, персонально кланялась каждой – со сдержанным достоинством, явно давая понять, что она – не одна из горничных, а ровня присутствующим, – и называла имя девушки, которая выходила из ряда и занимала место за спиной «своей» невесты. В Иде сразу зашевелилось любопытство, по какому принципу подбирались служанки, явно ведь не в случайном порядке, но этот вопрос показался сейчас неуместным.

Зато не сдержалась одна из незнакомых девушек, которых Идана не успела запомнить:

– Скажите, а какие у нас будут задания?

– Задания?.. – переспросила Алтаана и вопросительно посмотрела на принца, который тоже выглядел озадаченным.

– О каких заданиях вы говорите, фройляйн? – мягко спросил Сулус.

Та явственно смутилась и уже пожалела о своём любопытстве, потупилась, но пояснила:

– У нас есть старая сказка про то, как один король выбирал себе невесту, и там были всякие задания для девушек…

– Такие сказки у нас тоже есть, – облегчённо улыбнулся илаат, – но не волнуйтесь, ничего подобного не будет, мы же не в сказке. Вам придётся прослушать лекции по истории, этикету и прочим нужным для жизни вещам, начать учить язык, но это то, что необходимо вам же самим для дальнейшей жизни в Илаатане, никаких соревнований. И это не помешает отдыхать и развлекаться, всё же в первую очередь вы почётные гостьи. Сейчас вы освежитесь после дороги и осмотритесь на новом месте, а вечером состоится небольшой ужин, на котором будут присутствовать ваши возможные женихи. А до этого…

– До этого я бы хотела пригласить всех вас в свою гостиную, чтобы познакомиться получше, – вмешалась принцесса Мариика. – Всё же вы – моя свита.

Спорить с ней никто не стал, хотя лично у Иды не было никакого желания знакомиться с этой девушкой поближе. За то время разговора перед вылетом Мариика произвела приятное впечатление, но Идана полагала, что от короны и власти стоит держаться подальше. Супруга третьего принца, конечно, не то же самое, что Владычица, но всё равно…

Однако Ида понимала, что её мнение в этом вопросе никого не интересует. Какие бы цели ни преследовали правители на самом деле, отправляя эти брачные делегации, формально девушки считались свитой принцессы Мариики и должны были её слушаться. Более того, им оказывали огромную честь таким «назначением»: вряд ли в Транте хоть одна из них могла попасть в число фрейлин, там на эту роль приглашали дочерей куда более родовитых и влиятельных семей.

Внутри Сада Лилий царило то же ощущение воздуха и лёгкости. Широкие галереи с высокими сводами отделаны светлым мрамором, пол устилал изящный наборный паркет из разных сортов дерева. Мозаики и неизменные фонтаны тоже имелись, но пестроты, присущей интерьерам Илаатана, почти не было. Даже насыщенные традиционные узоры, выполненные в пастельных тонах, теряли яркость и становились строгими, сдержанными. Наверное, в те годы, когда строился дворец, господствовала иная мода. Или та женщина, для которой всё это построили, не любила пестроты?