– Готов? – спросил Коловрат, когда мы оба облачились в доспехи и встали друг напротив друга, на расстоянии четырёх метров.

– Жду сигнала, – ответил я, удерживая подпружиненную стойку.

Симеон рванул вперёд, с такой скоростью, что на дисплее отобразилось лишь размытое пятно. Я рывком ушёл в сторону, пропуская удар воздушных когтей под собой. И только через секунду, с явным опозданием, взвыла сирена начала поединка.

– В бою тебе никто сигнала не подаст, – рассмеялся Коловрат. – Неплохая реакция. Правильная.

– Не жалуюсь, – бросил я, разрывая дистанцию. Без помощи пресса сделать это было невозможно, а вот Коловрат почти настигал меня, двигаясь исключительно за счёт настройки доспехов и собственных мышц. Каждый раз, касаясь земли, он словно выстреливал собой из пушки. У обычного человека от такого сверхусилия порвало бы связки, но и подготовленному спортсмену международного уровня это не давалось легко.

Когти разрывали воздух с такой силой, что становились видимыми из-за полупрозрачных следов. К счастью, я видел конструкты в момент их появления, а не после удара, иначе давно бы лишился кирасы или головы. Вот только следить за противником приходилось безотрывно. И он этим воспользовался.

Уходя рывком от очередного выпада, я с грохотом врезался в подставленную невидимую стену, а в следующее мгновение Коловрат настиг меня и ударил крест-накрест когтями. Строенные метровые лезвия, преобразованные из дисков, с рёвом метнулись в мою сторону, и я среагировал, как умел.

Ядро, посланное с двух метров, врезалось в кирасу резонансного доспеха Симеона, отбросив его в сторону и оставив на груди тридцатисантиметровую выемку, в два пальца глубиной. Коловрат сам отскочил на другой кран арены и ощупал рукой пробоину.

– Неплохо, – наконец, сказал он. – Когда выучился?

– Это ещё не всё. Продолжаем? – спросил я, отойдя от столкновения со стеной.

– Конечно. Но раз ты такое учудил, можешь пощады не ждать, – раздался смешок из динамиков доспеха противника, и я понял, что веселье лишь начинается. В следующее мгновение я потерял Коловрата из вида. Вот только что он был передо мной, а теперь на экране нет даже следа от движения. Просто едва уловимое размытое пятно…

Меня спасло взвывшее чувство опасности, кричащее о том, что в следующую секунду я останусь без головы. Действуя нелогично, на инстинктах, я рванул вперёд, туда, где до этого был противник, и в то же мгновение на месте, где я стоял, бетонный пол с грохотом разорвало на куски. Остались лишь следы от скрестившихся ударов когтей.

Выживу – обязательно брошу все силы на прокачку третьего глаза. Экономика, политика, даже конструкты – это всё такая фигня, которая совершенно не поможет мне выжить, если в противниках бойцы уровня Коловрата. И пусть в мире их всего несколько десятков, мне пока и одного с головой хватит.

Рывок! В сторону, пробойник на руку, не хватало ещё врезаться в очередную стену. Рывок! Да он меня гоняет, как кошка мышку по этой долбаной арене. А я его даже не вижу, замечая только постфактум. Когда размытый силуэт на мгновение словно материализуется в месте, куда уже нанёс удар чудовищной силы, и тут же исчезает, чтобы появиться в нескольких метрах от предыдущего.

– Хватит бегать, котёночек! – рявкнул Коловрат, и я с удивлением услышал отдышку. Только зацепившийся за это мозг слишком рано обрадовался. У противника отдышка, значит, он выбился из сил и скоро можно будет расслабиться, верно? Ну так начнём уже сейчас!

Спасло меня лишь вновь взвывшее чувство опасности, которое шло одновременно со всех сторон. Метаться было поздно, я затормозил всего на мгновение, но противнику оказалось этого достаточно, чтобы расставить свои сети, и сейчас в меня летело сразу две порции когтей, сжимавшихся словно ножницы.

Но я нашёл выход. Пресс подкинул меня над землёй, и одновременно с этим когти урагана прошли подо мной, разрывая бетонные блоки словно бумагу. Симеон вновь материализовался, всего на мгновение, но мне этого хватило, чтобы понять: если я сейчас опущусь, в любой точке арены, он меня достанет.

А значит, что? Всё верно, чтобы победить, достаточно просто не приземляться! Всего-то и нужно, что, стабилизировав пресс, удерживать на весу почти полу тонный резонансный доспех.

– Ты чего завис? Спускайся, дорогой! – крикнул Коловрат, глядя на меня снизу вверх и подзывая пальцем.

– Не-е, спасибо. Мне и тут неплохо, – ответил я, укрепляя конструкт.

– Не заставляй меня к тебе подниматься. Я уже не молодой, чтобы прыгать как козлик, – подбоченившись сказал Коловрат, но чувство опасности всё нарастало. Так что к появлению целой серии дисков я оказался готов.

Всем он хорош, но есть у пресса один существенный минус – вектор движения, который никак не скорректировать. Он как затухающая нота, которую невозможно усилить после воплощения, только создать новую. А ещё пресс – плоскостной конструкт, легко разбиваемый любым конструктом большей плотности.

Коловрату даже не пришлось создавать что-то сложное, он просто закидывал меня десятками дисков, от которых я с трудом уворачивался, перепрыгивая с одного островка пресса на другой. Ответить противнику просто не оставалось времени, и единственное, что я придумал – встретить очередную порцию вражеских конструктов своим ядром.

Объёмная техника легко вспорола весь ряд дисков и врезалась в бетонную плиту у самых ног Коловрата, подняв облако серой пыли. Наставник уклонился, резко уходя в сторону и осыпая меня очередью из дисков, но поле боя уже заиграло свежими красками. Я начал отвечать, заставляя противника самого метаться по арене.

Вот только если я торчал в воздухе, и определить, в какую сторону я отскочу в следующий раз, он не мог, то следы от движения Коловрата легко угадывались во всё расширяющемся облаке пыли от попадания моих ядер. Да, на каждый мой конструкт Симеон отвечал десятком собственных, но я их видел и уворачивался, а вот он мог гарантировать сохранность своей шкуры лишь прокаченной интуицией и гигантским опытом ведения боя. Но только не такого.

Заметив очередной росчерк в пыльном облаке, я использовал своё последнее оружие – удлинившийся до нескольких метров клинок доставшегося мне от ведьмы меча. Получившийся лом врезался в не ожидавшего такой подлянки Коловрата и отбросил его к стене. Когти урагана вспороли воздух, разрушая конструкт, но в тот же миг в грудь наставника ударило второе ядро, ещё больше вдавливая грудную пластину.

– Стоп! – крикнул Симеон, подняв руку, и я ударил клинком по сорвавшемуся с ладони ядру. Успел в последнее мгновение, но по потокам воздуха всё равно было видно, как конструкты столкнулись, подняв в облаке пыли завихрения. Впрочем, наставник тоже не бездействовал и прикрыл кирасу когтями.

– Сдаётесь? – на всякий случай спросил я, держась в воздухе.

– Кажется, я становлюсь слишком стар для… подобных развлечений, – усмехнулся Коловрат и, дёрнув за эвакуационную петлю, раскрыл доспех. – Экзамен ты прошёл.

Неожиданно для меня со стороны полигона раздались жидкие хлопки, быстро переросшие в бурные овации. Оглянувшись, я понял, что всё это время совершенно не замечал собравшихся у арены преподавателей и экзаменуемых, которые с интересом и восхищением наблюдали за дуэлью.

Рухнув на бетонные плиты, я даже чуть присел под весом доспеха, но всё же нашёл в себе силы, чтобы поклониться на все четыре стороны, а затем, прибив пыль к полу, подойти к Коловрату.

– Не слишком помял? – осторожно спросил я, оценивая работу организма Коловрата. – Надо сказать, прогулки по лесу вам пошли на пользу. Я думал, вы где-то в районе Урала. Какими судьбами в академии?

– Твоими молитвами, – усмехнулся Коловрат, потирая помятые рёбра. Всё же броня не выдержала двух прямых попаданий. – Слышал, что ваше величество лично внесло мою буйную голову в список амнистированных. А ещё слышал, что это вы настояли на том, чтобы прижать к ногтю орден врачей-изуверов.

– Да, пришлось рискнуть, – кивнул я.

– Вот и мне, – усмехнулся Коловрат. – Честно признаюсь, до последнего не был уверен. Шёл, сюда раздумывая прибить вас, как ответственного за тысячи смертей, или поблагодарить за спасение десятков тысяч. Это ведь ради вас убивали невинных.

– И что решил? – нахмурившись спросил я. Чувство опасности предательски молчало, но ведь и от той оплеухи Петра я защититься не мог.

– Да не напрягайся ты так, котёночек, – усмехнулся, показывая оскал Коловрат. – У старого драного песца ещё есть чему тебя научить.

– Ну, тогда здравствуй, наставник? – улыбнулся я, открывая объятья. Симеон долю мгновения колебался, а затем шагнул вперёд и сжал меня в своих ручищах. Да пожалуй, позыв я не рассчитал, лучшего момента, чтобы меня прикончить у него не будет. Ещё чуть-чуть надавить, и мои косточки не просто хрустеть будут, а сломаются на раз-два.

– Эх, котёночек, – выдохнул, отступая, Коловрат, и я заметил, как он смахнул украдкой слезу. – Идём. Это же твой последний экзамен?

– Как комиссия решит, о зачислении, – ответил я, взглянув на подошедшего генерала. Инструктор по боевой подготовке и искупавшийся в грязи бегун стояли перед ним словно в воду опущенные, склонив голову. Похоже, далеко не все их действия были согласованы высоким начальством.

– Господа офицеры, продолжайте экзамен, – приказал генерал, обведя всех угрюмым взглядом из-под седых бровей. – Обер Суворов и Морозова, прошу за мной. Ваше благородие Шиловский?

– Благодарю за приглашение, ваше сиятельство, с удовольствием им воспользуюсь, – усмехнулся Коловрат. – Идёмте, ваше величество, посмотрим, как вам косточки песочить будут.

– На это можешь особенно не рассчитывать, – ответил я. Впрочем, прогулка выдалась довольно протяжённой и увлекательной. Нас провели мимо тренировочных бетонных ям, прямо к главному корпусу, вокруг которого стояло множество боевой техники. От тяжёлых штурмовых доспехов до бронеходов и шлюпов прикрытия десанта.

При этом – явно не музейные экспонаты, а наглядные учебные пособия, некоторые в количестве достаточном для проведения полноценных общевойсковых учений. Миновав плац, располагавшийся во внутреннем дворе академии, мы зашли в здание, пахнущее свежим ремонтом и ещё не выветрившейся до конца краской, и поднялись на самый верх, в командную башню, устроенную словно на старом крейсере.

Кабинет ректора оказался классическим мостиком, самое высокое помещение с круговым остеклением. Я будто на борт «Гнева империи» вернулся. Даже завис на мгновение, не понимая, почему экраны на потолке и полу не работают. Пришлось с усилием возвращать себя в реальность, чуть топнув по плитке каблуком, чтобы удостовериться, что это не погасший экран.

– Что, уже выработалась привычка? – понимающе хмыкнул Коловрат.

– Угу, – кивнул я, не став углубляться в подробности.

– Ваши высочества, – старик Долгорукий с кряхтением поднялся с кресла и склонился в церемониальном поклоне. – Рады приветствовать вас в стенах славного заведения. И прошу простить действия моих подчинённых, вся вина за их поведение лежит на мне, потому как они строго выполняли указания.

– Угроза моей жизни – тоже ваше указание? – коротко поинтересовался я, и по сведённым вместе бровям ректора понял, что к этому он никакого отношения не имеет.

– Если вашей жизни угрожал кто-то или что-то в стенах моей академии, с этим немедля разберутся, – не разгибаясь ответил Василий Михайлович Долгорукий.

– Уверен, разберутся, – ответил я, а Мальвина, совершенно не растерявшись, тут же юркнула в кресло. – Можете распрямиться, ваше сиятельство. Присаживайтесь, говорят, что в ногах правды нет, хотя нет её и в заднице.

– Верно говорят, ваше высочество, – с явным облегчением, вернувшись в кресло, ответил ректор. – Могу я поинтересоваться, кто посмел на вас напасть?

– Они уже наказаны. А вот ваши слова, будто бы все их действия и провокация – ваши прямые приказы, меня очень заинтересовали, – сказал я, развалившись в кресле напротив. – Симеон, чего стоишь как истукан, присаживайся.