– 5, – мягко, но твёрдо сказал [Отец], – я сейчас разговариваю с 89. Ты сможешь высказаться после неё. Манеры, пожалуйста.

– П-прости, пап! – дракон съёжился, насколько это возможно для существа его размеров. – Но ведь она…!

– Разве я не сказал, что выслушаю тебя позже? – в голосе [Отца] появились стальные нотки. – 5, ты же мудрый дракон. Покажи всем, что можешь контролировать свой темперамент.

– Д-да… – пробормотал дракон, явно проглатывая дальнейшие возражения.

Поставить под сомнение свою мудрость было бы хуже, чем промолчать. Политика в чистом виде – Аика почти восхищалась манипуляцией.

[Отец] снова повернулся к Ханни:

– Итак, 89, почему именно пятьдесят?

– Это соответствует исторической тенденции, – пояснила Ханни. – Новые поколения всегда появлялись, когда предыдущее сокращалось примерно до такого числа. Традиция – великая сила.

– Действительно, разумно, – кивнул [Отец]. – Спасибо за консультацию. Приятно слышать продуманное мнение.

– Для меня честь, Папенька, – Ханни изящно поклонилась.

– Теперь послушаем 5, – [Отец] повернулся к дракону. – Что ты хотел сказать?

– Отец! – дракон выпрямился. – Эта 89 – [Предательница]! Она охотится на наших братьев и сестёр! Большинство погибших пали её жертвой! Она знает точные цифры только потому, что сама их и убивает! Мы не должны прислушиваться к мнению серийного убийцы!

Драматичное обвинение повисло в воздухе. Некоторые Сердца одобрительно зашептались.

– Хмф, – [Отец] повернулся к Ханни. – 89, это правда?

– Да, Папенька, – спокойно ответила Ханни, словно речь шла о погоде. – Я действительно разрушаю другие Сердца Подземелий. Это необходимо для выживания. Закон джунглей, если хотите. Это проблема?

– Вовсе нет, – [Отец] пожал плечами. – Выживает сильнейший. Пожертвовать другими ради собственного выживания – естественный выбор. Хм, кажется, я говорил это в прошлом году?

– Вы говорите это каждый год, Папенька, – с улыбкой подтвердила Ханни.

– Вот как? – [Отец] почесал подбородок. – Надо бы придумать новую речь. Ладно, как бы там ни было, все вы – мои дети. Постарайся не переусердствовать с геноцидом, хорошо?

– Конечно, Папенька. Всё в меру, – Ханни снова поклонилась.

Аика наблюдала за этим спектаклем с восхищением. Каждый год одно и то же – жалобы на [Предательницу], лёгкое порицание от [Отца], и всё по кругу. Как сериал, который тянется слишком долго.

– А теперь, 5, – [Отец] снова обратился к дракону, – что ты думаешь о создании новых детей?

– Н-насчёт этого… – дракон явно растерялся после провала с обвинениями. – Полагаю, Отец должен поступать, как считает нужным.

– Угу, спасибо. Оригинально, – в голосе [Отца] сквозил сарказм. – Может, спрошу ещё кого-нибудь…

Его взгляд заскользил по толпе. Аика инстинктивно попыталась спрятаться за Одвеном. Только не я, только не я, молилась она про себя.

– О! – воскликнул [Отец].

Аика замерла. Неужели заметил? Она же такая маленькая и незаметная!

– 112, ты как считаешь? – обратился [Отец] к Одвену. – Есть мнение?

Фух. Не она. Аика выдохнула с таким облегчением, что чуть не упала.

– Ох… точно… – Одвен явно не ожидал внимания. – Я с-с-согласен с №5. Отец волен пос-с-ступать как хочет… Хм, могу добавить, что наблюдать за малыш-ш-шами было бы интерес-с-сно. Но ничего с-с-страшного, если это с-с-случится позже.

– М-м-м. Интересно, – [Отец] кивнул. – Хорошо, спасибо за честность.

Одвен с его шепелявостью от волнения звучал довольно забавно. Сердце №5 бросил на него благодарный взгляд – хоть кто-то его поддержал.

– Ну, раз уж так получилось… – [Отец] снова окинул взглядом толпу. – 695, ты что думаешь?

– …Хья-а-а?! – из Аики вырвался нечленораздельный писк.

Все взгляды устремились на неё. Сотни глаз, множество из которых были фасеточными, змеиными или вообще непонятно какими. Аика почувствовала, как каменеет под этим вниманием.

Думай, Аика, думай! Что сказать, чтобы не выглядеть полной идиоткой?

– Эм-м-м… – она собралась с мыслями. – Я сейчас последняя в рейтинге из поколения 600-х… Так что если появятся младшие братья и сёстры, думаю, я буду рада. Хоть кто-то будет ниже меня! Но… если они меня обгонят, наверное, будет обидно. Смешанные чувства, в общем.

Пауза. [Отец] молчал. Аика начала паниковать – сказала что-то не то?

– Ха-ха-ха! – внезапно рассмеялся [Отец]. – Смешанные чувства! Как честно! Мне нравятся такие как ты, 695. Искренние.

Аика покраснела как помидор. "Такие как ты" – значит, он знал о ней достаточно, чтобы составить мнение. Или она просто настолько выделялась своим вечным последним местом, что стала местной знаменитостью. Типа "А, это та самая неудачница!"

Зато Ханни в толпе улыбалась так ярко, что можно было осветить небольшой город.

Аика с трудом восстановила дыхание. Социальные взаимодействия были не её сильной стороной. Дай ей построить лабиринт смерти – без проблем. Но выступать перед толпой? Увольте.

[Отец] опросил ещё несколько Сердец. Все дали вариации на тему "Отец знает лучше" – безопасный, скучный ответ. Аика поняла, что могла бы сказать то же самое и избежать стресса.

– Ладно, достаточно, – [Отец] хлопнул в ладоши. – Я подумаю об этом к следующему году. Или к следующему десятилетию. Время для меня течёт иначе.

Напряжение в воздухе начало спадать. Формальная часть закончилась, можно было расслабиться.

– Хорошо, слушайте все! – продолжил [Отец]. – Если у кого-то есть вопросы, просьбы или жалобы – обращайтесь во время пира. Я редко вижу вас, пользуйтесь моментом. Но предупреждаю – никаких просьб о повышении в рейтинге. Это вы должны заслужить сами.

На его лице появилась та самая улыбка продавца подержанных автомобилей. Не успел он закончить, как один из гостей – мужчина средних лет – выскочил вперёд:

– Боже! Выслушаешь ли ты мою просьбу?

– Ух, быстро! – [Отец] повернулся к нему. – Что случилось, 380? И пожалуйста, зови меня папой. "Бог" звучит так официально.

– Это невозможно! – мужчина упал на колени с таким энтузиазмом, что земля треснула. – Я недостоин! Я навеки твой верный служитель!

– О-ох, – [Отец] вздохнул. – Ладно, фанатик. Чего ты хочешь?

– Чуда! – воскликнул Сердце №380. – Покажи свою божественную силу! Воскреси мёртвого!

– Хо? – брови [Отца] поднялись над маской. – Воскрешение? Некромантия вышла из моды лет триста назад.

– Я прошу вернуть моего брата, Сердце №379! – продолжал молить 380. – Зимой он пал жертвой козней 89 и был уничтожен бесчеловечным Героем! Мы были близнецами, двумя половинами целого!

– А… 379, – [Отец] кивнул. – Да, помню. Вы действительно были близнецами. Редкий случай. Прости, но воскрешение – плохая идея.

– Почему?! – 380 воздел руки к небу. – С твоим могуществом это же проще простого!

"Плохая идея" не означало "невозможно". Все присутствующие это поняли. С силой [Отца] вернуть уничтоженное Сердце было вполне реально.

Но [Отец] покачал головой:

– Потому что это против правил. Даже у меня есть ограничения. Смерть должна что-то значить, иначе какой смысл в выживании?

Жёсткий отказ повис в воздухе как дамоклов меч.

– Но! – [Отец] внезапно оживился. – Я могу сделать для тебя монстра, который будет выглядеть точь-в-точь как 379! Он сможет принимать человеческий облик, идентичный твоему брату. Будет стоить немного ОП на содержание, но ты не заметишь разницы! Можешь наделать таких сколько хочешь. Целую армию братьев-клонов!

Сердце №380 замер. На его лице отразилась целая гамма эмоций – от шока до… чего-то ещё.

– Это… – он задрожал. – О боже… твой слуга безмерно благодарен.

– Отлично! – [Отец] хлопнул в ладоши. – Рад, что смог помочь! Следующий!

№380 всё ещё стоял на коленях, дрожа всем телом. Аика не могла понять – от счастья он дрожит или от чего-то другого? Получить копию брата вместо настоящего – это утешение или издевательство?

Но [Отец] уже переключился на следующего просителя, и момент был упущен.

Встреча продолжалась. Аика откусила ещё кусочек мяса и задумалась – а что бы она попросила у [Отца], если бы осмелилась? Больше ОП? Лучшее место в рейтинге? Или просто чтобы Нобу перестал лениться?

Наверное, последнее было бы настоящим чудом.

Глава 4

– Что ж, вы уже, наверное, заждались, – [Отец] сделал театральную паузу, – так что настала пора огласить ОП-рейтинг!

После этих слов атмосфера мгновенно стала плотной, как желе. Можно было нарезать кубиками и подавать на десерт.

– Итак, внимание, все! – продолжил Отец с энтузиазмом телеведущего модного ток-шоу покупки на диване. – Для начала я объявлю лучшую десятку! Ну, порядок не менялся последние… сколько там лет? Так что сделаем это быстро! Как отрывание пластыря!

Первые десять мест полетели с экрана одно за другим, словно [Отец] зачитывал список покупок.

Мад, всё осталось по-старому, как налоги и смерть.

С первого по третье место шли Сердце №1, №2 и №3. Оригинально до зевоты. Четвёртое заняла Сердце №7, пятое – №9, шестое – №6. Седьмое место оккупировала Ханни (№89), восьмое – Сердце №5, девятое – №10, и замыкала десятку №8.

И тут раздался разочарованный рёв!

РРРААААААААРРРРР!!!

РРРААААААААРРРРР!!!

РРРААААААААРРРРР!!!

Чёрный дракон – Сердце №5 – неожиданно запрокинул голову и выпустил струю чёрного пламени в небо. Выглядело эффектно, но по сути это был эквивалент детской истерики "Почему я только восьмой?!"

Почти весь топ занимали одноцифровые Сердца. Аика в этот момент искренне восхищалась Ханни, которая смогла протиснуться в эту элитную компанию. Это как быть единственным человеком в автобусе, полном олимпийских чемпионов.

К тому же, возле каждого имени на экране отображалось количество ОП. Аика не знала чисел больше триллиона – для неё это всё было "очень-очень много". Она могла лишь понять, что они владели запасами Очков Подземелий, способными купить несколько галактик. Или хотя бы парочку планет. С доставкой на дом.

– Хм, в конце концов, 1, 2 и 3, как всегда, на высоте, – похвалил [Отец]. – Продолжайте усердно копить Очки Подземелий и в будущем. Как белки орешки. Только виртуальные.

– Мне бесконечно приятно услышать вашу похвалу, отец, – Сердце №1 преклонил колено с грацией средневекового рыцаря.

№2 и №3 тут же последовали его примеру, словно это был отрепетированный номер. Эти двое имели форму серебряного и медного рыцарей соответственно. Выглядело как косплей-конвенция для перфекционистов.

Среди Первой Сотни ходили слухи, что [Отец] сделал первую тройку особенно вежливыми. Типа "давайте покажем младшим пример хороших манер". Судя по их поведению, слухи были не так далеки от истины.

И что самое удивительное – даже с такими астрономическими цифрами им велели продолжать. Аика чувствовала себя муравьём, которому объясняют важность строительства небоскрёбов.

– 7 и 9, вы тоже постарайтесь, – продолжил [Отец]. – Если сможете, попробуйте обогнать Сердце №3, хорошо? Немного здоровой конкуренции никому не повредит.

– Да, Папенька, – кивнула Сердце №7.

– Сделаю всё, что в моих силах, – подтвердила №9.

Сердца №7 и №9 выглядели как женщины с зелёными и синими волосами – словно аниме-персонажи сбежали в реальность. Их называли [Горным Богом] и [Морским Богом]. Ханни тоже носила титул [Белой Богини], так что Аика предполагала, что это что-то вроде клуба по интересам. "Богини Анонимные" или типа того.

– Номера 6, 89, 5, – обратился [Отец] к следующей тройке, – ваша позиция позволяет присматривать за младшими. Их воспитание очень важно, так что спасибо. Вы как старшие дети в многодетной семье.

– Вы слишком добры, – поклонился №6.

– Счастлива быть полезной, Папенька, – улыбнулась в свою очередь Ханни.

– Ох, отец, твой недостойный сын рад помогать! – прогремел дракон.