Я получаю еще кое-какие уточнения. До вечера пропадаю в документах. Пару раз созваниваюсь с мамой, болтаю с Линой. После звонка Георгия, будь он неладен, иду собираться. Деловой наряд выглядит очень скромно, ну тут-то никто точно не прицепится. И вообще! Его злость неуместна!

Стук в дверь. Я в растерянности поворачиваюсь в ее сторону. Подхожу медленно.

Спрашиваю, кто там…

– Открывай. Это я.

– Я бы и сама спустилась… – лепечу, отворяя.

Георгий нетерпеливо проходит в мой номер, сгущая и без того напряженную атмосферу. Стоит горой посередине комнаты, разглядывает меня придирчиво. Я смущаюсь, ничего не могу с собой поделать.

– Осмотр закончен? – не даю и намека на тревогу.

– Меня устраивает. Идем.

Не обращаю внимания. Цепляя сумочку, надеваю удобные туфли. Да, не супермодные, зато мозоли не натирают.

Только мы спускаемся и выходим на улицу, я замираю от резкого окрика, и в меня тут же врезается что-то твердое и тяжелое. Меня отбрасывает назад. Сильные руки помогают подняться.

Едва оказываюсь на ногах, глаза мои расширяются: на груди и животе расплываются огромные грязновато-желтые мокрые следы. Еще и воняют!

Мужчина, проезжавший мимо на велосипеде, кажется, зазевался и облил меня дешевым пойлом из алюминиевой банки.

– Ну и куда ты прешь, увалень! – наступает на него Гоша, а тот рассыпается в искренних извинениях, с опаской косится на моего спутника и, подхватывая велосипед, старается поскорее убраться прочь.

Я со скорбью оглядываю испорченную одежду. Вот же нерпуха, а! Вечно меня затягивает во все переделки!

Георгий, недовольно сцепив челюсти, обходит меня, прилипает сбоку и нюхает мои волосы.

– Ну а это-то еще зачем?!

Отталкиваю его неосознанно.

– Он умудрился тебе еще и на волосы эту бурду вылить. Несет как от пивной бочки.

– Кошмар!!! И что теперь делать? Времени впритык!

– Иди переодевайся, что!

– Как будто я на три дня миллион нарядов набрала!

Георгий вновь морщится:

– Лучше бы и правда тряпки с собой притащила… пошли, – разворачивается.

– Куда?!

– К тебе, – роняет он через плечо.

– Я сама справлюсь! Вы можете здесь подождать!

– Вижу я, как ты справляешься. Вперед!

Глава 11

«Ага! Разбежалась! Ко мне…» – думаю я про себя, наскоро промывая волосы и смывая с себя неприличный запах.

Колдую над прической как могу быстро – хорошо, фен прихватила!

Перепачканная одежда валяется комком на полу ванной комнаты.

Волосы оставляю влажными: полностью высушить все равно не успею. Так! Одеваться!

Блузка! Скорее пальцами перебираю пуговицы. Суета давит на меня, не могу успокоиться.

Юбку! Давай-давай-давай! Ну! Что там с замком?! Заело, что ли?! А ну вперед! Под-да-вай-ся же! Ну!

Резкий рывок, и…

– Ааа, ты что, сломался?! – вырывается у меня в панике. Кому расскажи, что я с замком разговариваю, пальцем у виска покрутит!

Долбанный замок! Вот паршивец!

Нервно разглядываю молнию и пытаюсь сделать хоть что-то. Что за невезуха?!

Ну все! Деловой одежды у меня больше нет! Только та, в которой я прилетела. Кааапеееец!

Внезапно раздается суровый стук в дверь.

Даже спрашивать не нужно, и так знаю, кто тарабанит.

– Афина, ты готова? – раздается грозное. Эх, была не была! Опускаю ручку…

– У меня проблема!

– Что там?

– Вот…

Красноречиво указываю на свою неловкость. И на себя в неподходящей одежде.

– Я же просил строгий костюм…

Без слов сую ему в руки испорченную юбку. Дергаю бровью от возмущения и досады. Руки складываю на груди.

– Так, поехали, разберемся. Эээ… стой! А что с головой?

Он с пренебрежением дотрагивается до кончиков моих волос. Растягивает непослушный локон.

– Высохнут!

– То есть? Ты заболеешь, а я тут сам расхлебывать?!

– Как можно быть таким тяжелым человеком, а? – скромно бормочу себе под нос и грозно указываю Георгию на выход. – В магазин заедем, я быстро сориентируюсь.

ГЕОРГИЙ

И снова никак не унять бурю в душе. Один взгляд на нее – и все, душевный взрыв. Откуда-то приходят злость и нервозность. А сейчас она еще и с мокрой головой вышла! Где ж таких делают?!

Заезжаем в магазин. Времени у нас еще предостаточно, я всегда стараюсь делать все заранее. Афина торопливо выбирает строгую черную юбку, продавец-консультант одобрительно кивает, засыпая нас еще кучей предложений.

Афина строго отказывается.

– Давай! – наглею я, просовывая лапу за шторку. Старательно пытаюсь не подглядывать, но кусок откровенной картины все же выхватываю. Задерживаюсь взглядом. Естество напрягается.

Афина шипит на меня, в бешенстве ударяя по ладони, и отталкивает мою руку.

– Давай, говорю, я на кассе пробью и тебе принесу, оденешься.

Быстрым движением она подает мне изделие.

Без зазрения совести расплачиваюсь, тащу юбку обратно в кабинку.

Через две минуты показывается воительница с горящим взором. Ей бы саблю – она б мне точно голову снесла. Чертовка. Как и раньше… яркая. Независимая. Настоящая.

Едем дальше.

– По поводу вечера. Встречаем важного человека. От него зависит совместный экспериментальный проект. Если мы договоримся, на нашей территории начнутся разработки с участием их специалистов. Очень важно, чтобы все срослось. Афин…

– Мм?

– Сегодня мне нужен профессионал, ни на какие предложения – а они будут – не реагировать. Не подставлять меня.

Она резко дергается, прищурившись глядит в мою сторону, а я в который раз радуюсь, что у нее сабли нет:

– Вы за кого меня, вообще, принимаете?!

– Я все сказал. Сегодня нужно не ударить в грязь лицом. Переводить все очень внимательно.

Глава 12

АФИНА

– Вам не кажется, что логичнее было бы сегодня отвезти их в гостиницу, а завтра уж полноценно отдаться работе?

Вот что он за человек?! Вечно у него все перевернуто с ног на голову!

Но на мой осторожный шепот Георгий не реагирует никак. Он спокойно выдерживает добродушный взгляд Джона Эферсона – сутулого седовласого мужчины в старомодном сером полосатом костюме. Эферсон главный в команде из трех прибывших мужчин с цепкими проницательными взорами.

Когда иностранцы тихонько начинают переговариваться, ослабляя свое внимание, Георгий едва заметно морщится и наклоняется ко мне:

– Если бы я так сделал, они бы с интересом осмотрели здесь все, а после – отказали. Для них важна производительность. И прямо сейчас мы демонстрируем, что каждую минуту рабочего времени используем по назначению с максимальной эффективностью.

Георгий снова выпрямляется, в терпеливом ожидании заводит сложенные в замок руки за спину.

Ладно. Беру свои слова назад.

В беседе мужчины затрагивают разные вопросы – от погоды до производственных мощностей. Часа два уходит у нас на экскурсию, и я, право слово, поражена тем, насколько Георгий знаток своего дела. Я привыкла относиться к нему как к абсолютнейшему раздолбаю и прохвосту. Да я привыкла вообще никак к нему не относиться! А тут… гости смотрят на него с уважением, внимательно ловят каждое его слово. У них, кстати, свой переводчик. Так и работаем…

– Сейчас в ресторан. Едем как ехали. Ты со мной, они – на второй машине.

И все вроде бы ничего, и переговоры проходят вполне себе успешно. Но в ресторане после сытного ужина их переводчик вальяжно ко мне подсаживается, демонстрируя шикарные познания нашего языка.

– Я раньше никогда не бывал у вас на севере. Больше в столице, в крупных гостеприимных городах.

– Я здесь тоже впервые.

– Нравится?

– Не было времени осмотреться. Работа… – пожимаю плечами, а сама внутренне содрогаюсь. Этот лисий взгляд короля жизни…Отшить бы, но мягко и красиво. Чтоб без претензий.

– А может, прогуляемся, как все разойдутся? Поболтаем. Составите компанию?

Вот зачем эти шашни в такой ответственный момент?! Мужики, а!

– Простите, уверена, что вы потрясающий собеседник, – смягчаю отказ как могу, – но у меня расписание. Пока не до прогулок…

ГЕОРГИЙ

Я же просил! Ну просил же по-человечески! Сидит обтекает под взглядом это хлыща! Хоть бы отодвинулась от него! И, главное, все вокруг это видят!

Афина наконец ловит мой разъяренный взгляд и непонимающе вскидывает брови. Отлично! Она еще и сути невысказанных претензий не схватывает!

Кивком указываю ей на выход, и когда она молчаливо переспрашивает, пальцами изображая бегущего человечка, я недовольно киваю.

– Что-то не так? – дивится она, видя мою красную от возмущения рожу.

– Ты можешь просто ответить ему «нет»? – закипаю внутри, но снаружи пока держусь прилично.

– Я и ответила.

– То есть ты не отрицаешь, что он клинья подбивает?

– Мы договорились с вами не упасть в грязь лицом. Ваш моральный облик остался чистым. Не волнуйтесь.

– Хоть это радует.

– Зато мой – нет.

– В каком плане?

– Он уверен, что я ему отказала, потому как мой вечер занят вами. Открыто сказал об этом.

– А ты что?

– Отрицала, естественно.

– Зря. Надо было подтвердить.

– Зачем?! – она распахивает глаза.

– Он бы отстал сразу.

– Это вы называете высокоморальным обликом?!

– Ладно-ладно, не шуми. Но при случае можешь пользоваться, мне не жалко.

– Какая неслыханная щедрость! Вы меня в штат когда оформите?

– Тебя когда в номер отправить?

– Как можно быстрее.

– Хорошо. Потерпи еще минут пятнадцать, и я всех раскидаю по норам.

Как я и обещал, через четверть часа иностранные делегаты, довольные и уставшие, уже мчались в гостиницу.

Измученную Афину я отправил на такси, радуясь, что все прошло по плану. Почти по плану. Не считая инцидента с пролитым пойлом.

Ну все. Пока можно вздохнуть полной грудью и наконец-то почувствовать вечернюю прохладу.

Только я об этом думаю, как мне приходит смс из банка. Она перевела деньги! С припиской: «Спасибо, что выручили».

То, что Афина теперь обращается ко мне на «вы», реально вымораживает. Как нескончаемая подколка. Но с другой стороны, так ведь и должно быть… Это логично.

Я все ж перезваниваю, трубку она берет не сразу. И как только слышу ответ, накидываюсь мгновенно:

– Не понял, что за деньги?

– За юбку. Спасибо, что выручили. Я была очень расстроена и не собрана. Забыла сразу вернуть.

– За юбку?! Ты серьезно сейчас?!

Ну офигеваю реально!

– Абсолютно.

– Забери деньги и не стыди меня.

– Ни в коем случае! Вы не должны за меня платить, я сама виновата!

Я, естественно, отдаю себе отчет, что с любым другим подчиненным не вел бы себя столь раскованно и фамильярно. Но Афина для меня не любой подчиненный… пора бы уже это признать. И сегодняшнее испытание она прошла вполне себе достойно.

– Афина, – снисходительно заключаю, – я многое могу себе позволить, в том числе и это. Все. Спать ложись. Завтра утром разбужу тебя.

– Но…

– Спаа-ать.

Отключаюсь и кидаю бабки обратно. Зачем-то еще округляю в большую сторону.

Не объяснить этого, но я жду хоть какого-то ответа. Хоть чего-то, отвлеченного от работы. Замшелого «спасибо». Или «ок».

Но ничего, конечно, не дожидаюсь.

Когда экран телефона озаряется внутренней подсветкой, я втайне надеюсь, что это она, торопливо бросаюсь ответить.

Но…

Кристина.

Да ё..!

Разочарованно сбрасываю вызов и усаживаюсь в машину.

Ну действительно. С чего бы она мне позвонила?

Глава 13

АФИНА

Еще один день промчался, я даже моргнуть не успела.

Гоша вновь ходит смурной: собран, сосредоточен, в своих мыслях. Но ко мне уже не столь рьяно придирается.