Решив не строить из себя непревзойдённого мастера, а выспаться, она вернулась в дом и аккуратно открыла дверь комнаты, за которой недавно скрылся Хиро. Мэй Ло подготовила для них две лежанки, которые обычно держала для пациентов. В комнате царила темнота, лишь лунный свет лился из открытого окна.

Чэнь Син не сразу поняла, что её насторожило. А потом поняла…

– Нет, ну мелкий ты засранец, а, – пробормотала она, цокнув языком, наблюдая пустующую кровать.

Подойдя к распахнутым ставням и обнаружив ровным счётом никого и ничего, Чэнь Син подумала уже махнуть рукой на Хиро. Мол, не мой ученик, и чёрт бы с ним, но…

– Ах да, мои пятьдесят баллов! Конечно! Разумеется! Уже ползу навстречу приключениям, куда без этого, только…

Приходилось вздыхать шёпотом, однако достаточно выразительно, чтобы Система услышала – она не собиралась бросать ребёнка на произвол судьбы. Но стоило ей обернуться к своей койке, подле которой она оставляла меч, как взгляд снова наткнулся на пустоту.

Поиграв желваками и цокнув языком, Чэнь Син закатила глаза и беззвучно выругалась. Возмущение подступило к горлу со вкусом желчи.

– Нет, маленький засранец, если ты не помрёшь, я тебя сама убью, – перелезая через подоконник, гневно бормотала Чэнь Син. Пока её никто не видел, она позволила себе отдаться нахлынувшему раздражению: – Мало того что свой меч потерял, так ещё и мой украл. Вот же мелкий гадёныш. Я сама тебя вместо твоего мастера розгами высеку. Твоя задница будет гореть, как фонарь с фестиваля, обещаю!

Выбравшись с территории пожилой четы и оказавшись на пустынной улице, окружённой земельными участками, Чэнь Син плотно сжала губы и напряглась. Куда мог пойти Хиро? Скорее всего, в направлении, откуда они пришли этим утром.

– Хотя чего я парюсь? Система, куда мне двигаться?

Система отказывается выполнять запрос.

– Но ведь тебе важно, чтобы Хиро выжил, так?

Система лишь выдаёт задания.

Выдохнув и похлопав себя по лбу, Чэнь Син позабыла о раненом предплечье и скривилась от вспыхнувшей боли. Задумавшись, она вновь раздражённо цокнула языком. Эмоциями, конечно, ситуации не поможешь, поэтому Чэнь Син нашла единственный вариант:

– Система, сообщи местонахождение Хиро, и я заплачу тебе один балл.

Система рассматривает ваше предложение как взяточничество. Система не поддерживает коррупцию.

Вытянув лицо в выражении полнейшего презрения, Чэнь Син только и смогла возвести глаза к небу да претенциозно промолчать.

– Система, это сделка, купля-продажа, обмен.

Система назначает цену в 5 баллов за информацию о точном местонахождении Хиро.

– Слишком жирно. Один балл.

Пять баллов.

– Один.

Пять.

– Один балл, Система, и, учитывая, что ты субъективно воспринимаешь мою позицию касательно выражения мнения о поведении ребёнка, я…

Два балла – это последнее предложение Системы.

– Говори.

Северо-западное направление, примерно 5 ли^[16], тропа, по которой пользователь пришёл в деревню.

– Пять ли? У этого ребёнка двигатель внутреннего сгорания в одном месте, что ли?

Тот факт, что она уже ориентировалась в местных величинах измерения, её отчего-то не взволновал.

Проигнорировав оповещение о количестве оставшихся баллов, Чэнь Син понеслась по пустующей ночной тропе. Руку то и дело простреливало болью, возникало ощущение, что швы начинают расходиться. Однако приходилось терпеть. Прижав предплечье к груди, Чэнь Син воззвала к пульсирующей в ней духовной силе и ускорилась.

Удивительно, что дыхание не сбивалось. Ноги несли её, словно пушинку, отчего ей казалось, что она вот-вот воспарит. Вот только когда её поглотил лес, Чэнь Син пришлось замедлиться. Света от звёзд и луны не хватало, и вытоптанная тропа терялась среди кромешной темноты. Оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к листве, с которой играл ночной ветер, Чэнь Син только подумала потянуться к поясной сумке, однако нащупала лишь пустоту.

– Чёрт.

Она либо оставила её в комнате, либо Хиро стащил ещё и сумку.

– Система, Чэнь Син владеет какими-то заклинаниями, способными осветить дорогу, как фонарь?

Система подтверждает.

Чэнь Син воодушевлённо кивнула, ожидая продолжения, однако оранжевое диалоговое окно более не реагировало. Качнув головой, она удивлённо развела руками.

Подсказка Системы обойдётся пользователю в 3 балла.

«Да чтоб ты…» – уже хотела выругаться Чэнь Син, но гнев моментально сменился милостью, когда она бегло огляделась. Хмыкнув, она с хитрым прищуром вернула внимание к диалоговом окну и спросила:

– Система, ты можешь оставаться в режиме ожидания? С активированным диалоговым окном?

Система подтверждает. Система может оставаться в режиме ожидания до пяти фэнь^[17].

«До пяти чего?» – уныло подумала Чэнь Син.

….

На вашем языке – около минуты.

«Блин».

Но разочарование длилось недолго.

Щёлкнув пальцами, Чэнь Син указала на диалоговое окно и произнесла:

– Тогда оставайся и показывай мне обратный отсчёт в чжанах, сколько осталось до Хиро. Будь моим навигатором, раз я купила у тебя функцию точного местоположения мальчишки. Вперёд.

Более не тратя драгоценные мгновения, Чэнь Син побежала по дороге, освещаемой тусклым свечением окна оповещения. Оранжевый свет мягко ложился в радиусе чжана, чего вполне хватало, чтобы не споткнуться о корни и не врезаться в дерево. К тому же отсчёт помогал ориентироваться и понимать, в каком направлении двигался Хиро. Чэнь Син пришлось перейти на прыжки и использовать духовную энергию, чтобы обогнать мальчика в скорости.

Мысленно проклиная всех до пятого колена в роду мелкого сорванца, как и его учителя, не уделившего должного внимания воспитанию ребёнка, Чэнь Син разогналась до пугающей скорости. Волосы развевались на ветру, духовная энергия струилась по телу и жгла пятки. И когда Система оповестила, что до цели осталось десять чжанов, Чэнь Син заметила во тьме маленький силуэт, мелькающий среди деревьев.

Система подтверждает обнаружение ученика мастера Юань Юня!

Войдя в раж, Чэнь Син перепрыгнула через Хиро и преградила ему путь. Изящно остановиться ей не удалось, она споткнулась и кубарем покатилась по тропе, едва не скатившись по склону. Чэнь Син тяжко вздохнула и, решив проигнорировать позорное появление, подобралась и выползла обратно на дорогу.

– М-мастер Чэнь?

– А кого ещё ожидал увидеть ученик? Злого призрака?

Наверное, она действительно напоминала проклятого духа, особенно с застрявшими в волосах сосновыми иголками. Вытащив парочку, цокнув при этом языком, Чэнь Син отметила, что Хиро бежал не в темноте, а держал на ладони маленькую сферу из духовных частиц. Призадумавшись, она последовала его примеру и попробовала сформировать нечто похожее – шар из тусклого голубого свечения поднялся над ладонью.

«То есть за это Система чуть не содрала с меня баллы? Потрясающе», – скривив губы и развеяв свет, подумала Чэнь Син.

– Мастер, вы передвигались в темно…

– Меч верни. Живо, – требовательно перебила его Чэнь Син, не поскупившись озлобленно блеснуть взглядом. – Как ты вообще посмел трогать оружие мастера?

– Мастер, этот ученик может объяснить, он…

– Мне не нужны твои объяснения, – чуть ли не выдернув меч из его дрожащих пальцев, жёстко пресекла всякие оправдания Чэнь Син. Она проигнорировала и вспыхнувшее окно оповещения, в котором Система предупреждала об ООС. Однако задетая гордость не позволяла просто забыть подобный поступок. – Ты взял то, что принадлежит мне, мастеру. Ответственность за твоё благополучие как за ученика духовной школы сейчас лежит на мне. Если тебе наплевать на себя, то подумай о том, какой выговор устроят мне за проваленную миссию, а также за потерю адепта. Что собирался делать ученик? Потерять мой меч так же, как и свой?

– Но…

– Что «но»? Думаешь, способен сохранить свою жизнь, учитывая, что не способен даже сохранить при себе оружие? Ты себя-то не можешь спасти, как ты собрался спасать своего учителя?

Несмотря на злость, Чэнь Син сохранила ровный тон голоса. Однако она не стеснялась выразить недовольство, позволяя жёстким словам ранить Хиро глубоко в сердце. Наблюдая за выражением его лица, в котором смешались протест и стыд, Чэнь Син подумала, что ещё пара таких слов, и она увидит детские слёзы. Наверняка Хиро чувствовал себя раздавленным и бесполезным.

Тем не менее извиняться Чэнь Син не собиралась, и даже пятнадцать баллов, которые Система забрала за ООС, она не стала оспаривать.

Отряхивая ханьфу и сохраняя важный сосредоточенный вид, Чэнь Син пошла в обратном направлении. Перемещаться в кромешной тьме она посчитала крайне неудобным и, несмотря на риск привлечь внимание, сконцентрировала на ладони духовную энергию, формируя сферу. Мягкий голубой свет помогал разглядеть дорогу и не споткнуться о корни. Чэнь Син старалась унять недовольство, размышляя о том, стоило ли вернуться после рассвета в духовную школу или же дождаться Юань Юня?

Но от мыслей её отвлекло тихое бормотание позади:

– Вы не такая, какой о вас говорят…

Чэнь Син проигнорировала слова Хиро. Но напряглась. Он вывел её из себя необдуманными, глупыми – по её мнению – решениями. На фоне событий последнего дня накопившийся стресс дал о себе знать. Чэнь Син проявила слабину, позволив характеру прорваться наружу. Впредь ей стоило быть более осмотрительной.

Полчаса пути прошли в гробовом молчании. Чэнь Син лишь прислушивалась к шагам позади да изредка оборачивалась, проверяя, что Хиро никуда не убежал. Но когда до деревни, по ощущениям, оставалась пара-тройка ли, тишину нарушила какофония звуков. Вой смешался с тявканьем, звери словно перекрикивались друг с другом, но хуже всего то, что среди животного пения Чэнь Син расслышала крики.

– Это ведь… из деревни, – заметил Хиро, подступив ближе. – Нечисть напала на деревню? Но как, если учитель перед уходом расставил там талисманы?

«Серьёзно?» – несколько удивлённо подумала Чэнь Син, даже не обнаружив подобного. Стало неловко.

– Нам нужно идти на помощь.

– Не спеши.

– Но ведь там люди!

К сожалению, сейчас Чэнь Син не могла убедить Хиро в том, что им не следовало соваться в деревню. Будучи адептами, они куда лучше противостояли бы нечисти, даже являясь ребёнком и раненой женщиной.

– Следуй за мной. Не отставай. Отбивайся заклинаниями.

Уверенно кивнув, Хиро побежал следом за Чэнь Син. Благо, он не видел выражения её лица – оно уж точно не подходило аскетичному мастеру. Скорее, подошло бы сварливой бабке.

«Почему я должна идти туда? Я не хочу! Я хочу пить чай где-то среди облаков в горах и наблюдать, как все мужики кланяются мне в ноги. Я что, многого прошу?» – рыдала в душе Чэнь Син.

В каком-то смысле её мольбы оказались услышаны, только реализовались не совсем нужным образом. Заприметив силуэт, приближающийся со стороны деревни, Чэнь Син остановилась – Хиро врезался ей в спину и чуть не повалил. А вот кто действительно упал, так это перепуганный мужчина: увидев совершенствующихся адептов непозволительно поздно, он воскликнул и, дёрнувшись, запутался в ногах.

– Дядюшка! – встревоженно окликнул его Хиро, бросившись на выручку. – Дядюшка, вы в порядке?

– Что же это… куда же… – бормотал муж госпожи Мэй, прерывая речь своим тяжёлым дыханием. – Куда же вы запропастились, барышня?.. Там же деревня… напали…

– Дядюшка, успокойтесь. Кто напал на деревню?

Пока Хиро сердобольно крутился вокруг старика, помогая ему присесть и оправиться от продолжительного бега, Чэнь Син присматривалась к нему. Её цепкий взгляд отметил отсутствие следов крови и увечий.

– Мне удалось убежать, но остальные… прошу, барышня, помогите нам. Звери напали. Столько зверей… Столько напало их… пока мы спали.