Сцепившись взглядом с Баем, не смея отворачиваться, будто имея дело с голодным волком, а не с человеком, Чэнь Син наблюдала алчный блеск в его глазах, искры азарта. Тошнотворный запах жжёных тел лишал обоняния, а натужный хрип Мэй Ло закладывал уши. Бай растягивал время, мучая заложницу и с нетерпением ожидая, когда Чэнь Син поддастся жалости и попросит его остановиться. Но она продолжала упрямо молчать и смотреть бесстрастным взглядом, надеясь, что бешено колотящееся сердце не выпрыгнет из груди.

Чэнь Син боялась вовсе не того, что умрёт беспомощная женщина. Она боялась, что следующей станет она.

От хруста шейных позвонков, сломавшихся вместе с жизнью Мэй Ло, Чэнь Син непроизвольно вздрогнула.

Пользователь допустил смерть одного из жителей деревни. Штраф: 5 баллов. Текущий счёт: 123 балла.

Чэнь Син никак не могла сопоставить происходящее с реальностью. В ней просыпался инстинкт самосохранения, призывающий оцепенеть, притвориться мёртвой, подобно маленькой девочке закрыть глаза и понадеяться, что проблемы обойдут её стороной. Оторвав взгляд от безжизненного тела Мэй Ло, упавшего на землю, она посмотрела на Бая. Тот сухо хмыкнул, дёрнув уголком губ.

– Интересно.

Что именно оказалось для него интересно, Чэнь Син, может, и догадывалась, но в подробностях не желала разбираться. Отступив на шаг, она надавила большим пальцем на гарду меча, вытаскивая его из ножен на длину одной фаланги. Предплечье обдало пульсирующей болью, но она не шла ни в какое сравнение с накатывающим страхом.

– Дам тебе фору.

– Что? – растерялась на краткий миг Чэнь Син.

– Беги.

В глазах Бая вспыхнул недобрый огонёк, они наполнились лёгким безумием, одержимостью человека, испытавшего нахлынувшую ледяную ярость. Пугало то, что он оставался предельно спокойным, не кривлялся и не вёл себя подобно карикатурному злодею. Он пристально наблюдал за Чэнь Син, в его глазах отражались блики, а пляшущие тени подчёркивали острые черты лица.

Бай напоминал изголодавшегося волка, учуявшего свежую кровь. И какой бы собранностью Чэнь Син ни обладала, страх пересилил решительность.

Сорвавшись с места, она бросилась прочь, перепрыгивая забор и топча посевы на огороде. Страх гнался за ней, подобно лавине, грозясь похоронить под своей тяжестью. С каждым шагом утопая во тьме ночи, Чэнь Син услышала позади свист, за которым последовал звериный вой.

Мысли спутались в один большой клубок. Из-за страха она с трудом соображала, что предпринять, чтобы выбраться живой из передряги. От животных, возможно, ей удастся отбиться духовной энергией, но она боялась, что из-за стресса не сможет дать отпор. Лихорадочно соображая, Чэнь Син уцепилась за мысль, что, может быть, стоило добраться до реки и перепрыгнуть её, чтобы создать зверям препятствие.

Внимание! Пользователю нельзя выходить за пределы зоны сюжетного задания. В противном случае пользователь получит штраф 50 баллов.

«Пятьдесят?!» – ужаснулась про себя Чэнь Син.

Затормозив и резко обернувшись, вдалеке, на фоне алеющих костров, она увидела силуэты демонических тварей и зверей, несущихся ей навстречу. Она успела выбежать на поле, перепрыгнув очередной забор. Ноги утопали в рыхлой земле, местами вязкой из-за обильного полива. Посевы только начинали всходить, поэтому не сильно мешали передвижению.

«И всё же…»

Чэнь Син поддалась нахлынувшему адреналину и выхватила меч из ножен. Правое предплечье обдало болью, поэтому пришлось переложить оружие в левую руку, а правой лишь направлять удар.

Первым набросился волк – она отбила атаку резким взмахом оружия. С острого лезвия сорвался поток энергии, пролетевший голубой дугой по воздуху. Она отбросила ещё пару мелких тварей с крупным хищником и воодушевилась, забыв о хандре. Использование духовной энергии происходило на интуитивном уровне, но контролировать её количество оказалось уже сложнее.

Прислушиваясь к своему телу, Чэнь Син отбивалась мечом от тварей, принявшихся брать её в кольцо. Всполохи светлой энергии слетали с лезвия, порой приходилось смахивать их с ладони, не успевая перенести меч. Духовные силы помогали притупить боль, однако, не зная своего предела, Чэнь Син боялась дать слабину. Ведь без духовной энергии она сразу же станет обычной девушкой.

Звери рычали, клацали зубами, пытались зайти ей за спину и, как только подворачивалась возможность, нападали. Отведя правую руку назад и сосредоточив в ладони концентрированную энергию, покалывающую кожу, Чэнь Син дала себе пару мгновений на оценку ситуации. Она быстро осмотрелась и поняла, что в первую очередь следовало избавиться от волков.

Твари действовали слаженно, Чэнь Син поняла это по тому, что звери не набросились на неё все сразу. Они бросались по очереди – мелкие нападали со спины, а крупные старались атаковать напрямую. Когда набрасывались волки, приходилось отбиваться духовной энергией либо уклоняться и тут же отмахиваться от мелких сущностей.

Это начинало раздражать. Защищаясь, Чэнь Син рисковала выдохнуться и умереть.

Выбрав целью большого чёрного волка, она бросилась в атаку. Направив духовную энергию в ноги для лучшего разгона, чтобы выиграть в скорости, она ударила мечом. Лезвие упало на скалящуюся морду и рассекло её – раздался громкий скулёж. Не желая упускать шанс, Чэнь Син крепче перехватила меч и, войдя в раж, с криком опустила лезвие на голову зверя.

Послышался хруст. Ещё раз и ещё. Во всполохах голубой энергии, слетающей с металла, кровь орошала землю, напитывала воздух кислым запахом.

Игнорируя оповещение Системы о заработанных баллах за убийство врага, Чэнь Син перевела дыхание и бросилась на другого волка. Теперь звери атаковали совместно, реагировать приходилось молниеносно, однако Чэнь Син отмечала, что её движения становились вялыми.

Система не переставала отвлекать окном, оповещающим то ли о побеждённых врагах, то ли о штрафах.

– Да хватит уже перед глазами мелькать! Свали в канаву!

Странно, что с языка сорвались столь мягкие ругательства, потому что хотелось выругаться куда сочнее. Неожиданно словарный запас подвёл её. И в такой момент!

Хаотично осматриваясь по сторонам, потеряв счёт времени и количеству энергии, израсходованной в бою, Чэнь Син начала уставать. Она плохо понимала, как правильно использовать возможности духовного ядра, сейчас ею руководили страх перед смертью и адреналин.

Пустив вокруг себя волну энергии и отбросив зверей, Чэнь Син отдышалась и приготовилась к новой атаке. Правая рука практически перестала держать меч, боль ослабила суставы, но адреналин всё ещё помогал держаться. Тварей меньше не становилось, хотя количество трупов росло. Спотыкаясь о тушки поверженных существ, Чэнь Син осмотрелась и отметила, что появилось ещё четыре волка.

«Да сколько можно?..» – с этой мыслью, приготовившись отбивать очередную волну нападения, она заставила себя крепче сжать пальцы вокруг рукояти меча.

Тяжёлое дыхание, звук которого стоял в ушах, внезапно заглушил птичий крик. Чэнь Син испугалась, что Бай призвал ещё тварей, но, увидев, что волки отвлеклись на посторонний звук, бросилась в атаку.

Опуская лезвие меча на голову очередному волку, Чэнь Син краем глаза увидела, как белое свечение спикировало на другую тварь. Оставив в стороне возню животных, она продолжила сражение, надеясь – уже только надеясь, – что крупная птица не выберет её следующей целью.

Однако не об этом пришлось беспокоиться Чэнь Син, поскольку в следующий миг с неба обрушился дождь из ярких вспышек. Рефлекторно подняв левую руку и выпустив духовную энергию, она создала подобие щита. Но вспышки точечно обрушивались на тварей, оставляя её нетронутой.

Всё длилось не больше пары мгновений. Насторожённо опустив руку и оглядевшись, Чэнь Син обнаружила трупы животных. В ушах звенело от резко опустившейся тишины.

– Впервые вижу барышню Чэнь с мечом, а не с заклинаниями на передовой. Надеюсь, с вашей духовной энергией не случилось беды?

Найдя этот комментарий довольно фамильярным, а интонацию – на грани насмешливости и вежливости, Чэнь Син подняла взгляд.

Рассекая тьму, по ночному небу пролетел ястреб, с крыльев которого слетали частицы духовной энергии. Рядом с ним на парящем мече стоял высокий мужчина в тёмно-синих одеждах, чью лукавую ухмылку Чэнь Син рассмотрела даже в полумраке. Тем не менее, сколь бы яркой звездой ни спустился к ней с небес неожиданный спаситель, она не спешила вздыхать с облегчением.

Выпрямившись, Чэнь Син сдержанно произнесла:

– Я тоже рада вас видеть… мастер Юань Юнь.

Глава 6
Возвращение в духовную школу

«Это не жизнь, а какой-то анал-карнавал», – не удержалась от ругательств Чэнь Син, будучи неуверенной, что матерное слово взято из заложенного Системой разговорного языка новеллы.

Поздравляем пользователя с завершением миссии!

Результаты миссии:

Младший ученик Хиро жив и доставлен мастеру Юань Юню.

Деревня защищена от полного вымирания.

Уничтожено противников: 16.

Убито крестьян: 9.

С учётом всех наград и штрафов пользователь получает 102 балла.

Общий счёт: 225 баллов.

Читая информацию на голографическом окне столь преисполненным взглядом, Чэнь Син со стороны наверняка могла показаться умалишённой. Или, как минимум, больной, в чём имелась определённая доля правды. Её мало волновало окружение, она предпочла воспользоваться образом нежного лотоса, пропущенного через мясорубку, и предоставила решение дел Юань Юню.

Отчасти Чэнь Син испытывала дискомфорт от понимания, что потеряла контроль над ситуацией, и теперь ею руководил Юань Юнь. Но в то же время именно ему пришлось успокаивать старосту деревни, а также организовывать работу мужчин, готовых убрать тела погибших с улиц. Чэнь Син невольно размышляла, почему этим занимался Юань Юнь, ведь их работа не предполагала подобного.

«Репутация, – решила она. – Если бы мы просто тихо ушли, то люди пустили бы нехорошие слухи о мастерах духовной школы Небесного дао аки нашего неповторимого Великого неба. В северных регионах мы являемся почти что монополистами, но мелкие школы вполне могли бы воспользоваться любыми слухами для привлечения новых… клиентов? Клиентов? Как правильно-то на местном наречии?»

С наступлением рассвета люди потушили костры и убрали трупы, но зловоние и рыдание женщин стойко держались в воздухе. Только теперь, по прошествии некоторого времени, до Чэнь Син дошёл весь ужас произошедшего. А также того, что с ней могло случиться.

Сидя под навесом небольшого трактира, она потерянным взглядом наблюдала за тем, как мужчины гасили последние костры, в которых погибли не только их односельчане. Трупы тварей также пришлось сжигать, отчего целую ночь над деревней стоял смрад. Даже непонятно, что за дымка стелилась над простором полей и полосой леса – дым или туман?

Особое внимание Чэнь Син уделила мужу Мэй Ло, оплакивающему свою супругу. Её тело отнесли к нему на участок, однако он не возвращался в дом, а сидел у покосившихся хлипких ворот. Скупые слёзы перестали течь по его бледному, осунувшемуся лицу, но ужас трагедии не отпускал его. Сжимая платок своей погибшей супруги, господин Мэй не обращал внимания на окружающих, даже на Хиро, который пытался его успокоить.

Чэнь Син ощутила неловкость и лёгкий стыд, но усталость не позволила отвлечься на чужие печали. Возможно, ей бы и удалось спасти жизнь Мэй Ло. Но что бы тогда стало с ней? Она не верила в ауру главной героини, в книгах подобный ход ещё имел шанс на успех, но в реальности – нет. Теперь это – её реальность.

– Мастер Чэнь, вам требуется помощь.

Заторможенно отреагировав на обращение, Чэнь Син переключила внимание на подошедшего к ней Юань Юня. В лучах утреннего солнца ей открылась вся прелесть обаяния, исходившего от одного из главных фаворитов истории. Даже помогая крестьянам, Юань Юнь остался чистым, ни одного пятнышка не появилось на тёмно-синем одеянии с вышивкой из серебряной нити.

– Помощь? – нахмурилась Чэнь Син.

– Ваша рука.

Опустив взгляд и чуть закатав рукав, Чэнь Син едва сдержала вздох, обнаружив, что перевязь насквозь пропиталась кровью. Из-за усталости она уже перестала чувствовать боль.

«А что говорить-то?..»