Следующим по списку значимых испытаний было получение постельного белья – важнейшего элемента любой студенческой эпопеи, особенно в её начальной фазе. Склад, где происходила эта почти сакральная передача текстильных раритетов, располагался в небольшом, но весьма основательном одноэтажном здании, которое удобно и аккуратно вписалось в живописное пространство между двумя корпусами общежития. Уже на подходе к массивной, распахнутой настежь двери, окружённой ухоженными кустиками, воздух наполнялся стойким ароматом – смесью порошка, кипячения, сушки, и ещё чего-то неуловимо ностальгического.

Заведовала этим царством белизны и линялых этикеток женщина внушительной комплекции – мощная, как сама идея порядка, с руками метательницы ядра и пронзительным взглядом. Её очки, казалось, были отлиты из стекол для телескопов обсерватории в Татрах – так глубоко они умели проникать в суть и мотивацию каждого визитёра.

Через несколько мгновений мы, наконец, взяли себя в руки и осмелились робко приблизиться к столу с положенной уважительной нерешительностью. Она скользнула по нам профессионально суровым взглядом, и, не проронив ни слова, вытянула с полки комплект белья. Простыня, наволочка, пододеяльник и пара полотенец были аккуратно сложены, но всё в них говорило о давнем боевом прошлом. Цвет белья и его суровая, почти героическая текстура больше напоминали парусину, пережившую как минимум три морских шторма, абордаж и пару экспедиций по освоению Нового Света под предводительством самого Генри Моргана.

Ребенок, как и полагается достойному участнику своего первого университетского квеста, молча принял комплект и кивнул с лёгкой покорностью. Ведь это не просто бельё – это символ. Пропуск в особый мир, где слова «чисто», «гладко» и «удобно» принимаются как философские категории, а не гарантии.

На прощание хранительница склада наградила нас взглядом, который был бы более уместен где-нибудь в форте Ла-Фуэрса при выдаче оружия новобранцам. В этом взгляде читалось многое: недоверие, опыт, предчувствие грядущих потерь и – пусть и глубоко спрятанное – чуть-чуть нежности. Он словно говорил: «Берегите это бельё как свою душу, и не смейте стирать его иначе как согласно инструкции. А не то…!»

Что ж, комплект был получен, судьба – принята, а парус поднят.

Вот так неторопливо и познавательно и прошла большая часть этого знойного и довольно насыщенного дня. Сил у нас осталось лишь на то, чтобы вернуться в апартаменты, немного отдохнуть, на скорую руку перекусить чем-нибудь незамысловатым и сходить прогуляться по улице Штефаникова – одной из красивейших пешеходных улиц в самом центре города. На ней расположены здания разных эпох, несколько фонтанов, скульптуры и фигурные скамейки.

В конце улицы, у Нитранского музея, прямо в тротуар воткнут бронзовый меч – словно осколок давно прошедшей битвы или памятник забытым рыцарским будням. Он торчит из мостовой скромно и молчаливо, и большинство прохожих его попросту не замечают… до тех пор, пока кто-нибудь из водителей служебного транспорта случайно его не заденет. Тогда меч слегка сгибается, но, как настоящий ветеран, остаётся на посту – погнутый, но не сломленный. Местные газеты, по словам старожилов из ближайшего паба, каждый такой инцидент преподносят с эпическим размахом – всё же не каждый день культурное наследие вступает в контакт с грузовичком доставки.

Лёгкий ветерок шумел в кронах деревьев, подсвеченных мягким жёлтым светом фонарей. Город принимал нас в свои вечерние объятия, не требуя ничего взамен, кроме, может быть, капли уважения к его спокойствию. Фигурные скамейки предлагали удобство с архитектурным шармом, словно намекая: присаживайтесь, путники, вы сегодня хорошо поработали.

На одну из таких скамеек мы и присели, глядя, как свет фонарей ложится на вымощенную мостовую, мерцая в лужицах от уличных разбрызгивателей, словно в маленьких озёрах спокойствия. Неподалёку кто-то играл на гитаре – простая мелодия, без спешки, будто подстроенная под дыхание города. В тот вечер Нитра раскрылась перед нами как тихий, добрый город, в котором легко почувствовать себя на своём месте, и понять, что уходить отсюда совсем не хочется.

Завершить главу этого невероятно насыщенного дня хочется не пафосом, а, разумеется, едой, ведь прохладная благодать, наконец сошедшая на город, пробудила в нас внезапное чувство голода. Единственным ещё открытым местом на нашем пути оказался «Best Mega Kebab Nitra» – место, где аппетитные кебабы, шаурма и салаты благоухали так, что прежние гастрономические травмы отходили на второй план.

Кое-кто из нас последний раз ел шаурму ещё во времена аспирантуры, и опыт тот был настолько сомнителен, что воспоминания о нём немедленно отозвались лёгким покалыванием где-то в районе печени, которое начало немедленно расползаться по организму, намекая, что рисковать не стоит. Но аромат от свежеприготовленных блюд был куда убедительнее старых рефлексов. Так что мы всё же рискнули и взяли по шаурме с грибами и мясом.

Надо сказать, вкуснее шаурмы нам ещё не попадалось – даже тем, кто считал себя человеком искушённым. С тех пор «Best Mega Kebab» уверенно прописался в нашем списке надёжных мест, где можно быстро и вкусно перекусить в Нитре, особенно, если добираешься домой уже под вечер.

Ну и раз уж в завершении главы речь зашла о еде, то невозможно не упомянуть и про местную живность, которая беззастенчиво, а порой и совсем даже бесстрашно бегает неподалеку. Да, не удивляйтесь, если во время прогулки или поездки по городу дорогу вам внезапно перебежит заяц или даже несколько. В парках вовсю шуршат ёжики, снуют деловые белки, а если повезет, то можно увидеть и круглоглазую сову. На речке Нитре, которая мягкими зигзагами плавно вьётся через весь город, придавая пейзажам особую прелесть, неспешно плавают белоснежные лебеди и разнообразные утки – от обычных крякв до ярких мандаринок, а на берегу деловито копошатся блестящие нутрии, не обращая на окружающий их мир вообще никакого внимания.

Трнава – осиный город

Через несколько дней мы решили отправиться в небольшое путешествие из Нитры в Трнаву – в город, который на онлайн-картах выглядел «соседним». Главная цель была проста: удовлетворить коллективное любопытство и окончательно убедиться в правильности выбора университета для нашего ребёнка. Дело в том, что помимо Института Константина Философа в Нитре среди потенциальных кандидатов числился и Трнавский университет, который тоже проявил интерес к нашему юному гению.

Итак, выехав из Нитры, мы довольно быстро добрались до Трнавы, ведь расстояние между этими городами всего-то чуть больше пятидесяти километров. Город встретил нас гордо выставленной напоказ древней крепостной стеной в готическом стиле, построенной ещё в XIII веке, около которой мы и нашли место для парковки. Казалось, что сама стена несколько удивилась нашему выбору парковочного пространства, но, пережив осады и королей, к очередным туристам отнеслась с невозмутимым спокойствием.

Мы аккуратно зарулили к парковочной будке, где мирно дремал пожилой сторож. Было даже немного жаль прерывать его крепкий дообеденный сон, однако правила требовали получить парковочный талон. Едва мы подошли к окошку, закрыв солнечный свет, дедушка мгновенно открыл глаза и, даже не пытаясь скрыть привычную скуку и отсутствие всякого интереса к происходящему, протянул нам свеженький парковочный талон. Затем он небрежно махнул рукой, демонстрируя богатый выбор свободных мест на практически пустой стоянке.

Да, при таком разнообразии вариантов было нетрудно и растеряться. Так что, когда мы вернулись на парковку во второй раз, чтобы перепарковать автомобиль «подальше от въезда, чтобы никто не задел – мало ли», а потом и в третий – после того как с высоты показалось, что он «слишком выступает по сравнению с соседними машинами», сторож, явно не привыкший к столь частым и раздражающим перерывам в своём сне, заметно напрягся. На этот раз он уже не скрывал своего недовольства и внимательно, почти рентгеновским взглядом, изучил нарушителей своего священного покоя. В прищуренных глазах сверкнуло что-то предупреждающее, словно намекавшее, что ещё одна подобная выходка может плохо сказаться не только на нашем здоровье, но и на кармическом балансе.

Решив более не тревожить сердитого дедушку, а заодно и духов средневековых защитников города, мы двинулись прямиком к главной улице старого города, – благо идти было совсем недалеко. Улица оказалась на редкость очаровательной и удивительно немноголюдной, будто жители Трнавы и сами были большими любителями путешествий и предпочитали проводить свои осенние дни в поисках приключений в каких-то иных, далёких и экзотических местах.

Пройдя по брусчатке, отшлифованной многовековой историей и тысячами пар обуви, большая часть которых явно принадлежали особо настойчивым студентам, не раз проходившим этот путь на пересдачи и обратно, мы вскоре достигли Трнавского университета. Основанный в 1635 году, этот университет был одним из первых и наиболее значимых центров образования на территории современной Словакии. Его стены, казалось, были пропитаны мудростью и вековым достоинством, гордо напоминая о временах, когда Трнава считалась центром венгерской науки и культуры и даже носила неофициальный титул «Словацкий Рим».

Кампусы университета, раскинувшиеся в самом сердце исторической части города, поражали утончённой архитектурой и чувством меры. Изящные барочные фасады, величественные арки и внутренние дворики, вымощенные брусчаткой, будто перешли в XXI век прямо со страниц старинных гравюр. Резные двери, лепнина на окнах, аккуратные балконы и кованые перила – всё это как будто напоминало: наука – дело благородное, и среда для неё должна быть соответствующей. В этих стенах, казалось, не стихали отзвуки латыни, а запах воска, чернил и старых книг всё ещё тихо витал под сводами, как живое напоминание, что знания здесь копили веками.

Отсняв несколько десятков мегабайт фото и видео, мы отправились исследовать другие достопримечательности города. Первым на нашем пути оказался величественный Собор Святого Иоанна Крестителя, построенный в XVII веке и знаменитый своими прекрасными фресками и барочными интерьерами. Затем мы посетили Городскую башню XIV века, с высоты которой, если верить недавно приобретенной брошюре, открывается замечательный вид, но проверять это на практике никто из нас не решился – подъём туда выглядел пугающе долгим и утомительным.

Затем наше внимание привлекла старинная базилика Святого Николая, один из старейших храмов Трнавы, датируемый ещё XIV веком. Базилика гордо демонстрировала признаки почтенного возраста и, казалось, устало вздыхала от постоянного интереса туристов. Её массивные каменные стены с готическими арками и высокими стрельчатыми окнами явственно отражали прошедшие эпохи – это как будто даже ощущалось в её ауре. Внутри царила полутемнота, тёплая и мягкая, как старая молитва, а воздух был наполнен ароматом камня, дерева и отзвуками церковного пения. Мы постояли в тишине, стараясь не нарушать покоя храма, в котором, казалось, само время слегка замедляло свой размеренный шаг.

Осмотр достопримечательностей разбудил в нас здоровый туристический аппетит, и мы направились в один из уютных ресторанчиков с традиционной местной кухней, который расположился прямо на центральной улице. Заведение выглядело как воплощение слова «радушие»: с деревянными ставнями, пёстрыми скатертями и запахом чего-то вкусного, уютного и наверняка сытного, разносившегося аж до соседней улицы, откуда мы, собственно, это всё и унюхали.

Меню, доставленное с театральной торжественностью, оказалось не столько списком блюд, сколько гастрономической поэмой – с поэтичными названиями и краткими историями происхождения. Мы принялись изучать его с внезапной серьёзностью, будто от нашего выбора зависел дальнейший ход всего путешествия.

– А вы бы что посоветовали? – обратились мы к официантке, молодой женщине с открытым лицом и таким выражением, будто она не просто работала здесь с ранней юности, а лично участвовала в приготовлении каждого блюда в меню.

– Если вы впервые в Трнаве – обязательно попробуйте bryndzové halušky. Это наша гордость. Ну и жареный сыр с клюквенным соусом, конечно. Без него день считается незавершённым, – ответила она с лёгкой улыбкой, в которой чувствовались и гордость, и чуть заметная ирония.