Прищурившись, Чэнь Син насторожённо огляделась по сторонам, после чего спросила:

– Говорите, когда вы спали?

– Д-да, – заикаясь, закивал старик. Но стоило ему встретиться с мрачным взглядом Чэнь Син, как он вздрогнул и застыл на месте. – Б-барышня…

– Видимо, достопочтенный совсем не ценит свою супругу, раз не удосужился разбудить её, чтобы убежать вместе, так?

Губы мужчины нервно дрогнули. В свете заколдованной сферы его зрачки испуганно расширились, и ни одного звука не вылетело из горла.

– Мастер Чэнь, о чём вы? – растерянно спросил Хиро.

Сдержанно выдохнув, Чэнь Син накрыла раненой рукой рукоять меча и обернулась в направлении деревни. Она поняла, что ничего не оставалось, кроме как двинуться на помощь местным жителям. Потому что Система не оставила ей выбора.

Пользователю открыто новое сюжетное задание: одолеть врага, напавшего на жителей деревни. Награда за каждого убитого противника (в зависимости от его уровня): от 5 баллов.

За каждого спасённого жителя деревни пользователю начислится 5 баллов, за каждого убитого жителя (начиная с момента прибытия пользователя в деревню) будет взиматься штраф 5 баллов.

Также Система напоминает, что пользователю предстоит завершить миссию «доставить младшего ученика Хиро к его учителю – мастеру Юань Юню».

Отвернувшись, Чэнь Син постаралась собраться с духом.

– Ученик, останься с достопочтенным господином и присмотри за ним. Обеспечь ему безопасность.

– Но мастер Чэнь, вы не можете идти одна, ваша рука!..

– Ученик знает лучше мастера, что делать? – сдержанно поинтересовалась она, чуть обернувшись, но не удостоив собеседника взглядом. – Ты получил задание. Следуй приказу.

– Да… мастер Чэнь.

Чэнь Син не хотелось брать лишнюю обузу, наверняка вся нечисть стеклась в деревню, поэтому в лесу Хиро находился в куда большей безопасности. А что касалось её самой – об этом ещё стоило поспорить.

Потому что Чэнь Син при одном взгляде на старика сообразила, что к ним подослали приманку. Но всё, что ей оставалось, – это добровольно попасть в эту ловушку.

Глава 5
Ночная охота

ЧАСТЬ 4

Чэнь Син не спешила возвращаться в деревню. Помня сообщение Системы, она не переставала держать в уме, что старт миссии – а вместе с ним и штрафы за убитых крестьян – посыпятся на неё, стоит ступить на территорию поселения.

Последние пару ли Чэнь Син шла, перебирая варианты того, в какую ловушку ей предстояло попасть. Супружеская чета лекарей казалась заботящейся друг о друге парой, вряд ли муж бросил бы жену одну, даже не попытавшись разбудить или вывести из деревни. Обычно такие люди геройствовали, спасая своих супругов.

«К тому же их дом находился не на окраине. Если кто-то напал, то им бы пришлось пересекать всю деревню», – рассуждала Чэнь Син.

Не спешила она и по той причине, что обычная нечисть не могла взять в заложники крестьян. Конечно, кого-то уже убили, но основную часть людей держали в качестве разменной монеты. Только для чего? В этом предстояло разобраться.

В деревне горели огни. Выбравшись из леса и оказавшись на поле, через которое к домам вела широкая дорога, Чэнь Син опустила руку на эфес меча. Она немного поиграла с кисточкой, закреплённой на рукояти, чтобы унять нервы, сдержанно выдохнула и направилась вперёд.

По полю плыл густой туман, окутывающий деревню плотным белым кольцом. Чэнь Син не хотела списывать природное явление на мистику, ведь в горах зачастую во второй половине дня оседали облака. Но завывание вкупе с размытыми силуэтами животных – не то волков, не то ещё каких-то хищников – подталкивало к нерациональным мыслям. По мере приближения к главной улице деревни Чэнь Син отметила, что поведение животных выглядело необычно – в противном случае они бы уже напали.

Скудный свет, падающий от разожжённых костров, не внушал спокойствия. Стоило приблизиться к первым домам, как в нос ударил отвратительный горький запах, который ни с чем не спутать, – запах горелой плоти. Пугающая тишина заполняла улицы, но постепенно Чэнь Син замечала, как редкие люди украдкой выглядывали из окон.

Однако кому-то повезло меньше.

Продолжая неспешный шаг, Чэнь Син обратила внимание на костёр, в котором, помимо разбитой на куски телеги, лежало два тела. Запах палёной кожи и плоти застрял комом в горле, а увидеть вживую обугливающиеся конечности оказалось достаточно неприятным зрелищем. Кожа плавилась, словно воск, мышцы блестели и коптились, пламя то и дело потрескивало от «влажного сырья».

Переведя взгляд и заметив ещё пару таких костров с горящими телами, Чэнь Син только сильнее убедилась в том, что это дело рук разумного существа. Сжав рукоять меча, она проигнорировала боль, воззвав к силе духовного ядра. Несмотря на то что голова оставалась холодной, остальное тело начинало поддаваться нервозной дрожи. Чего Чэнь Син не хотела, так это ударяться в панику и помирать, сожжённой заживо.

Учитывая, что гонцом плохих вестей являлся супруг Мэй Ло, Чэнь Син сразу направилась к его дому. И не прогадала. Помимо нечисти, которая вилась по углам и на крышах домов, напротив входа на территорию знахарей бегали волки. Чэнь Син отметила пару хорьков и лис, однако выглядели они далеко не как обычные звери. Тёмная энергия накрыла деревню тяжёлым невидимым одеялом, заставляя простых людей трястись от слабости.

– Цела и невредима. Совершенствующиеся мастера действительно сильнее, чем кажутся. Даже те, кто впервые вышел из тростниковой хижины^[18].

Спорить с этим Чэнь Син не решилась бы. На момент первой главы её героиня только-только вступила в должность одного из десяти мастеров духовной школы Небесного дао. Не все мастера обрадовались её кандидатуре, однако её учитель, второй мастер усадьбы и стиля первоэлемента воды, выбрал её на эту должность. Довольно-таки странное решение, учитывая, что под руководством этого мастера служили куда более опытные адепты.

«Либо это когда-то аукнется неожиданным поворотом событий… – рассудила Чэнь Син, – либо автор веб-романа просто хотела создать некую Мэри Сью. Сильнее всех, избранная, все дела».

– Эй. Я к тебе обращаюсь.

Пришлось оторваться от мыслей, однако выражение лица осталось неизменным. Чэнь Син с серьёзностью и сдержанностью смотрела на единственного человека, – человека ли? – которого не трогала нечисть. Незнакомец напоминал варвара, облачённого в кожу и меха. Высокий рост и широкие плечи подсказывали, что в нём таилось немало силы. Неубранные длинные волосы небрежно лежали на плечах, обрамляя вытянутое лицо с заострёнными чертами.

«Оборотень? – чуть изогнув бровь, предположила Чэнь Син. Только ни ушей, ни хвоста она не разглядела. – Непохож на лиса-оборотня. Как его… хули-цзина^[19]. Помнится, главная героиня встречала этих ребят всего пару раз, да и то, кажется, там описывался персонаж далеко не такой наружности».

– Г-госпожа…

Чэнь Син обратила внимание на Мэй Ло, которая стояла на коленях подле незнакомца. На заплаканном, покрасневшем лице не осталось ни намёка на ту улыбчивую, радостную целительницу. Сгорбившись и шмыгая носом, Мэй Ло тряслась и скулила, словно перепуганная собака, отчего мужчина, фыркнув, толкнул её ногой в спину. Повалив её на землю, он заставил Мэй Ло зарыдать, затрястись под его ступнёй, которую он грубо поставил на неё.

Рыдания целительницы разносились по деревне, лишь треск костров и завывание нечисти иногда прерывали их.

Чэнь Син не знала, как реагировать. Пальцы крепче обхватили рукоять меча, а взгляд поднялся от Мэй Ло к незнакомцу.

– Теперь ты точно от меня не уйдёшь.

– Ты вообще кто? – перебила его Чэнь Син, хмуря брови.

Судя по негодованию, охватившему незнакомца, вопрос застал его врасплох. Чэнь Син искренне не понимала, кто находился перед ней. Автор веб-романа то ли не успела, то ли не пожелала в первых пятидесяти главах уделить внимание существам-оборотням, с которыми зачастую сражались совершенствующиеся мастера. Диковинный внешний вид мужчины подсказывал, что он, как минимум, не жил в большом городе. Люди здесь одевались не так вульгарно.

– Разве это так важно?

– Тогда в чём смысл заманивать меня сюда? Ты мог убить меня и в лесу. К чему всё это?

Присмотревшись к Чэнь Син, незнакомец с брезгливостью усмехнулся:

– Если не хочешь, чтобы эти люди погибли, ты сделаешь всё так, как я скажу. И расскажешь всё, о чём спрошу.

Чэнь Син уже почти не сомневалась, что незнакомец, стоящий перед ней, и был причиной её недавнего падения с обрыва. С таким крепким мужчиной ей вряд ли удастся справиться, тем более с повреждённой рукой. Она украдкой оглянулась по сторонам, отмечая, что, кроме тварей и животных, никого поблизости не находилось. Немногие выжившие прятались в домах, боясь даже нос высунуть.

– Не ищи помощи. Здесь тебе никто не поможет.

В этом Чэнь Син не сомневалась.

– Как мне к тебе обращаться?

Её спокойствие озадачило мужчину. Прищурившись, он стал выглядеть так, словно это Чэнь Син решила поиздеваться над ним. Тем не менее он сухо ответил:

– Бай^[20].

– Бай кто? Это имя твоего рода или личное имя?

Он помолчал, видимо обдумывая подходящий ответ. Медленно выдохнув, он с некоторым недовольством присмотрелся к Чэнь Син. Бай выглядел напряжённым, былая наигранность в его поведении испарилась, когда он сообразил, что Чэнь Син не шутила, задавая вопросы.

– Ты, что ли, головой ударилась, когда упала? – с долей недоверия прошептал Бай, после чего сильнее наступил на спину Мэй Ло, заставив ту громче зарыдать от ужаса. – Понятно. Если барышня не хочет крови на своих руках, она отбросит меч и сдастся.

– Зачем сдаваться, если ты так убьёшь меня?

– Тогда я убью беспомощную травницу.

Схватив Мэй Ло за волосы и рывком подняв на колени, Бай заставил её заверещать, в ужасе схватившись за его запястье. Мэй Ло отчаянно заливалась слезами, звала своего мужа, а когда пересеклась взглядом с Чэнь Син, словно увидела луч надежды:

– Достопочтенная госпожа, эта ничтожная просит! Умоляет!.. Достопочтенная… достопочтенная…

Ей не хватало дыхания выдавить из себя целое предложение, она пребывала в истерике, её широко распахнутые глаза бешено метались между мужчиной и Чэнь Син. Ещё немного, и она могла начать биться в припадке.

Чэнь Син перевела дыхание и вновь осмотрелась. Звери находились поблизости, но не в двух шагах: им потребуется несколько мгновений, чтобы добраться до неё.

– Отказываюсь.

После озвученного решения тишина стала ещё более давящей. Во взгляде Бая промелькнуло удивление, которое сменилось подозрительностью. Рванув к себе Мэй Ло, он обхватил её тонкую шею широкой ладонью. Испуганно выпучив глаза и затрепыхавшись, подобно пойманной в силки птице, Мэй Ло попыталась высвободиться, но её тонкие пальцы словно цеплялись за стальные прутья, с каждым мигом сжимающиеся всё сильнее и сильнее.

– Я ведь не шучу, я убью её.

Чэнь Син вновь опустила взгляд на Мэй Ло, ощущая нервное возбуждение. Сердце забилось быстрее, да только в голову не приходило ни одной полезной мысли. Согласившись на условия Бая, она лишится не только оружия, но и жизни. Однажды умерев, Чэнь Син не стремилась повторять столь отвратительный опыт. Всех спасти невозможно, к тому же Система оценила жизнь одного жителя деревни в пять баллов. Даже несмотря на помощь Мэй Ло, на её доброту и отзывчивость… она для Чэнь Син посторонний человек.