– Хочешь, достану для тебя карту? – Девушка извлекла откуда-то из складок платья большую колоду Таро.

И только сейчас я вспомнила. Ну конечно, ее зовут Юнона. У нее вроде бы небольшой предсказательский салон где-то на окраине… (прим. авт.: историю Юноны можно прочитать в книге «Не тот дракон»)

Откровенно говоря, я не слишком интересуюсь предсказаниями, все эти заигрывания с судьбой и попытки узнать будущее мне не нравятся. Все и так узнается в свое время – когда случится. Но отказаться было бы невежливо. К тому же она может потом спросить: а почему не хочешь? И придется что-то объяснять. А мне хотелось скорее вернуться к своему списку.

– Да, если можно…

Карты замелькали в ее ловких руках, и вскоре она достала одну. На картинке красивая девушка и парень чокались узорчатыми бокалами, кажется, металлическими. Лица у них были приторно-сладкими, а взгляды, устремленные друг на друга, – неправдоподобно сияющими.

– Двойка чаш, – объявила Юнона так, словно мне это о чем-то говорило. – Самая романтичная карта в колоде. Очень скоро тебя ждет большая любовь.

Я только вздохнула.

– А больших денег там не показывают? Или хотя бы исполнения заветного желания?

Юнона звонко рассмеялась – наверное, решила, что я пошутила.

– Нет, про деньги там ничего не сказано. Но поверь, тебя ждет действительно большая любовь, ты будешь довольна.

Я пожала плечами.

Только любви мне не хватало, особенно большой. И без того проблем выше крыши!

Юнона вспорхнула с места и уже через пару мгновений болтала с кем-то из девчонок. Я огляделась по сторонам. Все воодушевленно обсуждали грядущий бал, так что мне удалось тихонько стащить со стола газету. Не самый красивый поступок, но здесь этих газет вон сколько! Пропажи одной никто не заметит.

После этого я еще немного побродила по клубу, а затем, попрощавшись, поспешила домой. Теперь-то уж мне точно было чем заняться. Список огромен, и вряд ли обычную девушку с улицы, новенькую, сразу возьмут в императорский дворец. Тут явно нужно будет постараться.

«А если не получится?» – мерзко шепнул какой-то внутренний голосок, очень уж похожий на голос моего зеркала.

Я сжала зубы.

Получится.

Должно получиться.

Глава 4

В этом мире нет справедливости. Впрочем, если и существуют где-то другие миры, уверена: там ее тоже нет. Такая уж это штука, о которой можно только мечтать.

Со мной судьба обошлась и вовсе жестоко, не выдав мне при рождении хотя бы более-менее приличного магического дара. Того самого дара, который позволяет целителям ставить на ноги больных, воинам – швыряться огненными шарами и пользоваться сложными заклинаниями, прорицателям – предсказывать судьбу. Да что там, слишком долго перечислять, куда ни кинь взгляд – обязательно наткнешься на чей-то магический дар.

И чем сильнее этот дар, тем большего ты можешь добиться в жизни.

Сшить платье можно и без магии, достаточно швейной машинки, ткани да ниток. А вот чтобы устроиться на работу в дорогой модный салон и создавать великолепные наряды – тут должен быть дар. Нет-нет, я не считаю, что одаренным все дается легко. Учиться, работать, стараться просто необходимо, иначе даже сильный дар можно профукать.

А что, если его у тебя вообще нет? Никакого, ни капельки. Как у меня…

Как же так вышло, что никакого дара я не унаследовала?

Увы, спросить мне не у кого. Своих родителей я не знала, да и они меня явно знать не хотели, раз уж подбросили в приют еще младенцем. Детство в приюте нельзя назвать счастливым и беззаботным, да и во взрослой жизни без поддержки семьи приходится непросто. А если еще и магии нет!

Я тащила тяжеленный поднос к столику и краем глаза наблюдала, как справляются с этой же работой другие официантки.

Короткое заклинание, взмах изящными пальчиками – и вот уже горшки и миски становятся почти невесомыми, а какая-то неведомая сила притягивает их к подносу. Захочешь – не уронишь. И ведь для девчонок, которые снуют туда-сюда бок о бок со мной, это даже не основная работа. Большинство из них учится в САМИ – Столичной академии магических искусств, а сюда приходят в свободное от учебы время, чтобы подзаработать несколько монет на платья и косметику.

Вот прямо сейчас Янисса крутанула в воздухе свой поднос, и он завис в воздухе. Тарелки подпрыгивали и красивым каскадом спускались на столик. Короткие магические вспышки, симпатичные искры – и вот уже стол накрыт безупречно. А главное блюдо – запеченная индейка – медленно плывет в воздухе, поворачиваясь вокруг своей оси, чтобы все могли рассмотреть, и аккуратно становится на столик.

Красиво!

Даже я залюбовалась, хотя такое происходит у нас каждый день. А уж посетители и вовсе были в восторге! Они зааплодировали, в кружевной карман на переднике девушки посыпались монеты. Еще бы, такое зрелище точно стоило чаевых.

– Может быть, нас тоже покормят? – раздался каркающий голос сбоку.

Я отвела взгляд от сцены успеха моей коллеги и только тут сообразила, что все еще стою с полным подносом у пустого столика. Мои клиенты – толстый краснощекий мужичок и его спутница, худая и прямая, как палка, – были явно недовольны.

Что ж, устроить им такое же представление, как Янисса, я не смогла бы при всем желании. Разве что оступлюсь и грохнусь на пол. Вот тогда бы мои тарелки, миски и горшочки точно полетели – правда, с несколько иным результатом. Вряд ли после такого я получу чаевые. Скорее лишат жалованья за неделю или вовсе выставят за дверь.

Впрочем, за неимением магии пришлось всему учиться самой, так что я, ловко удерживая тяжелый поднос в одной руке, другой выставила блюда на стол. Получилось не так эффектно, но все равно быстро и аккуратно.

Я улыбнулась клиентам, пожелала приятного аппетита и отправилась на кухню. Народу сегодня много, и следующий заказ уже явно ждет. А злить поваров не стоит, не в том я положении.

Едва дойдя до кухни, я столкнулась с Яниссой.

– Здорово у тебя получилось, – улыбнулась я ей. – А эта штука с фейерверком просто огонь.

– Да ну, ерунда, – снова улыбнулась она. – Простенький фокус, не о чем говорить.

Я украдкой вздохнула. Вот бы для меня это тоже был простенький фокус.

Янисса наклонилась ко мне поближе и заговорщицки произнесла:

– Представляешь, мне удалось пройти собеседование в «Сладком заклятье». Они будут подавать пирожные на императорском балу. Ты себе не представляешь, как я рада!

– Неужели тоже мечтаешь посмотреть на драконов? – изумленно спросила я.

Вообще-то Янисса всегда казалась мне серьезной девушкой, не из тех, кто витает в облаках и мечтает о несбыточном.

– При чем тут драконы? – удивилась она. – За один день бала там заплатят столько, что месяц можно сюда на подработку не выходить! А вместо этого всерьез взяться за курсовой проект. Да и вообще уделить время учебе, преподаватели уже злятся, говорят, сплю на уроках. Но надо же когда-то спать!

Я вздохнула вместе с ней.

Между прочим, я и не утверждала, что магический дар решает абсолютно все проблемы в жизни. Если ты из небогатой семьи, если у тебя нет поддержки, даже обладая даром, нужно хорошенько потрудиться, чтобы выкарабкаться. Только вот без дара крутись, не крутись – шансов и вовсе никаких.

– Это здорово, поздравляю! – я от всей души порадовалась за приятельницу.

И на всякий случай решила, что именно в эту компанию обращусь в первую очередь. Вдруг мне тоже повезет, вдруг меня возьмут обслуживать императорский бал? И не надо мне денег, на которые можно жить целый месяц, я готова туда идти бесплатно…

* * *

Следующие несколько дней доказали то, о чем я и сама могла догадаться.

Попасть на императорский бал хоть официанткой, хоть поломойкой невозможно, если у тебя нет магических способностей… Десятки собеседований, очень коротких, и везде одно и то же: «Ну-ка, покажи, что умеешь. Как, нет магии? Ступай, не задерживай очередь!»

Некоторые интервьюеры знатно забавлялись и осыпали шуточками, некоторые равнодушно отправляли на выход, у кого-то я видела сочувствие во взгляде…

Только какая разница!

Результат один и тот же: бал уже завтра, и я на него, кажется, не попаду…

Обида жгла грудь, в глазах щипало.

Зеркало замерцало и завибрировало. Подходить к нему не хотелось, не было желания с кем-то разговаривать, а уж выслушивать замечания самого зеркала и подавно. Но кто бы там меня ни вызывал, он был очень настойчив. Так что я кое-как собралась с силами, подошла к нему и обреченно тронула стекло. Зеркало показало взволнованное лицо Яниссы.

– Илсари, спасай!

Я только усмехнулась про себя. Уж точно я сейчас не в том состоянии, чтобы кого-то спасти. И все же спросила:

– Что случилось?

– Мне на завтра назначили контрольную. Отпроситься никак нельзя. Просто необходимо ее написать!

Я смотрела на нее удивленно.

– И чем же я могу помочь тебе с контрольной?

– Да не с контрольной, а с подработкой. Подмени меня на балу! Они уже меня записали, и если не приду – окажусь в черных списках во всех столичных заведениях… Не думай, я тебе все деньги отдам, до копеечки.

Я застыла, не в силах поверить своим ушам.

– Пожалуйста, пожалуйста, очень прошу! – продолжила уговаривать Янисса. – Мы с тобой очень похожи. Не как сестры, конечно, но рост одинаковый, цвет волос тот же. Просто назовешься моим именем, уверена, никто и не заметит. Ну пожалуйста! – жалобно протянула она.

Я наконец обрела дар речи.

– Конечно, я тебя заменю. – А потом вспомнила о своих мытарствах и попытках получить эту работу и добавила: – И денег не надо.

Глава 5

– Я смотрю, кто-то сегодня одевался в темноте? – радостно пропело зеркало.

– С чего это вдруг? – хмуро буркнула я.

– А разве нет? О, теперь понятно: это просто такой стиль… Ты, видимо, вдохновлялась мешком из-под картошки.

Я молча скрипнула зубами, но решила не вступать в перебранку. Не до того. Мне бы поскорее причесаться и бежать на бал.

– Хм… Какие глубокие и выразительные круги под глазами! – с деланым восхищением продолжило зеркало.

Я присмотрелась к отражению. А ведь и правда выгляжу не очень. Полночи не могла уснуть, ворочалась, тревожилась. И встала очень рано… Я решительно придвинула к себе косметичку и минут десять возилась с кисточками, пудрой и румянами. После снова посмотрела в зеркало.

– Прекрасно! – воскликнуло магическое стеклышко, немало меня удивив. Что это с ним вдруг? Но потом оно добавило: – А теперь умойся – и будет вполне приемлемо.

А, нет, все в порядке…

– Я очень даже симпатичная. И выгляжу прекрасно. Может, это ты кривое?

Я поскорее выбежала из своей квартирки: очень уж хотелось, чтобы последнее слово осталось за мной.

К месту сбора я пришла рано утром. Поначалу ужасно волновалась: все-таки выдавать себя за другого человека, пусть даже между нами есть некоторое сходство, – рискованная затея. Но когда подошла к служебному входу кондитерской, с облегчением выдохнула. Там уже томились в ожидании девушки, все как одна блондинки со стройными фигурами и миловидными личиками. Похоже, их подбирали по внешности. Когда всех нарядят в одинаковую униформу, отличить одну от другой будет вообще невозможно.

На мгновение я даже обиделась: меня-то почему не взяли? Я ведь тоже подходила. Все-таки отсутствие магического дара – это настоящее проклятие, клеймо.

Ну ничего! Я все-таки попаду в императорский дворец, а там главное – не теряться. Раз уж мне выпал такой шанс исполнить самую заветную мечту…

В этом месте мои раздумья были прерваны грозным окриком пузатого кондитера:

– Все в сборе?