– В каталоге был свиток [Японский язык] за 5000 ОП, – пояснила она.

А, читерство. Хотя удобно – выучил язык за секунду. Фэнтези во всей красе.

– Насчёт поцелуя… – я замялся. – Необязательно же…

– Это нормально для партнёров! – отрезала она. – Никаких «но»! Подставляй щёку!

Никаких «но»? Звучит как ультиматум.

Я наклонился и подставил правую щёку. Сердце почему-то забилось быстрее. Это же просто дружеский поцелуй. Партнёрский. Деловой.

– В-вот так, Нобу… – прошептала Аика и коснулась губами моей щеки.

Чёрт. Лицо горит. Наверное, я покраснел как помидор. А Аика?

Она отвернулась, но я видел её пылающие уши. Губы дрожали от смущения.

– В-возвращайся целым! – выпалила она.

– Ага, я пошёл, – кивнул я.

Теперь точно нужно отказать этой семье Сиа. Категорически. Решительно. Без вариантов.

Я встретился с Душкой, и мы отправились в Сиа.

Глава 4

Повозка до Сиа оказалась образцом комфорта. Если под комфортом понимать постоянную тряску, скрип и ощущение, что твой зад отбит навсегда.

Зато на воротах нас пропустили мгновенно. Стоило показать приглашение – стражи расступились как море перед Моисеем. Даже пошлину не взяли. Вот что значит бумажка от лорда.

По логике, надо было сразу идти в особняк. Но я решил сначала перекусить. Во-первых, я голодный. Во-вторых, собираюсь отказать – какое уж тут гостеприимство. Придётся самому о себе позаботиться.

– О, шашлычная! – я потянул носом. – Пахнет божественно.

– Да, – согласилась Душка. – Купим много.

– Эй, парень! – окликнул меня знакомый голос. – Давно не виделись!

Я обернулся. Старик-торговец, которому мы продавали кроликов. Мир тесен.

– Крольчатину сегодня не продаёшь? – спросил он с надеждой.

– Не-а, – я покачал головой. – Я теперь D-ранга. Кролики в прошлом. Денег тоже хватает.

– Жаль, – вздохнул старик. – Но поздравляю с повышением! Если надумаешь продавать кроликов – я первый покупатель!

– Спасибо. Нам пять шашлыков, пожалуйста.

– Сейчас сделаю! – оживился он. – Хотите попробовать с новым соусом? Купил у странствующего торговца. Особенно хорош с крольчатиной!

Соус наверняка из нашего подземелья. Приятно видеть, как бизнес расширяется.

– Давайте, – я кивнул. – Душка, будешь?

– Да, – она уже пускала слюни.

Я заплатил двадцать пять медяков. Старик дал шесть шашлыков – один бонусом.

– Спасибо за щедрость!

– Это вам спасибо, – улыбнулся он.

Душка мгновенно уничтожила первый шашлык. Хвост заходил туда-сюда – верный признак кулинарного одобрения.

Я тоже попробовал. Вкус напомнил якитори. Ностальгия ударила неожиданно.

– Господин, – Душка смотрела на оставшиеся шашлыки с плохо скрываемой жадностью.

– Я съем ещё один, остальные твои, – разрешил я.

Хвост Душки превратился в пропеллер. Она набросилась на еду как голодный волк. Вокруг рта размазался соус. Мило до невозможности.

Я погладил её по голове. Она довольно заурчала, не прекращая жевать.

– Вы всё такие же, – заметил старик. – Может, освободите её? Девушка заслужила.

– Не могу, – я покачал головой. – Даже если шанс один на миллион…

Я не мог рисковать. Вдруг после освобождения её схватят и будут пытать? Информация о подземелье – слишком опасная вещь. Не то чтобы я ей не доверял, просто… параноик во мне сильнее романтика.

– Всё сложно, – закончил я.

– Понимаю, – кивнул старик. – Не буду лезть. Но береги её.

– Обязательно.

Я купил ещё десять шашлыков в [Хранилище]. Сувениры для Аики и остальных. Пусть порадуются.

– Ладно, пора двигаться, – я отряхнул руки. – Кстати, не знаешь, где живёт лорд?

– Понятия не имею, – пожал плечами старик.

Пришлось вернуться к воротам. Стражи оказались на удивление helpful – один даже проводил до места. Власть приглашения в действии.

Особняк семьи Сиа выделялся даже среди богатых домов квартала. Трёхэтажная громадина в европейском стиле с идеальным садом. Кричащее богатство.

Привратник принял приглашение с отработанной вежливостью. Никаких «Фу, приключенцы!» – профессионализм чистой воды. Нас проводили в гостевую комнату.

Диван оказался настолько мягким, что я чуть не уснул. Наши диваны в подземелье – жалкая пародия. Нужно будет апгрейдить.

Мы с Душкой сидели в блаженной тишине, пока не раздался стук.

– Входите, – отозвался я автоматически.

В комнату вошёл коренастый мужчина в дорогой одежде. Типичный аристократ – ухоженный, уверенный, с лёгким намёком на снобизм.

– Извините за ожидание, – начал он. – Я Бон О'Дору Сиа, местный лорд.

– Нобу, – представился я. – Приятно познакомиться. Ждал недолго.

Мы пожали руки и сели. Время для дипломатии.

– Расскажите о вашей деревне? – попросил он. – Много слышал о Голене.

– Конечно, но… – я попытался перейти к делу. – Насчёт причины вызова…

– Сколько железных големов вы добываете? – перебил он.

– Точно не скажу, – я пожал плечами. – За зиму около тридцати. Но серьёзно, давайте о главном…

– Тридцать? – он присвистнул. – Это двести комплектов брони! Или десять тысяч мечей! Сколько лично вы поймали?

– Шесть, – ответил я, понимая, к чему он клонит.

Проверяет доход. Логично – зятя с улицы не возьмёшь.

– Послушайте, это всё связано с предложением, но я…

– О, секундочку! – он повысил голос. – Май, заходи!

– Хорошо, простите за беспокойство, – раздался детский голос.

В комнату вошла девушка. С ГОЛУБЫМИ волосами. Серьёзно, что с этим миром и неестественными цветами волос?

Хвостики по бокам, белое платье, лет десять от силы. О нет. Только не это.

– Меня зовут Май О'Дору Сиа, – она сделала реверанс. – Вы, должно быть, господин Нобу? Мой жених?

ЕЩЁ. ОДНА. ЛОЛИ.

Да что ж такое?! У меня что, на лбу написано «Люблю малолеток»?! Это заговор!

– Э-э-э… – я потерял дар речи.

– Май, подожди, – вмешался отец. – Он ещё не жених. Пока. Верно, Нобу?

– Да… – я кивнул. – То есть нет! Я вообще не планирую!

– Хо-хо! – расхохотался лорд. – Уже о свадьбе думаете? Какой пылкий юноша!

– Вы торопитесь, господин Нобу, – захихикала Май. – Но мне нравится!

Стоп. Я же отказываю! Почему они ведут себя так, будто я согласился?!

Май прыгнула на диван рядом с отцом. Душка подняла руку как примерная ученица.

– Можно сказать? – спросила она.

– Что-то случилось, Черноушка? – обратился к ней лорд.

– Он отказывается, – выпалила Душка.

БАМ! Прямо в лоб! Душка разрубила гордиев узел вежливости одной фразой!

Молодец, Душка! На тебя можно положиться! Вот что значит прямота!

– Простите? – лорд моргнул. – Не расслышал.

– Он. От-ка-зы-ва-ет-ся, – по слогам повторила Душка.

Ещё раз! И ещё чётче! На её фоне я выгляжу нерешительным тюфяком. Где моя новообретённая храбрость? Испарилась при виде Душкиной решительности!

Повисла тишина. Семья О'Дору переваривала информацию.

– Нобу? – лорд нахмурился. – Это правда?

Его взгляд стал жёстким. Но по сравнению с Ханни в режиме «Убить всех» – это милый взгляд котёнка.

– Да, я не собираюсь жениться, – подтвердил я.

– Отлично! – неожиданно обрадовался лорд. – Прекрасно! Давайте уважать решение Нобу!

– Отец, твои мысли вслух вырвались, – заметила Май. – Господин Нобу, вы чудесный!

Что? Они рады отказу?

– Конечно! – закивала Май. – Вы из простолюдинов, а я предложила своё детское тело… Отказ был очевиден!

Она рада, что я не педофил? Низкая планка для «чудесного».

– Поэтому я назначаю вас кандидатом в женихи! – объявила она. – Поженимся, когда узнаем друг друга лучше!

– Мудрое решение, Май! – одобрил отец. – Нобу, согласны?

– Нет! Я же сказал…

– Я обязательно с вами подружусь! – Май подскочила ко мне. – Расскажите о приключениях! Очень-очень хочу послушать!

Лорд удержал дочь от прыжка мне на шею.

– Май, тебе на учёбу пора.

– Ах, точно! – она спохватилась. – До встречи, господин Нобу!

Девушка упорхнула, помахав на прощание. Милая. Жаль, что не слушает отказов.

Кажется, моё мнение осталось за дверью. Может, сбежать?

– Теперь, уважаемый Нобу, – лорд стал серьёзным. – Нужно поговорить. Слушайте меня внимательно.

Улыбка осталась, но глаза у него стали холодными. Так, блядь, видимо, разговор явно будет о чём-то неприятном…

Глава 5

– Итак, если я правильно понял, – я откинулся на спинку стула, – вы хотите использовать меня как пугало для отпугивания нежелательных женихов?

– Именно! – просиял Бон О'Дору. – Вы схватываете на лету!

Вот так поворот. А я-то думал, будет что-то сложное.

Оказалось, всё банально до безобразия. Какой-то лорд из Павуэры внезапно загорелся идеей женить своего сына на Май. Причина? Недавно открывшийся туннель между территориями. Политика, бизнес, всё как обычно.

Проблема в том, что сынок этого лорда, мягко говоря, не подарок. По слухам, у парня репутация как у козла в огороде – всё, что движется, пытается… ну, вы поняли. Бон О'Дору хочет отказать, но напрямую послать соседа-аристократа – это как объявить войну. Нужен элегантный выход.

И тут появляюсь я. Идеальное решение! Уже занятая невеста – железная отмазка.

– Проще говоря, – продолжил лорд, – нам нужна фиктивная помолвка. Временная. Удобная для расторжения.

– И вы выбрали меня, потому что…? – я прищурился.

– О, у вас впечатляющий послужной список! – он загнул пальцы. – Открытие туннеля! Первый магический меч из обновлённой Пещеры Желаний! Развитие деревни Голен! Вы практически легенда!

Ага, легенда. Если бы он знал, что туннель я открыл случайно, меч нашёл по везению, а деревня развивается сама по себе… Но молчание – золото.

– К тому же, – добавил он, – вы не заинтересованы в моей дочери. Идеальный кандидат для временной помолвки!

Логично. Жаль, что меня никто не спрашивает.

– Есть один момент, который меня беспокоит, – лорд нахмурился. – Ходят слухи, что вы… любите маленьких девушек. Это правда?

– НЕТ! – я чуть не подскочил. – Категорически нет!

– Но ведь вашу спутницу зовут… Душка? – он кивнул в сторону моей дакимакуры.

– Душка – драгоценный член семьи! – отрезал я. – С именем отдельная история.

В этот момент я почувствовал, как что-то мягкое ударило меня по бедру. Хвост Душки метался из стороны в сторону, выражая радость. Чёрт, это было слишком мило. Предательски мило.

– Хорошо, поверю, – кивнул лорд. – Но учтите – моя дочь должна оставаться невинной до свадьбы. Это ясно?

– Простите, это прозвучало так, будто я уже согласился, – заметил я. – Галлюцинации?

– Интересно, – он улыбнулся. – Человек вашего калибра знает, как извлечь выгоду из ситуации. Конечно, я приготовил достойную награду. Считайте это заданием искателя приключений.

– Деньги меня не интересуют, – я покачал головой. – У меня есть причины отказаться.

– А как насчёт… – он сделал театральную паузу, – информации о Божественном Сокровище? Конкретно – о божественной подушке?

Я замер. Сукин сын знал, куда бить.

– Я… я вас слушаю, – выдавил я.

Откуда он узнал? Хотя чему удивляться – я же сам распространил через Гильдию запрос на информацию о божественных постельных принадлежностях. Видимо, лорд держит руку на пульсе.

Но это же новая часть сета! Не дубликат, а совершенно новый предмет! Как тут отказаться?

– Что ж, условия простые, – продолжил он. – Всего месяц. Позвольте использовать ваше имя как жениха Май.

– Месяц? – я прищурился.

– Этого хватит, чтобы отшить нежеланных претендентов. Потом тихо разойдёмся. Что скажете?

В этот момент в дверь постучали. Вошла горничная и что-то прошептала лорду на ухо. Он кивнул и повернулся ко мне: