– Книга, – она подняла взятый с собой словарик.

– Шу¹⁰, – уже увереннее подтвердил Тэншэ и дотронулся до её косы, пропуская пушистый хвостик сквозь пальцы. – Цзинь¹¹.

Это слово Василиса уже знала. «Золото». Так вот что привлекло в ней змея!

В тот раз они больше не разговаривали, поспешно разошлись, испугавшись разрушить хрупкое перемирие. А на следующую ночь Тэншэ поздоровался первым.

Постепенно страх ушёл, сменившись жаждой знаний. Василиса и забыла, как приятно учиться! С Ваней поговорить было не о чем, дураком его звали не случайно: не было мужу дела до политики государственной или чародейства, книжки он открывал разве что картинок ради. А если она настаивала на разговоре, так зевал и откровенно скучал. Змей же хоть и говорил по-заморски, но был терпелив и сам пытался новому научиться. Так забавно ударения ставил, что Василиса иногда смеялась до слёз.

Как оказалось, не только она изголодалась по общению. Не прошло и седмицы, как оба начали говорить короткими фразами, а главное, понимать, что им отвечают. Усердные ученики и прилежные учителя, они нашли друг в друге отдушину. Эх, и почему ночи такие короткие?

Днём Тэншэ в человека не превращался, больше пропадал на охоте. Иногда возвращался с добычей, иногда просто в крови, и Василиса знала – на него тоже охотятся. Здесь было много опасных тварей – демонов, как называл их Тэншэ, так и норовящих пробраться в змеиное логово.

Однажды он обмолвился, что и Мин Ю из их породы, и с тех пор Василиса перечитала о демонах всё, что нашла в библиотеке. Коварные, хитрые, они были способны принять человеческий облик и совратить: богатством ли, лживыми обещаниями или страстью. И не замечали люди, как забирают у них в обмен на обманчивую мечту любовь, счастье, жизнь…

Больше всего на свете демоны жаждали власти – что ж, тридевятое царство было заманчивым куском пирога.

Вобла, к слову, в гости не появлялась. Зато сегодня прислала подарочек – лоскут от Василисиной ленты, весь в бурых пятнах. Бросилась Василиса к тарелочке с яблочком, попросила Ванечку показать – и у самой будто сердце остановилось. Пусть и злилась она на него, вычеркнула из жизни, да всё равно больно было смотреть, как скупо, по-мужски, плачет муж, прижимая остаток ленты к груди. Иван почернел от горя, и ни Емеля, ни братья старшие не могли его успокоить. Не было больше его супруги, сгинула она в болоте, не дойдя до избушки Яги.

Нехитрым способом Мин Ю напомнила, что Василисе некуда возвращаться.

– Может, оно и к лучшему? – ночью осторожно спросил Тэншэ, когда пленница пожаловалась ему на подарочек. Они сидели на скале у самого обрыва, укрытые звёздным небом. – Оставь прошлое позади. Ты ведь всё равно его не простила бы.

Не простила бы, он прав. Даже если вернулась бы в тридевятое, не смогла бы улыбаться мужу, зная, что он любит другую. Но ведь не Ванечкой одним их царство славится! Хотела Василиса по его полям походить, в лесу покричать, с подружками ягоды собирая. А может, поваляться вот так, доставая звёзды руками.

Никогда ещё звёздное небо не было так близко! Синсин¹² – ласково называл звёзды змей, и суровое его лицо в эти моменты казалось молодым. Конечно, для него небо было вторым домом. А её дом….

С тоской Василиса посмотрела вдаль, где за горами скрывался добротный терем. Пусть от воблы Тэншэ её защитил, но отпустить не мог. Держала его Мин Ю словом колдовским, против которого змей был бессилен.

Старое верное проклятие, о нём Тэншэ рассказал не таясь. Обманула Мин Ю молодого ещё парня, возжелавшего силы. Силу-то дала, да вместе с ней к себе привязала, в змея обратив. Должен был он сотню лет отслужить, покуда проклятие не развеется. А до той поры быть человеком ночью, и змеем днём.

Десять годков всего прошло, а из Тэншэ будто всю душу вынули.

Нет, никак нельзя было тридевятое царство этой вобле оставлять! Думает Мин, что уже победила? Зря надеется. Василиса сдаваться не собиралась. Она от самого Кощея сбежать сумела, с демонами и подавно справится! Только сначала с проклятием своего тюремщика разберётся, а вместе любое дело пойдёт быстрее.

***

К задачке, как проклятие снять, Василиса подошла основательно. У неё в своё время одним из условий было шкурку лягушачью в печи спалить. Но Тэншэ шкуру змеиную не сбрасывал. Пришлось дождаться вместе с ним рассвета, чтобы со стороны не превращение посмотреть.

– Нашла на что любоваться, – ворчал он, заметно нервничая и поглядывая на восток. – Зрелище не из приятных, будто наизнанку выворачивает. Станет тебе плохо, что делать будешь?

– Попрошу светлячков домой отнести, – фыркнула Василиса.

Смешно вспоминать было, что она приняла их за обычных насекомых! Невинные души, обманутые демонами, они, как и змей, годами ждали своего избавления. А пока магия позволяла им заниматься домашними делами: вот кому Василиса за хлопоты спасибо говорила!

Тэншэ тоже улыбнулся, но ответить ничего не успел. Алая солнечная полоса рассекла горы, и он выгнулся, застонал, стиснув зубы. Разорвалась плоть в клочья, и на месте человека крылатый змей появился.

Охнула Василиса, не сдержавшись, и попятился от неё Тэншэ, напугать побоялся. Прежде чем пленница что-то сказала, он взмыл в воздух и скрылся с глаз долой.

– Ну и дурак! – крикнула ему вслед Василиса. Она же за него боялась, не за себя. Как больно ему было каждый раз, когда превращался, какие муки он испытывал!

Но делать нечего – Тэншэ сбежал.

Итак, превращения у них со змеем были разные, собственный опыт не поможет. А что про такие проклятия Василиса слышала? Кажется, у одной заморской королевы братья от него страдали, лебедями становились. Сшила она им рубашки из крапивы, чтобы проклятие развеять…

Представила Василиса, какую рубашку надо на змея накинуть, чтобы он обратно в человека обернулся – эдак не рубашку, а целый ковёр ткать придётся! Хоть у царя-батюшки одалживай, ткала Василиса ковёр волшебный на испытаниях с Ванечкой, всю ночь колдовала, умаялась.

Нет, ковёр всё-таки странно выглядит. А если, наоборот, на одежду Тэншэ вышивку защитную наложить? Чары ей всегда удавались: заговорит ему пояс, по вороту нить обережную пустит. Только нить не обычная нужна, а с заветным словом спрядённая, солнечным светом поцелованная, лунной ночью вышитая. Не случайно же та принцесса с братьями-лебедями по ночам ткала…

Осталось придумать, из чего пряжу сделать. Лён и крапива тут не росли. Овечку попросить Тэншэ добыть, что ли? Хотя овечек за всё время он не ловил ни разу, может и не водилось их в здешних краях.

С такими мыслями и прошёл день. А к ночи вернулся змей, хотел просочиться в комнату, чтобы с пленницей случайно не встретиться – страшно было отвращение в её глазах увидеть. Да только Василиса хорошо его изучить успела: ждала внутри за накрытым столом, пироги напекла с рисом, чтобы силы восстановил после дня долгого.

Выдохнул Тэншэ, на пленницу свою глядя… и уселся за стол, раз потчуют.

Долго они разговаривали в ту ночь: и про проклятие его, и про жизнь одинокую – кто со змеем связываться рискнёт? Семья отвернулась, пусть ради них он сильнее стать хотел, родную деревню от демонов защитить. С вилами и огнём прогнали односельчане змея. Даже Мин Ю его побаивалась, хоть раздавала приказы. Так и поселился Тэншэ на высокой скале, с душами-светлячками одиночество разделяя.

Слушала его Василиса, слушала, а затем подалась вперёд, обняла крепко. Замер Тэншэ под её руками, но вырываться не стал, а она гладила его спину и шептала что-то простое, успокаивающее. Не только тело болело у змея, душа разрывалась на части! И не было никого, кто эту душу залатает.

– Бье цзоу, бу яо ликай во¹³, – пробормотал мужчина, неловко обнимая её в ответ. Этих слов Василиса не знала, но обещала себе, что обязательно запомнит и разберётся.

А ещё дала зарок печь пироги почаще. Потому что заметить не успела, как от полного блюда перед Тэншэ ничего не осталось.

***

Змей к поручению найти овцу отнёсся серьёзно и за неимением оной на следующий вечер принёс свинорога. На овцу диковинный зверь походил мало: мелкий демон с мохнатой розовой шерстью и витым рогом посреди лба, он сжался в лапах змея и пикнуть боялся, наверняка простившись с бренной жизнью.

Нестандартное проклятие требует оригинальных подходов, – подбодрила себя Василиса, добавила, что не так важен материал, как намерение, и начала стрижку. Шерсть, яркая и блестящая, легко поддавалась ножницам, а демон сидел спокойно, как овечка, под немигающим взглядом змеиных глаз. И правильно, не на обед же свинорога пускать? Ещё отравишься.

Неприятности начались, стоило взяться за прялку. Свинорога давно заперли в сарае, но другие демоны будто почувствовали чужое колдовство и слетелись как пчёлы на мёд. А тут ещё и прясть приходилось при открытом окне, ловя солнечные лучи. Если бы Тэншэ её не охранял, Василиса и короткой ниточки не осилила бы.

К счастью, змей не подпускал к ней демонов. Гибкое чёрное тело то и дело мелькало за окном, Василиса слышала, как он яростно шипит и атакует, но не отвлекалась, работала. Ниточка споро бежала между пальцев, сплеталась в заветный клубок. А Василиса торопилась, шептала колдовские слова всё быстрее, поглядывая на солнце. Это днём змей легко с демонами справлялся, но что будет ночью, когда он в человеческом облике?

Она успела к закату, когда алый круг уже коснулся краем гор. Крикнула Тэншэ, чтобы тот вернулся в дом, и побежала закрывать ставни.

Бух, – ударился о них кто-то из демонов, но дом выдержал.

Шурх-шурх-шурх, – заскользило на первом этаже. Тэншэ, гибкий, измазанный чужой кровью, свернулся кольцами посреди комнаты и дрожал от напряжения и усталости. Василиса погладила его по шипастой голове, и тот прильнул к её руке, как домашний кот. Такой же усатый и падкий на ласку.

– Молодец! Спасибо тебе, ты справился, – повторяла Василиса, не зная, кого больше хочет успокоить. Шум снаружи стих, демоны улетели, но расслабляться было рано. Ей ведь ещё саму вышивку предстояло сделать! Дождаться только, когда луна наберёт силу.

Замешкалась Василиса, о времени думая, и сама не поняла, как уже не змея обнимала, а в мужских объятиях оказалась, и Тэншэ по спине гладила. Он тоже отпускать не торопился, держал крепко, как в тот раз, с её высочеством воблой, и смотрел так, будто кроме Василисы в мире никого не осталось. Но отчего-то и вырываться не хотелось, а хотелось стереть багровую полоску с его щеки, вымыть и расчесать слипшиеся от крови волосы и… Чего ещё придумала, Василиса признаться боялась, оттого губу прикусила и взгляд потупила.

Стыдно было. Не перед Иваном – порвалась их связь, когда муж врать начал и на стороне загулял. Не перед царством тридевятым, что змей заморский ей мил стал. Перед собой – за то, что глупая пленница влюбилась в своего похитителя как девчонка.

Но кто сказал, что она одна такая дурочка?

– Прости, – отступил Тэншэ первый и покраснел, будто мысли её подслушал. – Поешь перед тем, как вышивать.

– После поем, – качнула головой Василиса, взяв себя в руки. Это сейчас небо было беззвёздным, а луна полной. А если тучки набегут? – Мне твой халат нужен, – напомнила она, и оба неловко замерли. Она змея без одежды видела, спасибо яблочку на тарелочке, но не признаваться же!

– Выйду, переоденусь, – сглотнув, выдавил Тэншэ и стремглав выскочил из комнаты.

А Василиса руками пылающее лицо закрыла и рассмеялась.

Вернулся Тэншэ с халатом в руках, нацепив маску напускного безразличия. Василиса к его приходу тоже поуспокоилась. Уселась у окна, на луну поглядывая, и уколола полотно иголкой. Стежок, другой – славный вырисовывался узор! И демоны не беспокоили, и тихий заговор лился напевно.