Девушки робко загудели. Он достал список и начал называть имена, одно за другим. Я слушала внимательно, каждую секунду напоминая себе, что сегодня мое имя Янисса Мортис. И когда это имя прозвучало, выкрикнула положенное: «Я!» – пожалуй, чересчур громко и старательно, кое-кто из девочек даже оглянулся. Я сжалась в комок. Ну зачем было обращать на себя внимание? Но кондитер лишь скользнул по мне равнодушным взглядом, и я с облегчением выдохнула.

Когда перекличка была закончена, нас впустили в кондитерскую и выдали униформу – милые голубые платьица с пышными юбками чуть ниже колена и кружевными передничками, отчего наша дружная белокурая компания сделалась похожа на витрину с куклами. У каждой на груди была вышита эмблема кондитерской. «Реклама как она есть», – усмехнулась я про себя.

Теперь стало понятно, зачем они подбирали одинаковых девушек. Чтобы любители пирожных не слишком-то всматривались в лица, не замечали: вот блондинка, вот брюнетка, вот рыжая, а сосредоточивали свое внимание на названии. Что ж, мне это только на руку, в такой толпе затеряться куда проще.

Мы уже усаживались в многоместную повозку, а кондитер все еще давал последние указания:

– Будьте милыми и расторопными. Улыбайтесь, но не слишком широко, чтобы какая-нибудь дама не подумала, что вы заигрываете с ее кавалером. И пожалуйста, без этих ваших выкрутасов – летающих тарелок и прочего, все строго и аккуратно. Не хватало еще заляпать гостей кремом.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Раз уж все эти «магические выкрутасы» не нужны, почему, ну почему было не взять меня?

Но толку возмущаться… Как говорится, жизнь такова, какова она есть, и больше не какова.

Я ехала в императорский дворец, мечтательно глядя в окно. Сердце замирало от радостного предвкушения. Еще чуть-чуть – и моя недосягаемая мечта станет явью. Главное – собраться, главное – суметь. Но когда мы прибыли на место, подхватили первые подносы и зашли в зал, мой оптимизм и мечтательность стали мало-помалу улетучиваться.

Зал был наполнен мягким светом, исходящим от хрустальных люстр, которые рассыпали по стенам и полу тысячи бликов. Воздух дрожал от звуков вальса, смешиваясь с легким шелестом платьев и сдержанным смехом гостей, кружащихся в танце. Дамы блистали в нарядах из нежного шелка и атласа. Их корсеты, расшитые изысканными кружевами и мелким жемчугом, подчеркивали осиные (и не очень!) талии. Дам сопровождали драконы – статные, мужественные, ослепительные…

Все присутствующие на балу или танцевали, или неспешно прогуливались парами, останавливались ненадолго для того, чтобы всплеснуть руками и двинуться навстречу к кому-то из знакомых. Непрекращающееся движение… Да и я сама ни минуты не стояла на месте. То и дело кто-то махал рукой, чтобы я подошла со своим подносом, а как только пирожные заканчивались, следовало отправляться на кухню за новыми.

Но главная беда была не в этом.

Свет…

Слишком много света со всех сторон. Он лился с потолка, сияющими бликами рассыпался, отражаясь в многочисленных зеркалах, освещая фигуры гостей сразу со всех сторон. Отыскать здесь чью-то тень, да еще и остановиться в ней надолго было невозможно. Даже если находилась одна, полупрозрачная, дрожащая, она никак не могла закрыть меня полностью. Да и владелец тени тут же начинал двигаться – например, чтобы пригласить свою даму на танец.

Радость снова сменилась отчаянием. Поднос опустел. Я выскользнула в потайную дверь в узкий коридор, что вел напрямую в кухню, чтобы обслуживающий персонал не топтал императорские ковры и не путался под ногами у гостей. Нужно было перевести дух и хорошенько подумать, как быть дальше. Как выяснилось, мой первоначальный план никуда не годился. А значит, следовало составить новый.

Я свернула в какое-то ответвление коридора. Уж не знаю, куда оно вело, зато здесь было пусто и тихо, никто не носился туда-сюда со снедью, бутылками шампанского и прочими, безусловно, важными для бала угощениями. Здесь никто не мог меня увидеть и окрикнуть: «Эй, что стоим? Пошевеливайся!» Я приставила к стенке пустой поднос, а затем прислонилась к ней сама. Прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться…

И вот тут-то чьи-то сильные руки схватили меня и затолкали в какую-то дверь.

Глава 6

Услышав приказ раздеваться и снимать с себя одежду, я, откровенно говоря, несколько опешила. А уж когда неопознанный во тьме незнакомец начал махать у меня перед носом банкнотами, и вовсе обалдела. Я, конечно, работаю официанткой и хорошо знакома с тем, как порой ведут себя подвыпившие клиенты. Но такого до сих пор никто себе не позволял даже в дешевой забегаловке. И меньше всего я ожидала встретить подобное обращение в императорском дворце.

Эх, жалко, что поднос выпустила из рук и он так и остался в коридоре, а то бы я быстро объяснила незнакомцу, что не стоит делать непристойные предложения порядочным девушкам!

Но до рукоприкладства дело у нас не дошло. Наверное, это и к лучшему.

Мой похититель наконец нашарил выключатель, и комната, где мы оказались, зажглась тусклым светом, скудно осветив что-то вроде подсобного помещения: длинные полки во все стены, на полках аккуратными стопками сложены скатерти, салфетки и бог знает что еще. Да я вообще лишь мельком глянула, было тут на что посмотреть и без полок.

Мужчина, который затащил меня в эту комнату и требовал всякое непристойное, оказался невероятно хорош собой. Высокий, темноволосы, глаза цвета ледяной глади. Лицо, словно выточенное искусным скульптором, с резкими, но утонченными чертами…

У меня на мгновение сбилось дыхание, а в голове промелькнула дурацкая мысль: а может, и зря я так категорично отказывалась? Мысль тут же была изгнана, заметена под ковер и прижата ногой. Я вообще-то порядочная девушка, и нечего тут…

– Выпустите меня, пожалуйста! Мне работать надо…

– Успеешь еще поработать. И вообще, ты кто такая?

– Я Илса… – я чуть не назвала свое настоящее имя, но вовремя вспомнила: – Янисса!

– То есть не Мэнди… – растерянно констатировал парень очевидное.

Разумеется, не Мэнди! Вообще-то у нас в королевстве не принято давать людям десять имен сразу. Я слышала, в восточных странах они такое любят. Чем более знатная персона вам встретится, тем более длинной будет вереница ее имен. Уж не знаю, зачем они такое придумали – видимо, для того, чтобы друг друга помучить. Но у нас-то все по-другому: выдали одно имя – и носи его до самой старости. Если, конечно, не решишь поменяться с приятельницей, вот как я сейчас.

– А где же Мэнди? – продолжал недоумевать дракон. – Мы вроде обо всем договорились. И времени нет…

– Понятия не имею, где она и о чем вы договорились, но времени у меня тоже нет.

Я решила, что инцидент исчерпан. Мы выяснили, что затаскивать в темную каморку и раздевать он планировал совершенно другую девушку. Подозреваю, кого-то из тех, кто ехал вместе со мной в повозке. Одинаковая униформа и всеобщая блондинистость сыграли с парнем злую шутку.

К счастью, все это не мое дело. Мое дело – как можно скорее оказаться в зале и ухитриться как-нибудь…

Я быстрым шагом подошла к двери, собираясь выйти. Не тут-то было. Красавчик поймал меня за руку и рывком развернул к себе. Так резко у него вышло, что я буквально впечаталась ему в грудь, а наши глаза оказались слишком близко.

– У меня нет времени ее искать, так что это будешь ты! – заявил этот наглец.

Я возмутилась до глубины души.

Я, конечно, понимаю, что благородным господам иногда хочется провести пару часов в обществе симпатичной девушки. И волне допускаю, что они могут за такое щедро заплатить. И даже не стала бы осуждать ту, которая на такое согласилась: разные обстоятельства бывают у людей. А этот красавчик к тому же еще и… красавчик.

Но все это вовсе не значит, что я готова кого-то там заменять, тем более в таком пикантном деле! Пусть идет и ловит кого-то другого!

– Отпустите меня сейчас же! – рванулась я.

Не тут-то было.

Он держал меня очень крепко и что-то втолковывал. Что именно, я не очень разбирала. В голове пульсировала одна-единственная мысль: «Выбраться отсюда, выбраться любым способом». В ушах шумело, и вдруг сквозь этот шум я смогла разобрать, что, собственно, говорит незнакомец: «Неправильно поняли…», «Я ничего такого не…», «Меня зовут Эллион Мэлдор». На этом месте моя способность слушать и слышать мгновенно включилась, потому что имя оказалось знакомым.

Эллион Мэлдор, дракон.

– Тот самый Эллион Мэлдор? Который поссорился с призраком? «Да будет пицца»?

Он смутился.

– Не думал, что эта история стала такой известной.

– А она и не стала. Просто мы…

Я замолчала, оборвав себя на полуслове. Вряд ли следовало рассказывать этому парню о клубе. В конце концов, он же дракон. Наличие фан-клуба ему, конечно, польстит, но вряд ли членство в этом клубе сослужит мне хорошую службу.

– Так что вы там говорили? – впервые за это время я проявила интерес к его предложению. Потому что, черт возьми, это был дракон, настоящий дракон! И уже целую минуту я стояла в его тени. Слова заклинания тут же всплыли перед моими глазами, и я начала проговаривать его про себя.

– Мне срочно нужна невеста, – объявил дракон, и я поперхнулась. – Нет времени объяснять. Вон платье, переодевайся. Веди себя так, будто так и надо. Улыбайся и молчи. Я представлю тебя императору, это займет не больше четверти часа. И ты получишь свои деньги. Ну, что скажешь?

Что я скажу? Да он только что буквально на блюдце преподнес решение самой большой моей проблемы! Конечно, я согласна.

– Отвернитесь, – быстро проговорила я.

– Что? – не понял дракон.

Видимо, это был не совсем тот ответ, которого он ожидал.

– Отвернитесь! – повторила я. – Мне же нужно переодеться.

– А, ну да. Конечно, – проговорил он и попытался отвернуться, так и не выпустив меня из рук. Понял свою ошибку, выпустил, и я рванула к платью. Кажется, мне наконец-то повезло в моих драконьих изысканиях.

Во всяком случае, рядом со мной самый настоящий дракон и теперь все действительно зависит только от моей расторопности.

Глава 7

Тот, кто придумал такие платья, явно очень не любит женщин. Иначе как объяснить, почему оно настолько неудобное. Выглядит, конечно, потрясающе: сверкает, переливается, струится – мечта любой принцессы. Но это только пока стоишь на месте, не шевелясь. А вот стоит попытаться повернуться или, например, шагнуть, начинаются проблемы.

– Как они вообще в этом ходят? – пробормотала я, пытаясь хоть как-то дотянуться до шнуровки корсета. Вопреки любым представлениям о логике, вредные тесемки располагались на спине.

Нет, серьезно, у девушек, которые носят такие платья, руки должны быть вдвое длиннее моих! Или нужны служанки, которых мне по понятным причинам не положено. Впрочем, мне и платьев таких не положено. Куда бы я в этой сияющей пышности могла пойти? Не на работу же. Так что получается полная гармония и равновесие во вселенной.

Но это у вселенной гармония, а у меня – проблема. Пришлось смириться и обратиться за помощью к дракону, больше ведь тут никого не было…

– Повернитесь, пожалуйста… – пискнула я, стараясь не краснеть. Как бы не так! Щеки тут же полыхнули.

Дракон выполнил просьбу: развернулся, окинул меня взглядом с головы до ног и удивленно приподнял бровь. Еще бы! Я была, мягко говоря, не совсем одета. То есть пышную юбку водрузить на бедра смогла, а вот сверху – только корсет, но и тот так и норовит сползти.

Теперь я покраснела уже окончательно.

– Шнуровка… Я не достаю…

Мысль о том, что посторонний мужчина будет помогать мне разбираться с нижним бельем, была почти невыносима. До сих пор я ни одному парню таких вольностей не позволяла. Да и не таких тоже. Вместе сходить на танцы – это пожалуйста, а обжиматься после танцев – ну уж нет, ищи другую дурочку. А этого дракона я вообще в первый раз вижу! Захотелось сбежать сию же минуту. Нет, все-таки сначала одеться, а потом уже сбежать… Пришлось напомнить себе: это все ради магии. А такая цель в состоянии оправдать любые средства.