В мире Сердец Подземелий слово "номер" использовалось как уважительное обращение. Типа "сэр" или "мэм", только для бессмертных управляющих лабиринтами. Аика категорически не хотела использовать его по отношению к этой троице. Это было бы как называть хулиганов "господами хулиганами".

– Ч-что вы, – попыталась она выкрутиться, – мы же все из поколения 600-х номеров, разве не нормально обращаться друг к другу… по-простому?

– Ха-а-а-а? – лягушка наклонила голову. – Не слышу тебя! Ква-ка-ка… Что там бормочет эта последняя в рейтинге?

Огромная лягушка – Сердце 651 – тем временем обошла Аику справа и встала за её спиной. Классический приём школьных хулиганов – отрезать пути к отступлению. Только в школе не было риска быть проглоченной заживо.

– Да уж, кажется, кто-то зазнался? – прошипела змея, обвивая Аику с другой стороны.

– Хи-и-и!.. – слизень положил липкую псевдоподию ей на плечо.

Аика почувствовала, как слизь начинает пропитывать её одежду. Фу. Это было хуже, чем тот раз, когда Нобу экспериментировал с желатиновыми ловушками.

Троица мастерски взяла её в клещи. По спине Аики побежали мурашки – и не только от омерзения.

Змея приблизила свою морду к её лицу. Раздвоенный язык мелькал в сантиметрах от её носа, а в жёлтых глазах плясали недобрые огоньки.

– Хш-ш-ш… – прошипела она. – Ку-ху-ху, как насчёт прогуляться с нами вон туда, а? В тенёчек?

– Н-нет! – Аика попыталась вырваться. – Пустите меня! У меня… у меня аллергия на слизь!

– Всё хорошо… хорошо, я сказал! – проквакала лягушка, преграждая путь к отступлению. – Не то чтобы тебе грозила смерть. Может, просто пара синяков! Ква-ка-ка!

– Ита-а-ак, – протянул слизень, – не составишь нам компанию? Мы так редко видимся!

Ирония заключалась в том, что они "приглашали" её именно туда, куда Аика и сама направлялась – в дальний угол площадки. Но их намерения явно отличались от её желания тихо переждать встречу. Эти трое искали развлечений, а она – способ избежать стать этим развлечением.

Вокруг продолжался праздник, но никто не обращал внимания на их группу. В конце концов, это была просто возня между подземельями со дна рейтинга. Для остальных гостей они были как муравьи, дерущиеся за крошку – забавно, но не настолько, чтобы вмешиваться.

– Эй, ты там в порядке? – раздался чей-то голос.

Все четверо обернулись. К ним приближался красный саламандр – ящерица размером с крупную собаку, из ноздрей которой вились струйки дыма.

Сердце Подземелья №112, Одвен. Хозяин [Огненной Впадины] – подземелья в 51 этаж, занимавшего целую гору. Не то чтобы супер-элита, но определённо тяжеловес среднего дивизиона.

К тому же он принадлежал к поколению 100-х номеров. Для 600-х это был практически небожитель, спустившийся к смертным.

– Г-господин Сердце Подземелья №112?! – змея мгновенно сменила тон. – Вы что-то от нас хотели?

– Что?.. – Одвен прищурился. – А… О, нет, ребята, вы мне не нужны. Мне нужна она. Эй, 695, пойдём со мной.

– Э? – Аика моргнула. – Эм-м, вам нужна… я?

– Что, какие-то проблемы? – в голосе саламандра появились стальные нотки. – Ты, какой у тебя номер?

– 6… 650! – змея чуть не завязалась узлом от волнения. – П-п-простите меня, господин №112! Я ваш преданный поклонник! Обожаю то, что вы сделали с вулканом на сорок пятом этаже!

У змеи не было рук для рукопожатия, так что 650 робко протянул кончик хвоста. Одвен посмотрел на него как на что-то, прилипшее к ботинку, и снова повернулся к Аике.

– Понятно. Что ж, 695, пойдём уже. У меня мало времени.

– Эм-м-м… угу, – Аика поспешно кивнула.

Она последовала за Одвеном, стараясь не оглядываться. Сердце 650 всё ещё стояло с протянутым хвостом, видимо, не в силах поверить в такой облом.

Отойдя на безопасное расстояние, Аика использовала [Чистку], чтобы избавиться от слизи. Фу, мерзость какая. Хуже только объятия Рина в дождливый день.

– Кхм, №112… господин? – нерешительно обратилась она к своему спасителю.

– Ха-а?! – Одвен резко развернулся. – Тупица, зачем мне твои [Номер] или [Господин]?! Терпеть не могу эти формальности! Лучш-ш-ше с-с-скажи мне, с-с-с каких это пор ты с-с-стала такой робкой овечкой?

Он приблизил свою ящеричью морду к её лицу. Из ноздрей вырвались струйки пламени, а клыки блеснули в свете магических фонарей.

С момента их "спасения" за ними следило множество любопытных глаз. Одвен был известной фигурой – его подземелье славилось изощрёнными ловушками и драконом-женой.

– П-потому что… – Аика попятилась, – низкоуровневое подземелье вроде меня… их было трое, я не могла ничего поделать. Закон джунглей и всё такое.

– Ха-а? – Одвен фыркнул дымом. – О, вот как. Ну да, ну да. Логично.

Внезапно он ткнул её своим хвостом. Кончик, объятый пламенем, обжёг даже через одежду.

– Ай! – взвизгнула Аика.

Хоть Одвен явно сдерживался, но всё равно было больно. И горячо. Но учитывая, что он только что спас её от перспективы стать игрушкой для садистской троицы, жаловаться было бы неблагодарно.

– Кху-ха-ха! – расхохотался саламандр. – Ты не должна так себя вести! Ты же одолела меня! Победила в честной битве!

– …Это заслуга Нобу, не моя, – пробормотала Аика.

– А-ха-ха! – Одвен снова фыркнул пламенем. – Тоже верно! Какая чес-с-стная девочка! Но с-с-сути это не меняет – ты победила. Хранитель Подземелья – это час-с-сть с-с-силы Сердца, разве не так? Моя ненаглядная супруга-дракон – это моя сила! Как и твой человек – твоя!

Одвен расхохотался громче. Его смех привлекал всё больше внимания.

– …Одолела его? – прошептал кто-то.

– Номер 112 проиграл? – удивился другой голос.

– 695-я… последняя в рейтинге? – недоверчиво переспросил третий.

Обрывки фраз долетали со всех сторон. Аика чувствовала себя как экспонат в зоопарке.

Гости начали обсуждать, какие грязные трюки она использовала. И, честно говоря, они были недалеки от истины – та битва подземелий действительно прошла по весьма нестандартным правилам. Нобу бы гордился их изобретательностью в жульничестве.

– …Нобу сказал, что это была ничья, – тихо заметила Аика. – Вы в курсе?

– Тогда, возможно, ты хочеш-ш-шь поменятьс-с-ся ролями? – глаза Одвена загорелись азартом. – Пос-с-сидеть в обороне в с-с-следующий раз? Я в атаке?

– Простите, откажусь, – поспешно ответила Аика. – Мы едва пережили первый раз. Ах, дальше я справлюсь сама. Спасибо за помощь, №112.

Она попыталась ускользнуть, но Одвен преградил ей путь хвостом.

– Ну, не с-с-спеши, – прошипел он. – [Отец] скоро выйдет с приветственной речью. Как насчёт перекусить, пока ждём? С-с-скажу чес-с-стно – здешнее мяс-с-со пальчики оближешь!

– О, хорошо, – кивнула Аика. – И в этом году тоже… Хотя вообще-то Сердцам Подземелий не нужно есть для выживания. Это больше для удовольствия.

– Не беспокойс-с-ся, здесь нет яда, – заверил её Одвен. – Или ты мне не доверяеш-ш-шь? Хо-о-о? После того, как я тебя с-с-спас от тех придурков?

– …У-у. Х-хорошо, я попробую немного, – сдалась Аика.

Она взяла кусочек мяса, который протянул ей Одвен. Выглядело аппетитно – золотистая корочка, сочная текстура. Пахло божественно.

Как только её зубки вонзились в нежное мясо, рот заполнился восхитительным соком. Вкус был настолько насыщенным, что у неё чуть не потекли слёзы от гастрономического экстаза.

Она не знала, что это за мясо, но оно было невероятным. Определённо из категории "лучше не знать происхождение". Душка была бы в восторге – если бы ей не сказали, из кого это приготовлено.

– Эй, ты ис-с-спачкалась, – заметил Одвен. – [Чистка].

– Ам-ням… – Аика продолжала жевать. – С-спасибо.

– Кха-ха-ха! Не за что! Ешь с-с-сколько хочешь!

Следующие несколько минут Аика провела, наслаждаясь едой и стараясь не думать о её происхождении. Вокруг продолжался гвалт – Сердца Подземелий общались, спорили, хвастались своими ловушками.

И тут воздух вокруг них зазвенел, и по площадке прокатился голос:

– Хэй, добро пожаловать, мои прелестные детишки! У вас всё хорошо?

Аика подняла взгляд. В небе парил огромный магический экран – как джамботрон на стадионе, только без рекламы пива. С экрана на собравшихся смотрел человек.

Единственный человек, перед которым склонялись все Сердца Подземелий.

Глава 3

Взгляды всех Сердец Подземелий одновременно устремились к человеку на экране. Как зрители в кинотеатре, только вместо попкорна у некоторых были части тел разумных существ. Аика тоже уставилась на экран, машинально дожёвывая последний кусочек загадочного мяса.

– Папенька… – прошептала она. – Прошло два года с тех пор, как я последний раз видела ваше лицо.

Хотя "лицо" было сильно сказано. Мужчина с чёрными волосами и тёмной кожей носил изящную маску, закрывающую верхнюю половину лица. Остались видны только губы, на которых играла приятная улыбка – такая, какую обычно видишь у продавцов подержанных автомобилей или политиков перед выборами.

Его одеяние глубокого синего цвета выглядело одновременно простым и невероятно дорогим. Как те минималистичные футболки за тысячу долларов – вроде ничего особенного, но почему-то впечатляет.

Это был [Отец]. Или [Папенька]. Некоторые называли его [Королём], а особо экзальтированные – [Богом]. Лично Аика предпочитала "Папенька" – звучало менее помпезно.

Никто из Сердец Подземелий не знал, кем он был на самом деле. Может, древним божеством. Может, безумным магом. А может, просто очень успешным предпринимателем в сфере подземного строительства.

Но одно они знали точно – все Сердца были созданы им. Это была аксиома их существования, как "вода мокрая" или "налоги неизбежны".

Главенствующая теория гласила, что он был [Сердцем Подземелья №0], а все остальные – просто его [Муляжами]-франшизами. Типа МакДональдса, только вместо бургеров – ловушки и монстры.

Именно поэтому многие Сердца принимали человеческий облик – подражали создателю. Хотя Аика подозревала, что некоторые просто считали это удобным для поедания человеческой еды.

Аика с рождения имела человеческую форму, за что ей завидовали многие. Ханни когда-то призналась, что специально держала подземелье Аики в конце рейтинга, чтобы защитить "младшую сестрёнку" от зависти других Сердец. Трогательно, но Аика предпочла бы нормальный доход ОП.

– Хо, как будто бы вас стало меньше? – [Отец] окинул взглядом собравшихся. – Это печально. Может, мне стоит произвести на свет новых детей… Что думаешь, 1?

– Сир! – немедленно откликнулся рыцарь в сияющих латах. – Если вы так считаете, то как я могу возразить?

Сердце Подземелья №1 – самое влиятельное существо на встрече после [Отца]. Одна цифра в имени давала больше авторитета, чем все титулы вместе взятые. Это как быть первым в очереди в вечность – почётно и практично.

– Гм-м, – [Отец] поморщился. – Какой скучный ответ. Ожидаемый, но скучный. У кого-нибудь из детей есть иное мнение?

Он обвёл взглядом толпу. Молчание было таким плотным, что его можно было резать ножом. Никто не хотел противоречить одновременно и [Отцу], и №1. Это было бы как спорить с родителями при старшем брате – глупо и чревато.

– Позвольте мне высказаться, Папенька? – внезапно раздался мелодичный голос.

Все головы повернулись к говорящей. Аика узнала её сразу – Ханни, её "старшая сестра".

– Да? – [Отец] оживился. – 89, что ты думаешь?

– Приблизительно семьдесят процентов Сердец из поколения 600-х до сих пор живы, – спокойно начала Ханни. – Возможно, для нового поколения ещё рано. Я бы предложила подождать, пока их количество не уменьшится ещё немного. Скажем, до пятидесяти.

– О чём только думает эта [Предательница]?! – взревел чей-то голос.

Земля под ногами задрожала. Сердце №5 – чёрный дракон размером с многоэтажку – не сдержал эмоций. Его рёв заставил ближайшие столы подпрыгнуть.