– Обычно вы куда более эмоциональны и откровенны. Сейчас я наблюдаю необычную сдержанность и сухость в ваших словах. Наверное, неправильно будет говорить, что ваша реакция вызывает восхищение. Как дева, вы заслуживаете уважения.

При всей своей сдержанности Чэнь Син не удержалась от того, чтобы не закатить глаза и не скривить губы. Она даже чуть не цокнула языком по привычке. В словах Юань Юня она не нашла для себя комплимента, скорее, почувствовала завуалированную язвительность.

Внимание, мастер Юань Юнь отметил ваше неканоничное поведение. Штраф за ООС: 3 балла.

Общий счёт: 222 балла.

Скосив озлобленный взгляд к голографическому окну оповещения и не постеснявшись скривить губы, Чэнь Син беззвучно осыпала Систему всеми видами ругательств.

Из-за того, что они набирали высоту, пришлось сбавить скорость. Чэнь Син упустила этот момент из виду и, когда отвела гневный взгляд от окна оповещения, не переставая скалиться, краем глаза заметила тёмное пятно. Хиро успел поравняться с ними и в смятении наблюдал за картиной, которая представлялась в его понимании не иначе как сюжетом «мастер Чэнь плюётся от сладких речей Юань Юня».

Перехватив грозный взгляд Чэнь Син, Хиро озадаченно и в то же время испуганно отвернулся.

Внимание, ученик Хиро заметил неканоничное поведение мастера Чэнь. Штраф за ООС: 5 баллов.

Общий счёт: 217 баллов.

«Воистину анал-карнавал», – прикрыв глаза и перебрав в голове набор нечленораздельных звуков, Чэнь Син представила огромный взрыв, в котором разрывалось её терпение.

Духовная школа Небесного дао открылась взору, когда они перелетели хребет и вынырнули из облаков. У Чэнь Син невольно перехватило дыхание от красоты и величия гор, представших перед ней. Сильный ветер приносил холод с заснеженных пиков, в то время как строения духовной школы лежали в низинах среди альпийских лугов^[26]: на склонах, холмах, у водопадов и у самой кромки леса. Школа занимала огромную площадь, с высоты птичьего полёта она выделялась симметричным расположением павильонов, домов и площадок.

Наконец показался сопровождающий их ястреб – зверь-хранитель Юань Юня. Лететь с ним вровень стало неожиданно приятным развлечением, Чэнь Син внимательно следила за тем, как он рассекал воздух своими большими крыльями.

Звери-хранители в большинстве своём не жили на коротком поводке у хозяев. Но просторы дикой природы открывались им только после длительной дрессировки и завершения этапа духовной привязки. Оригинальная героиня романа завидовала мастерам, которые почти поголовно обладали хранителями. Чэнь Син находила её зависть отчасти сентиментальной. Героиня чем-то напоминала ребёнка, который хотел завести собаку, но не задумывался о том, что её нужно выгуливать и кормить.

Но это уже её личные придирки.

По прибытии в духовную школу Чэнь Син накрыло чувство дежавю. Мозг хранил воспоминания об этом месте, но своими глазами она видела всё впервые, отчего складывалось непривычное впечатление.

Сойдя с меча и осмотрев пустующую территорию усадьбы^[27], тишину которой нарушал лишь шелест плакучих ив, Чэнь Син обернулась к Юань Юню:

– Это ведь не главная усадьба, а…

– Территория усадьбы Жёлтого единорога. Всё верно, – мягко улыбнулся Юань Юнь, – вам всё же стоит позаботиться о своей руке, поэтому я доставил вас к целителям. Мастер Лин, скорее всего, ушла в горы, но Сого^[28] должен быть здесь.

От звука знакомого имени у Чэнь Син невольно упало сердце. Схожее чувство она испытывала в прошлой жизни, когда руководитель отправлял её к несговорчивому клиенту для обсуждения проблемных вопросов. Сого… она только-только избежала смерти, а уже вновь придётся собираться с духом?

– Боюсь, глава может расценить мою неявку как знак неуважения, – отведя взгляд, покачала головой Чэнь Син.

– Не волнуйтесь, глава – понимающий человек. Я ему всё объясню. Ученик, – окликнул он Хиро, который тут же подошёл ближе. – Сопроводи мастера Чэнь к первому ученику мастера Лин. Потом возвращайся на территорию усадьбы Белого тигра^[29].

– Да, мастер Юань.

Раскланявшись и мысленно преисполнившись неловкости из-за навязанной компании, Чэнь Син и не знала, что чувствовать. Неужели Юань Юнь воспринимал её настолько беспомощной и хрупкой, что даже на территории целителей не хотел оставлять одну? Это вежливость или насмешка?

Проследив за удаляющейся на мече фигурой Юань Юня, Чэнь Син и Хиро одновременно посмотрели друг на друга. Последний напрягся, словно приготовился встретить бой. Перебрав в голове пару вариантов, Чэнь Син выбрала оставаться спокойной, поэтому непринуждённо произнесла:

– Если ученик хочет быть полезным, пусть сообщит о моём прибытии старшей ученице Шани из усадьбы Чёрной черепахи^[30]. Пусть она прибудет на территорию усадьбы Жёлтого единорога.

– Но…

– Твой учитель всё равно не узнает, что ты ушёл. А если узнает, отправляй его ко мне, мы уладим вопрос. Так что… – нежно улыбнувшись, Чэнь Син постаралась сохранить баланс между искренностью и… наигранной искренностью, – будь паинькой, сделай, как мастер просит.

Заметив, как напряглось лицо Хиро, Чэнь Син подумала, что ляпнула лишнего, однако предпочла отыгрывать до конца. Система хотела видеть в ней добросердечную, ласковую девушку. Но никто же не сказал, что это не должно подразумевать лицемерие и завуалированную угрозу.

– Что-то не так, ученик? – держа лёгкую улыбку и хитрый прищур, уточнила Чэнь Син.

– Н-нет… ученик всё сделает.

Поклонившись, Хиро суетливо развернулся и уже собирался убежать, как Чэнь Син остановила его:

– Подожди.

Замерев, словно тушканчик под грозным взором орла, Хиро, казалось, вовсе потерял возможность сделать глубокий вздох. Чэнь Син неспешно подошла к нему, получая неимоверное наслаждение от ситуации. С её стороны, конечно, довольно низко играть на страхах и переживаниях ребёнка, и тем не менее ей требовалось убедиться, что Хиро никому не расскажет о её грубом поведении.

Обойдя его и посмотрев в лицо, она отметила, что Хиро не решался поднимать взгляд. Снисходительно улыбнувшись, Чэнь Син аккуратным движением стёрла с его щеки пятна копоти и пыли.

От прикосновения чужих пальцев Хиро не просто вздрогнул, а замер с таким видом, словно по его лицу ползал огромный паук. Чэнь Син дождалась, когда он поднимет на неё взгляд. Улыбнувшись с теплотой первых лучей солнца, она мягко произнесла:

– Негоже ученику бегать по школе неопрятным. Ученик мог позволить себе быть неосторожным в лесу, в напряжённой обстановке. Но сейчас он будет осторожен. Как в действиях, так и в словах. Верно?

Наблюдая, как со щёк Хиро сходил румянец, а в глазах зарождалось беспокойство, Чэнь Син продолжила касаться пальцами его лица.

– Этот ученик меня понял?

– Д-да. Ученик всё понял.

– Чудно, – улыбнувшись шире, прощебетала Чэнь Син. – Мастер обещает отметить твою прекрасную работу на задании перед главой школы. Всё-таки мастер Юань довольно строг к тебе. Ты заслуживаешь большего.

– …

– А теперь ступай, выполни просьбу этого мастера, – убрав руку, попросила Чэнь Син.

Хиро отходил от неё насторожённо, словно готовясь в любой миг получить стрелу между лопатками. Чэнь Син наблюдала за ним с тёплой улыбкой до тех пор, пока он не скрылся из виду, после чего уголки её губ медленно опустились вниз.

Система не одобряет методы пользователя. Хиро воспринял похвалу и улыбку как угрозу. Отношения с Хиро ухудшились.

«Я не выходила за рамки ООС, Система, и ты это тоже понимаешь. Я играю по твоим правилам, а вот лезть ко мне с рекомендациями по модели поведения вовсе не обязательно, – подметила Чэнь Син, мысленно усмехнувшись. – Эта мастер-барышня вела себя дружелюбно, улыбалась, хвалила ученика и пообещала замолвить слово за него перед главой. Печально, если Хиро увидел какой-то скрытый намёк в словах этого мастера…»

…

Молчание Системы показалось ей весьма забавным и в то же время настораживающим. Чэнь Син ожидала от неё более шаблонной модели поведения. Либо Система являлась неким альтер-эго божества этого мира, либо наступившей шизофренией, либо банальной игрой воображения внутри затянувшегося сна.

«Но… это ведь не сон, точно не он, – окинув взглядом окружающий школу массив гор, подумала Чэнь Син. – Даже не знаю, что было бы хуже».

Глава 7
Усадьба Жёлтого единорога

Каждую из пяти усадеб – Алого феникса, Лазурного дракона, Жёлтого единорога, Белого тигра и Чёрной черепахи – делили между собой два мастера, практикуя один из стилей пяти первоэлементов. Особенно выделялась на общем фоне усадьба Жёлтого единорога, считающаяся обителью целителей и алхимиков. Конечно, все они практиковали совершенствование и боевые искусства, но последнее не стояло в приоритете. Общая цель адептов, проживающих в усадьбе Жёлтого единорога, состояла в изучении окружающего мира и алхимических практиках, в создании эликсиров долголетия, исследовании демонических сущностей и методов борьбы с ними.

Территория оказалась довольно большой, Чэнь Син пришлось пройти немало галерей и дворов, чтобы добраться до главного медицинского блока. Проходящие мимо люди кланялись ей, выражая уважение как одному из мастеров. Но куда сильнее её внимание привлекли не люди, повстречавшиеся на пути, а чёрная кошка с белой грудкой и лапками. Жёлтые глаза внимательно смотрели на Чэнь Син, и это побудило последнюю остановиться и засмотреться в ответ.

«Это ведь… зверь-хранитель Сого».

Хранителями могли выступать абсолютно любые животные, однако совершенствующиеся отдавали предпочтение детёнышам – для простого установления духовной связи. В веб-романе говорилось, что зверь-хранитель Сого довольно нелюдим и любая попытка главной героини приласкать его оборачивалась позорным провалом. Будучи в прошлой жизни владелицей кота, и не одного, Чэнь Син понимала, что лучше не трогать зверя, и прошла мимо.

Хотя, признаться, потискать кошку очень хотелось.

Характер зверя-хранителя её не удивил – каков хозяин, таков и питомец.

Из всех фаворитов, с которыми автор веб-романа успела познакомить читателей, Сого нравился Чэнь Син меньше всего. У него имелась довольно большая фан-база, – «Конечно, не такая, как у мистера Юань-выжимайте-ваши-трусики-Юня, но…», – Чэнь Син не знала, раздражал ли её персонаж из-за фанатов или потому, что на контрасте с оригинальной героиней он выглядел чересчур… чересчур.

«Забавно вообще то, что я понимаю, куда идти. Словно по внутреннему компасу», – с подозрением подумала Чэнь Син. Об этом у неё ещё представится возможность порассуждать, а пока что следовало сосредоточиться на другом.

В коридоре пахло травами, сразу ощущалась атмосфера медицинского блока. Чэнь Син дошла до открытой двери, за которой в просторном кабинете, походящем по описанию на типичную карикатурную обитель знахаря, работал высокий молодой мужчина в одежде песочного цвета. Собранные на макушке волосы обнажали белоснежную шею и широкие плечи. В правом ухе у него висела серебряная серьга, на кольце которой блестела нефритовая бусина. По ней Чэнь Син безошибочно узнала Сого.

Она находила забавным, что он до сих пор не обернулся, хотя наверняка слышал её шаги. Мысленно хмыкнув, Чэнь Син постучала костяшками пальцев о дверной косяк, привлекая внимание Сого. В момент, когда он оставил работу и обернулся, ей показалось, что её кипятком ошпарили. Несмотря на то что его лицо с заострённым подбородком и прямыми чертами вызывало симпатию, в его глазах всегда блестел враждебный блеск. Специально он так делал или нет, Чэнь Син затруднялась ответить.

– Мастер Чэнь, – сухо поздоровался Сого, явно не выражая ни капли радушия. – Что-то хотели?