Эрни изогнулся, уклоняясь от кулаков нападающих, и, пружиня на носках, быстро отскочил фута на три. Несмотря на юный возраст, его действия говорили о недюжинной сноровке, однако два резких пинка сзади по ногам сделали маневр бесполезным. Одновременно ему врезали коленом по почкам и нанесли рубящий удар ребром ладони по шее. Напольная плитка с выложенным яркой мозаикой лозунгом «Будь счастлив в туфлях от магазина “Обувь для души”» приняла на себя выплеснувшуюся рвоту. На миг наступило облегчение, смешанное с гадливостью – он вымазался в собственной блевотине, – а затем в пах Эрни врезался острый носок башмака. Он сложился вдвое и тут же получил жестокий удар в глаз, затем в другой, и от боли в голове закружился хоровод искр. Скорчившись на полу, едва не уткнувшись носом в вонючий окурок, Эрни сквозь щелочку заплывшего глаза зацепился взглядом за металлическую полоску, идущую по низу витрины. Откатился он в то место, где она заворачивала к выходу во внутренний двор, откуда несло кислой вонью собачьей мочи, перебивающей запах его крови. Избили Эрни крепко, но он был рад, что оказался на удалении от эпицентра драки, и лежал, не поворачивая головы в сторону галереи, пока не схлопотал несколько пинков по ребрам и в живот.

Вскоре все остальные члены банды валялись вокруг, задыхаясь и стеная. Похоже, неприятеля особенно взбесил элегантный костюмчик Чарли Бэрроуза. Когда тот упал, с него содрали галстук, стащили ботинки и замшевый пиджак.

– Пустите меня, я тоже хочу! – орал толстый юнец.

Наконец кодла местных отступила на шаг, и толстяк, опустившись на колени, возбужденно взмахнул опасной бритвой с обернутой изолентой ручкой, а затем с удовлетворенным вздохом принялся нарезать лапшой брючки Чарли.

Одна из девушек начала визжать и не останавливалась, даже получив собственной сумочкой по лицу.

– Всё, хорош! Валим отсюда, – приказал главарь кодлы, прикуривая сигарету и осторожно выглядывая из-за угла.

Чужаки выхватили сумки у рыдающих девушек банды, забрали у парней бумажники, выгребли из карманов мелочь и направились к выходу, небрежно сунув в рот сигареты и заложив руки глубоко в карманы. Несколько человек перешли дорогу, вежливо остановив взмахом руки приближающийся автомобиль, а прочие разбежались в стороны.

Толстяк уходил последним.

– А, девочки, – лениво и расслабленно, уже без прежнего визгливого тявканья протянул он. – Смотрите, какое классное получилось из того типа майское деревце^[11]. Я даже украсил его ленточками.

Девушки подбежали к избитым парням и оказали им первую помощь, вытирая распухшие окровавленные лица крошечными платочками.

– Их бы в больницу, – вздохнула Кэти.

С трудом поднявшись, Эрни отрезал:

– Ни в коем случае, иначе обо всем прознают копы, и начнется та еще тягомотина.

Остальные с ним согласились и, хромая, направились к своему транспорту. Новости о схватке, должно быть, уже облетели район, потому что какой-то мальчишка, явно не из кодлы, выкрикнул им вслед:

– Держитесь подальше отсюда! Будете знать, как цепляться к нашим девчонкам!

Самых пострадавших напоили чаем и приступили к обсуждению планов на обратный путь. Сесть за руль были способны лишь двое – остальные мотоциклы и мопеды пришлось оставить на стоянке. Стоя под нависающим над головами серым замком, они скинулись на проезд, поделив несколько завалявшихся в карманах шиллингов.

– Когда-нибудь, – пробормотал Эрни, – я вернусь сюда с хорошими бойцами и разделаю этот городок под орех.

Никто ему не ответил, и банда, пошатываясь, двинулась к остановке общественного транспорта.

3

Элф Соседски, сидя на совещании, слушал редактора.

– Ты просто не представляешь себе всей картины, Элф.

– Разумеется, полной не представляю – об этом я и говорю. А населению так и вовсе невдомек, что на самом деле происходит. Именно поэтому мы должны делать все возможное. «Прекратите заговор молчания, расскажите нам правду – если вы способны ее принять, то и мы сможем!» Как вам материал под таким заголовком?

– Им это не понравится, Элф.

– Надо думать! Только подобный подход противоречит нашей политике, как я ее понимаю. Если вы тоже намерены обрушить критику и на правительство, и на оппозицию, то вот, пожалуйста: «Профессиональные политики боятся открыть рот! Кто поднимет голос за Британию?»

– Конечно, вы, Элф, тут и рассуждать нечего. Я хочу сказать другое: как именно следует приступить к делу? Не нужно говорить со мной так, будто я один из ваших читателей, просто послушайте. Точно ли у вас достаточно информации? Что, по вашему мнению, происходит?

– Повторяю: все больше и больше людей решают поставить точку в своей жизни, а министерство здравоохранения, за которым стоит правительство, отчего-то не желает признавать печальный факт. Это просто национальный позор!

Элф сделал паузу и слегка улыбнулся, собрав остатки обаяния, так помогавшего ему в прошлом.

– И на этот раз я абсолютно согласен с тем, что говорю.

– Насколько, по-вашему, выросла доля самоубийств?

– Точно не скажу, я ведь не занимаюсь статистикой. Пожалуй, на один-два процента за последнее время.

– Один-два? По меньшей мере на десять, Элф. И коэффициент продолжает увеличиваться.

– Не может быть…

– Еще как может! Статистика жертв равномерно раскидывается по разным статьям. Некоторым приписывают гибель в дорожном происшествии, другим – смерть от несчастного случая, от хронической болезни… Подобная подтасовка началась не вчера. У медиков имеется четкое распоряжение, и они его выполняют. В любом случае они привыкли держать язык за зубами – в отличие от нас. А теперь правда вдруг выйдет наружу… Как же последнее время нас, редакторов, водили за нос! Ничего подобного не было со времен отречения^[12]. Вот какая мысль пришла мне в голову, когда я посетил званый ужин, где присутствовали все редакторы и половина владельцев газет: неужели опять что-то неладно с королевской семьей – развод или нечто в этом духе? Что ж, я был не прав.

– Что за званый ужин?

– Боюсь, не вправе разглашать, Элф. Но смысл в том, что мы достигли договоренности предать происходящее гласности в эту пятницу. Разумеется, последует заявление от правительства с попыткой заретушировать скандал, однако сейчас слово за нами. Что вы об этом думаете?

– Мы должны проработать свои ходы так, чтобы иметь преимущество перед остальными газетами, и тут дело не только в моем имени. Нужно кое-что более значимое…

– Более значимое, чем ваша подпись под статьей?

– Сейчас не время для шуток. Мы не хотим стоять в стороне и ждать, пока народу скормят крохи информации из официальных источников. С одной стороны, нам следует показать, что мы выполняем свой долг перед государством, а с другой – добыть максимум секретной информации, которую другие получить не смогут.

– Легко сказать…

– Вот, например: «Центр помощи Элфа Соседски». Выделим на рубрику две полные полосы.

– Одну.

– Две, две. Письма, интервью с семьями чокнутых самоубийц, с людьми на улице: «Почему вы до сих пор не поставили точку?» или «Что скажет молодежь?». Трагические прощальные записки покончивших с собой – если надо, текст сочиню. Занудный бред от какого-нибудь епископа, от самого известного, какого только сможем залучить: «Господь ждал своего часа, и мы должны следовать его примеру». Привлечем психологов. Обязательно ввернуть сексуальный подтекст. Позже действительно создадим реальные центры помощи – будем арендовать какие-нибудь конторы на один вечер в неделю, как делают члены парламента в своих округах. «Поговорите с Элфом, прежде чем поставить точку» – что-то в этом роде. Коммерческая служба нам посоветует, где лучше организовать приемные.

– Для начала пойдет, – кивнул редактор. – Только имейте в виду – одна полоса.

– Надо же с чего-то начинать, – вздохнул Элф.

В обращении премьер-министра говорилось, что серьезнейшая национальная проблема по существу является международной, ибо есть основания полагать: другие страны также испытывают аномальный рост количества самоубийств. По приглашению правительства в целях расследования аномалии и выдачи рекомендаций Лондон посетила делегация ВОЗ.

Министр решил напомнить парламенту, что, несмотря на отмену закона о самоубийстве в шестьдесят первом, суицид в состоянии вменяемости вновь становится уголовно наказуемым деянием, влекущим за собой наложение взыскания на имущество самоубийцы. Правительство консультировалось с экспертами из налогового управления, говорил он, и выражает надежду на принятие в самом ближайшем будущем нового законодательства, позволяющего изымать имущество таких преступников и переводить его в доход государства. Местные апелляционные коллегии, работающие в тесном сотрудничестве с управлением по оказанию государственного вспомоществования, будут наделены полномочиями исследования жалоб на реальные трудности вовлеченных в процесс семей и смогут выдавать соответствующие рекомендации. Национальной службе гражданской обороны поручено оказывать содействие местным властям, и она к этому поручению отнеслась с полным пониманием, с радостью решив размять мышцы и показать свои лучшие качества. Предложено ассигновать дополнительные средства, с тем чтобы волонтеры, работающие на условиях частичной занятости, перешли на полную ставку. Правительство признает необходимость дальнейших дебатов и предлагает выделить время для обсуждения законопроекта на следующей неделе, сразу после рассмотрения во втором чтении закона о субсидиях на добычу камбалы и билля о маркетинге.

Последовали острые вопросы: в курсе ли премьер-министр, что ассоциация предприятий Британии протестует против оплаты работников службы гражданской обороны по несоразмерно низким ставкам? Не возникнет ли тут угрозы диспропорции? В какие суммы обошлись правительству проживание и развлечения делегации ВОЗ? Разве нет веских причин уделить внимание ценообразованию на гробы? Множество людей отравились газом в предрассветные часы, так нельзя ли организовать отключение газа на ночь?

Премьер-министр решил, что все эти вопросы подождут до дебатов. Впрочем, он сразу заявил: намерений регулировать цены у правительства нет. Поставки сосны и дуба вполне обеспечивают потребности производителей; он уверен, что экономика справится в условиях чрезвычайной ситуации, сохранив дух служения обществу и справедливого отношения к потребителю.

Новости ввели общество в то состояние, какое обычно возникает при начале войны; есть о чем поговорить и есть чего бояться, хотя страх скрывается под наносным слоем возбуждения.

Элф Соседски написал:

«Не ставьте точку, пока не прочитаете этот материал, приятели. Опытная команда исследователей, работающая под эгидой “Центра помощи Элфа Соседски”, подвела кое-какие итоги – не те, о которых вы сейчас подумали, – и вот каков мой совет: продолжайте жить в родной стране, берите пример с подростков и, если желаете кого-нибудь прикончить, за исключением некоторых известных вам лиц, – вперед.

В любом городе мира процент тех, кто выбирает досрочный уход, выше, нежели в сельской местности. Он в четыре раза выше в возрастной группе от сорока пяти до пятидесяти пяти, чем в среде молодых людей. В мире отношение убийств к самоубийствам варьирует в пределах коэффициента от двух до двадцати пяти, однако везде он обратно пропорционален: чем больше убийств, тем меньше случаев суицида. Мотив, по сути, один и тот же: месть себе или другому человеку. Не спешите ставить точку, друзья – сперва обратитесь в ближайший “Центр помощи Элфа Соседски”. Наши адреса вы найдете на третьей полосе. Если больше не чувствуете в себе желания жить – напишите мне, друзья. Напишите, умоляю вас.

О том же просит вас и наш активный любитель живой дискуссии – епископ Стоктона, обращение которого вы прочитаете на пятой полосе…»

Банда встретилась в «Тропической ночи».

– Что такое «обратно пропорциональный коэффициент», Кэти? – осведомился Эрни.