Пришлось приписать постскриптум: «Есть маааленькая вероятность задержки на два-три дня». Слово «маленькая» я написал с таким количеством букв «а», что оно заняло полстроки. Тонкий намёк? Возможно. Паника? Определённо.

Посыльному я велел дождаться ответа. Парень кивнул с видом человека, которому платят не за понимание, а за доставку. Умный малый.

Спать я решил с Душкой в роли дакимакуры. В конце концов, в стрессовых ситуациях нужно придерживаться проверенных методов релаксации.

Гостевая комната оказалась обставлена… нашими футонами. Из подземелья. Серьёзно? Наше постельное бельё считается достойным резиденции лорда? Либо у нас охрененное качество, либо у аристократов низкие стандарты. Склоняюсь к первому…

…Утро следующего дня началось с изучения ответа Аики. Два символа смотрели на меня с пергамента. Два знака. На японском.

Аика явно быстро освоила навык [Японский язык]. Слишком быстро. И теперь использует его против меня.

Но что означает «око»? Это сокращение от «окотте» (злюсь)? Она же говорила, что не будет злиться, даже если у меня появится жена. Так почему злость?

Стоп. Думай, Нобу, думай. Может, это не «око» (злость), а «о-кей»? Типа «OK, OK, делай что хочешь»?

– Похоже, она обиделась, – прокомментировала Душка, заглядывая через плечо.

– Ага… – я вздохнул.

Конечно она обиделась. Аика же девушка. А в кандзи для «женского сердца» есть элемент кандзи «злость». И если присмотреться, там ещё есть элемент «вместе». Символизм, блин. Она злится, что я провожу время с другой девушкой.

Обещание не злиться и обещание не обижаться – разные вещи. Женская логика в действии.

– Чем бы заняться сегодня? – пробормотал я, пытаясь отвлечься. – Может, весь день проспать? Да, сейчас снова лягу…

Мечты о сне прервал стук в дверь. Конечно. Потому что вселенная меня ненавидит.

Завтрак. Очевидно.

Горничная – всё та же невозмутимая профессионалка – проводила нас в столовую. За столом сидели только Май и её отец. Остальные члены семьи, видимо, спали. Или прятались. Умные люди.

Завтрак оказался простым, но качественным: свежий хлеб, яичница с беконом, салат. Помидор в салате был настолько вкусным, что я чуть не прослезился. Когда ты питаешься в основном рационом искателя приключений, обычная еда кажется деликатесом.

– Чем планируешь заняться сегодня, Май? – поинтересовался лорд.

– Я думала посетить сиротский приют вместе с Нобу! – радостно объявила она.

– Прекрасная идея! – одобрил отец. – Ему полезно увидеть, в чём заключается долг дворянина. Насчёт охраны… Думаю, раз уважаемый Нобу с тобой, дополнительная не нужна?

Меня только что назначили бесплатным телохранителем. Супер.

Так, стоп. Я не работаю бесплатно. У меня есть принципы. Низкие, но есть.

– Работа на полдня, – начал я, – но я не возьмусь за неё меньше чем за полную дневную ставку моей группы.

– Согласен! – мгновенно ответил лорд. – Даже по рыночным расценкам. Оформлю всё документально.

Чёрт. Он согласился слишком быстро. Надо было просить тройную ставку. Или отпуск. Или новую жизнь.

– Отлично! Пойдёмте собираться, господин Нобу! – Май вскочила с места.

И вот так меня с Душкой утащили на культурную программу. Энтузиазм десятилетней девушки – страшная сила.

***

Сиротский приют оказался пристройкой к церкви. Судя по архитектуре, сначала построили церковь, потом спохватились: «Ой, а где же дети будут жить?» – и прилепили сбоку приют. Городское планирование во всей красе.

Священник встретил нас лично. Видимо, о визите Май предупредили заранее. Или он просто узнал дочь лорда. Трудно не узнать единственную в городе девушку с голубыми волосами.

Интересно, какой религии принадлежит эта церковь? Надеюсь, не той, что разрушает подземелья по заветам Бога Света? Это было бы… неловко.

Май развеяла мои сомнения:

– Это церковь Белой Богини! – объявила она. – Той, что основала Империю Раверио! Давайте помолимся!

Ну конечно. Ханни. Везде Ханни. Даже в церкви от неё не скрыться.

– У Белой Богини есть собственная религия? – удивился я. – Разве можно поклоняться реально существующей личности как богу?

– А разве не все боги реально существуют? – Май наклонила голову. – Есть несуществующие боги?

Ах да. В этом мире боги – это те, кто творит чудеса и раздаёт благословения. Живой человек вполне может стать богом. Удобная система. Демократичная.

На Земле тоже обожествляли великих людей и основателей религий. Так что ничего нового.

Священник, услышав наш диалог, чуть не поперхнулся воздухом:

– Вы… вы не последователь Веры Белой Богини?!

– Я исповедую Футонизм, – заявил я с каменным лицом. – Мы поклоняемся богу, защищающему спокойствие ночи. Наше учение не противоречит Вере Белой Богини.

– Футонизм? – он моргнул. – Никогда не слышал… Спокойствие ночи? Это фракция Бога Тьмы? Тогда действительно должна быть в хороших отношениях с Верой Белой Богини!

– Именно так, – кивнул я.

Давайте послушаем священника. Похоже, он много знает о местной теологии. Всегда полезно расширять кругозор.

Я скопировал позу Май – встал на одно колено, сложил руки у груди. Молитва была короткой: «Пожалуйста, освободи меня от оков текущих проблем и позволь вернуться домой. И побыстрее. Аминь».

Ханни точно не даст мне благословения. Никогда. В этом я уверен на двести процентов.

После молитвы мы направились в приют. И тут началось.

Шум ударил по ушам как кувалда. Детские голоса – визг, смех, крики – сливались в какофонию звуков. Это было громче, чем концерт хеви-метал группы. В замкнутом пространстве. Без берушей.

– Мисс Май! – завопил кто-то.

– Это правда мисс Май! – подхватил хор голосов. – Мисс! Мисс!

К нам ринулась толпа детей. Маленькие, ещё меньше, совсем крошечные. Люди, полулюди, эльфы, даже пара гномов. ООН отдыхает.

Надо отдать должное – для сиротского приюта тут удивительно чисто. Наверное, магия [Чистка] творит чудеса. Или дети боятся грязнить – Май выглядит как человек, умеющий наводить дисциплину.

– А это кто? – спросил какой-то сопляк, тыча в меня пальцем.

– Это мой… – начала Май.

– Я сопровождение госпожи Май, – быстро перебил я. – Искатель приключений. И эта девушка тоже.

– Она телохранитель? – скептически осмотрел Душку другой ребёнок. – Но она же крошка! Что она защитить может?

Дурачок. Душка меня голыми руками уложит. Но я молчу – пусть враги недооценивают.

– Она искатель приключений D-ранга, – сказал я. – Впрочем, тут спокойно, так что и меня хватит для охраны.

– Вау! – восхитились дети.

– И раз мы охрана, мы должны оставаться рядом с госпожой Май, – добавил я, пресекая попытки утащить нас играть.

– Ладно… – разочарованно протянули они.

Я не очень лажу с детьми. Они сейчас смеются надо мной? Или ещё не доросли до такого уровня иронии? Сложно сказать.

Май оказалась популярной. Она помнила всех по именам – впечатляющий навык для аристократки. Видимо, частый гость.

– Господин Нобу, будете с нами играть? – спросил особо настойчивый ребёнок.

– Нет, спасибо, – я покачал головой. – Постою в тенёчке.

– Мисс Май! – завопили остальные. – Давайте играть в «мино»!

– Иду! – она обернулась ко мне. – Я ненадолго, господин Нобу!

И убежала. Энергия молодости.

Судя по правилам, «мино» – это пятнашки с палкой. Проиграл, если палкой коснулись спины. «Мино» – сокращение от «минотавр», а палка символизирует его оружие. Творческий подход к травматизму.

Я посмотрел на Душку. Она не двигалась с места.

– Не хочешь поиграть? – спросил я.

– Игра сразу закончится, – она покачала головой. – Будет скучно.

Настолько велика разница в уровнях? Бедные дети.

Но один мальчишка услышал её тихий ответ:

– Мы тоже будем искателями приключений! – заявил он.

– Я не проиграю легко! – поддержал другой. – Даже взрослым нужно пять минут!

Душка молча встала, схватила первого говоруна за руку.

– Ч-что ты… АА! – взвизгнул он.

– Готово, – спокойно сказала она, мягко уронив его на землю и похлопав по спине.

– Внезапные атаки нечестные! – возмутился мальчишка.

– Настоящий минотавр спрашивать не будет, – отрезала Душка.

Ребёнок открыл рот. Закрыл. Снова открыл. Видимо, впервые столкнулся с суровой реальностью боевых искусств.

Но демонстрация силы сыграла против Душки. Дети мгновенно окружили её:

– Круто!

– Как ты это сделала?!

– Научи меня!

Душка посмотрела на меня с мольбой в глазах.

Я отвернулся, разглядывая потолок. Очень интересный потолок. Деревянный. С балками.

Общение с ровесниками пойдёт ей на пользу. Это мой долг как… как старшего товарища. Да. Именно…

Глава 8

Май, освобождённая от детской осады благодаря жертве Душки, подошла ко мне. Расстелив платок на земле с грацией истинной аристократки, она уселась рядом.

– Фух… – выдохнула она. – Эти дети совсем не знают меры!

– Иначе они не были бы детьми, – философски заметил я.

Май выглядела уставшей, но счастливой. Наверное, ей действительно нравится проводить время с ровесниками. Даже если эти ровесники пытаются сбить тебя с ног палкой.

– Большинство здесь – дети искателей приключений, – сказала она.

– Понятно, – кивнул я.

Вот почему они сироты. Папа ушёл в подземелье и не вернулся. Классика жанра.

Возможно, некоторые из них – дети тех, кто погиб в нашем подземелье. Неприятная мысль. Очень неприятная.

Май немного отдышалась и повернулась ко мне:

– Этот приют… я его поддерживаю. Господин Нобу, что вы об этом думаете? Выглядит как попытка отмыть репутацию?

– А это игра на публику? – уточнил я.

– Нет! – она замахала руками. – Никакой игры! Просто… некоторые так говорят.

– Тогда какая разница? – я пожал плечами.

Она немного расслабилась.

– Сначала я просто помогала приюту, – призналась Май. – Но когда увидела улыбающихся детей, просящих добавки… я не смогла остановиться.

– Сытые дети – это хорошо, – согласился я.

– Да… – она помялась. – Господин Нобу, я хочу продолжать поддерживать это место даже после свадьбы.

– И? В чём проблема?

– Деньги, – вздохнула она. – Сейчас помогает отец, но после замужества придётся просить мужа. То есть ва…

– Понятно, – перебил я, не давая ей договорить. – Зависеть от чужих денег неприятно. Так почему бы приюту не зарабатывать самому? Вернее, почему бы не заставить приют зарабатывать вам?

Пора показать, какой я прижимистый. Ненавязчиво продемонстрировать жадность, чтобы она разочаровалась, но не настолько, чтобы лишиться информации о божественной подушке.

– Заставить приют зарабатывать мне? – она моргнула.

– Ну да. Если не можешь найти спонсора, заработай сама. На приюте.

– Вы предлагаете… продать приют?! – ужаснулась она.

Откуда такие мысли? Хотя догадываюсь.

– Я не предлагаю продать детей в рабство, – закатил я глаза. – Научите их ремеслу. Пусть делают поделки и продают. Или выращивают овощи. Главное – чтобы могли сами себя обеспечивать.

– Сами себя? – переспросила она.

– Разве не лучше, если приют выживет без вашей помощи? – я наклонился вперёд. – Они же как-то жили до вас? Конечно, подготовка – та ещё морока… О! У меня в деревне есть торговец, который обожает проекты типа «Научим сирот бизнесу!»

Ха-ха, теперь она точно разочаруется моим циничным подходом!

– Гениально! – воскликнула Май. – Я найму учителя торговли!

– Э? – я опешил. – Ну… можно и так…

Что происходит?

Ладно, покажу ей НАСТОЯЩУЮ жадность!

– Можете дать им стартовый капитал, – продолжил я. – А потом заберёте с первой прибыли. Если пойдёт хорошо – давайте под проценты. Как в банке. А если не выгорит… тогда и думать будете.