Кто-то схватил Вэнь Шаньяо за локоть и потащил в сторону. Жадно глотнув воздуха, он оперся на стену и взглянул на того, кто отгородил его спиной от людей. Металлические пальцы и кольца в волосах позволили даже в таком состоянии быстро узнать волка.

Вэнь Шаньяо облегченно запрокинул голову и прошептал:

– Разве ты не должен быть в игорном доме?

– Один из студентов выбросил четыре шестерки, – ответил Лэн Шуан. – Я пошел за ним, но потерял в толпе. Зато нашел тебя.

– Вовремя. Мне тоже попался нужный студент, я успел закрепить за ним тень. Теперь главное – выбраться отсюда.

Волк кивнул, посмотрел на крыши, а после на Вэнь Шаньяо. От взгляда Лэн Шуана все внутри похолодело, и Вэнь Шаньяо произнес:

– Что бы ты ни задумал, я против.

– Закрой глаза, – усмехнулся волк.

– Что?..

Наклонившись, Лэн Шуан поднял его, и одним прыжком они оказались на крыше. Вэнь Шаньяо с трудом подавил крик. Сердце едва не выскочило, стуча чуть ли не в горле и мешая нормально дышать.

– Н-напомни, почему я тебя еще не убил? – пробормотал Вэнь Шаньяо.

– Ты без меня не справишься, – не сдержал смешка волк.

– Да неужели? – бросив опасливый взгляд вниз, фыркнул Вэнь Шаньяо.

– Где твоя тень? – спросил волк.

С трудом успокоившись, Вэнь Шаньяо осторожно огляделся, боясь, что его в любой момент отпустят, а полета вниз он со своим старым сердцем не выдержит.

– Туда, – указал он на юг.

Кивнув, Лэн Шуан поспешил в ту сторону, подобно кошке, легко перепрыгивая с одной крыши на другую, словно не чувствуя груз в руках. Вэнь Шаньяо лишь изредка направлял его.

– Они здесь, – негромко окликнул он волка, указав на небольшую чайную.

Спустившись на улицу, Лэн Шуан отпустил Вэнь Шаньяо и, когда поправлял волосы, с укором взглянул на несколько колечек в его руке.

– Ты же знаешь, что я не люблю высоту, – проворчал Вэнь Шаньяо, отдав украшения волку.

– За столько жизней ты мог бы уже побороть страх.

– Мне в небе делать нечего, – ответил Вэнь Шаньяо и направился к двум студентам, пьющим чай. – Кто из вас выбил четыре шестерки?

От неожиданности и наглости вопроса юноши поперхнулись и с недоумением взглянули на вошедших.

Лэн Шуан достал печать, выданную заклинателем Сюэши, и произнес:

– Прошу простить, что посмели вас тревожить. Мы выполняем задание, поэтому ответьте на его вопросы, если не хотите к утру быть убитыми демоном.

Сглотнув, студенты переглянулись, и один из них неуверенно сказал:

– Я выбил четыре шестерки.

– По пути сюда с вами кто-нибудь связывался? – продолжил Вэнь Шаньяо. – Вы получали письма? Чувствовали, что за вами следят?

– Нет, ничего такого.

– Проводим их до академии, – предложил Лэн Шуан, и Вэнь Шаньяо согласно кивнул.

Не считая шума толпы и взрывающихся в воздухе фейерверков, все шло как обычно. Никто не напал на них, никто не следил за ними, даже намека на присутствие чужой ци не было. Все шло слишком гладко, и это Вэнь Шаньяо не нравилось. Проводив студентов до ворот академии, он повернулся к волку.

– Пока вопросов больше, чем ответов. Видимо, демон выбирает кого-то одного, а не всех счастливчиков, – опередил его Лэн Шуан.

– Тоже подумал об этом, – согласился Вэнь Шаньяо. – Надо найти Фэнми и Чанши – вдруг у них получилось выйти на след демона?

– Тогда вернемся в штаб.

Вокруг было слишком много людей, чтобы незаметно использовать учение Юлин, и юноши направились в штаб пешком, избегая шумных улиц. По пути желудок Вэнь Шаньяо дал о себе знать: в последний раз он ел еще в Байсу Лу. Голод был терпимым, но все же от еды Вэнь Шаньяо не отказался бы.

Остановившись у лавки с паровыми булочками, Лэн Шуан купил несколько, отдал одну Вэнь Шаньяо, а вторую надкусил сам.

– Ты же не чувствуешь голода.

– Я за компанию, – пожал плечами волк.

Булочка с горячей, сочной начинкой из мяса заставляла зажмуриться от наслаждения. Но чего-то не хватало.

– Все же с едой семьи Ши не сравнится, – вздохнул Вэнь Шаньяо, доедая свою.

– С ними мало что сравнится, – согласился волк. – Признаться честно, одно время, когда я покинул Байсу Лу с бофу^[17] и Сянцзы, скучал по их еде.

– Надеюсь, ты не жалеешь, что я привел тебя туда?

– Нет.

Вэнь Шаньяо довольно хмыкнул. В какой момент ему перехотелось убивать волка? Его голос больше не вызывал раздражения, а серые глаза не хотелось выколоть и зарыть глубоко в землю. Словно совсем другой человек рядом, с которым не чувствуешь опасности и желания как можно скорее от него избавиться.

В штабе никого не оказалось. Юноши негромко переговаривались, пока не пришли Ши Фэнми и Юй Чанши.

– Как все прошло? – поинтересовался волк.

– У нас не было победителей, – призналась девушка. – Мы просидели там до закрытия, но никому не повезло. А у вас?

– Я потерял своего в толпе, – покачал головой Лэн Шуан.

– А моего не преследовал демон. Мы с волком проводили его до академии, и ничего не произошло, – пожал плечами Вэнь Шаньяо.

– Странно, – задумался Ши Фэнми. – Студенты умирают после сдачи экзамена, может ли быть, что сегодня демон отказался от жертвы? Завтра нам стоит посетить экзамен и зафиксировать, кто сдаст его на отлично.

– А нас пустят? – с сомнением спросил волк.

– Мы на охоте, так что пустят, – кивнула Юй Чанши. – Я договорюсь с академией Байтянь и принесу утром сменную одежду, будем наблюдать издалека.

– Хорошо. Сейчас бессмысленно искать новые улики, так что отдохнем, – отпустил всех Ши Фэнми и ушел.

Попрощавшись с Юй Чанши, Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан попросили комнаты на ночь, но оказалось, что осталась только одна с двумя кроватями. Просторная, она спокойно вместила заклинателей. На столе горели благовония, заполняя комнату ароматной дымкой. На каждой стене под потолком висела защитная нефритовая печать.

Сев на кровать, Вэнь Шаньяо повернулся к волку. Сняв неудобную форму студента, Лэн Шуан отвернулся от него, дав разглядеть спину с длинными шрамами от кнута. Металлическая рука крепилась к телу при помощи ремешков, что проходили по груди и лопаткам и натирали кожу до покраснения.

– Вам тогда сильно досталось, – отчего-то тихим голосом произнес Вэнь Шаньяо, сам не заметив, как оказался рядом с волком. Пальцы застыли над выпуклыми шрамами.

Лэн Шуан замер и обернулся. Поймав нечитаемый взгляд волка, Вэнь Шаньяо почувствовав легкий озноб и поспешил отнять руку. Он что, испугался северного пса? Что за ерунда?

– Старые воспоминания, – попытался вернуть голосу привычный тон Вэнь Шаньяо.

Отойдя к столу, он взяв с него пиалу с водой и бросил слегка насмешливый взгляд на Лэн Шуана.

– Признаться честно, не ожидал, что даже с одной рукой ты останешься в форме.

– И это говорит тот, кто проспал десять лет? – приподнял бровь волк. – Лао Вэнь, ты меня действительно недооцениваешь.

– Возможно, – не стал спорить Вэнь Шаньяо. – За эти десять лет много чего произошло. Интересно, твои клыки успели притупиться?

Вэнь Шаньяо в шутку хотел коснуться зубов волка, ожидая, что тот отстранится. Но Лэн Шуан перехватил его ладонь и внезапно укусил за пальцы!

– Ты!.. – ахнул Вэнь Шаньяо.

Крепкие пальцы разжали запястья, и Лэн Шуан схватил одежду и вышел из комнаты, до того громко хлопнув дверью, что один из талисманов со стуком упал на пол.

Вэнь Шаньяо вздрогнул, взглянув на оставшиеся на пальцах капли крови. Эта северная собака… она и правда его укусила! Еще и до крови!

– Да ты, видимо, бессмертным себя возомнил, – прошипел Вэнь Шаньяо, раздраженно пнув подвернувшуюся под ноги подушку.

Лэн Шуан не пришел даже через шичэнь. Не выдержав, Вэнь Шаньяо пошел его искать. На первом этаже за одним из столов он увидел Ши Фэнми, который, не обращая ни на кого внимания, записывал что-то в тетради и хмурился. Между его бровями пролегла глубокая складка, а сцепленные на затылке пальцы он сжимал так, словно собирался вырвать волосы с корнем.

– Чем занят?

От неожиданности Ши Фэнми вздрогнул, поднял глаза на севшего напротив Вэнь Шаньяо и тут же выпрямился.

– Записываю, что мы узнали за сегодня, – натянуто улыбнулся юноша, прикрыв тетрадку рукавом. – Если ты ищешь волка, то он ушел. Куда – не сказал.

Вэнь Шаньяо поморщился, массируя переносицу. Будет печально, если волк покинет охоту из-за произошедшего.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовался Ши Фэнми.

– Он меня укусил.

– Что?

Вэнь Шаньяо показал пальцы, где виднелся след от укуса. Ши Фэнми растерянно заморгал, несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот.

В конце концов он пробормотал:

– Это на него не похоже.

– Вот и я о чем, – согласился Вэнь Шаньяо.

– Думаю, он вернется к утру.

– Наверное…

То, что Лэн Шуан ушел, ничего не сказав, не укладывалось в голове. Вэнь Шаньяо мог бы отследить волка при помощи нити на пальце, но что-то его останавливало. Стоило ли идти за ним сейчас? Да и что он ему скажет, когда найдет?

– Почему ты не в одеждах Байсу Лу? – перевел тему Ши Фэнми.

Вместо ответа Вэнь Шаньяо оттянул воротник, и юноша округлил глаза, когда не увидел на его шее оранжевых рогов клана.

– К-как… как это возможно? Тебя выгнали из клана?

– Нет, дело в другом, пока не могу рассказать, – покачал головой Вэнь Шаньяо, облокотившись на стол, подперев подбородок ладонями. – Ты все еще меня боишься?

Ши Фэнми ответил не сразу, отвел взгляд и долго собирался с мыслями. Вэнь Шаньяо терпеливо ждал, видя, как сжимаются и разжимаются пальцы юноши, а в его глазах то и дело проскальзывало сомнение.

– Ты ведь человек?

– Да, пускай и с особенностями.

– Верно, будь ты демоном, в клан бы тебя не пустили, – задумчиво качнул головой Ши Фэнми. – Я много о чем думал после императорского испытания… Ты спросил, боюсь ли я тебя? Да. И все же ты мой друг, который не раз спасал и выручал меня. Сомневаюсь, что в этом мире существует человек, которому я был бы так сильно обязан.

Вэнь Шаньяо чувствовал, как неприятно сжимается сердце. Он не собирался дружить с Ши Фэнми, когда попал в клан, – он сам навязался ему. И все же сложно было отрицать, что между ними за минувшие годы образовалась связь. Они слишком многое прошли вместе и потеряли тех, кого еще могли назвать друзьями.

– Я благодарен за все, что ты для меня сделал, – негромко продолжил Ши Фэнми. – И все еще считаю тебя своим другом.

Сердце Вэнь Шаньяо пропустило удар на последних словах юноши.

– Ты понимаешь, что это очень серьезные слова: называть кого-то вроде меня – другом?

– Но если… я и правда так думаю?

– Тогда ты дурак, – честно признался Вэнь Шаньяо, однако его взгляд смягчился. – Но я рад, что ты остался прежним.

Ши Фэнми улыбнулся, уже уверенней, чем раньше.

– Почему ты не сменил фамилию? Разве глава тебе не предлагал? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Предлагал, и не раз, но я никак не могу решиться. Фамильный знак Лу очень известен, не говоря уже о фиолетовых глазах. Я сразу начну привлекать внимание, а мне это не нужно. Люди и так перешептываются, слыша мое имя, – все же мы единственные, кто выжил на той охоте. Вдобавок я теперь известен как Фэнлу.

– Верно… Скажи, тебе не кажется, что с Шуаном что-то не так? – с едва заметным беспокойством спросил Вэнь Шаньяо.

– Разве? – удивился Ши Фэнми. – Впрочем… когда мы с ним виделись, он выглядел так же, как и всегда, разве что в первое время был подавлен из-за отсутствия руки. Однако я заметил, что вы с Шуаном нашли общий язык.

– Как тут его не найти после того, что мы пережили? – фыркнул Вэнь Шаньяо.

– Я никогда не думал, что вы станете близкими друзьями. Ты часто в клане ссорился с ним, и я не думал, что эта вражда когда-нибудь сойдет на нет.