– Как оказалось – у нас много общего. Может, он и правда не изменился, а дело во мне? – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – Он меня перестал раздражать, да и с ним, как оказывается, приятно вести диалог.

– Разве это не хорошо? – кашлянув, заметил Ши Фэнми.

– И правда, – задумался Вэнь Шаньяо, не заметив, как юноша со вздохом покачал головой. – Не засиживайся здесь, иначе упустишь демона завтра.

Поднявшись из-за стола, Вэнь Шаньяо вернулся в комнату, упал на кровать и задумчиво посмотрел на руку с красным кольцом. Метка Бай Ифу связывала их души столь крепко, что казалось, даже после смерти одного из них связь не разрушится. Признаться честно, Вэнь Шаньяо недооценил силу духа – избавиться от этой метки будет трудно. Все же она поставлена на душе, так что без помощи сестры не обойтись. Правда, он почему-то не попросил ее об этом, когда очнулся.

* * *

К академии Байтянь заклинатели прибыли за полчаса до экзамена, переодевшись в форму слуг. Северный волк присоединился к ним в последний момент, бросил быстрый взгляд на Вэнь Шаньяо и отвернулся.

– Мне передали, что на экзамене будет присутствовать человек из императорского дворца, – слегка растерянно призналась Юй Чанши, которую в маскировке с трудом можно было отличить от парня. – Видимо, кто-то из чиновников присматривает себе помощников, поэтому постараемся не отсвечивать.

Экзамен академии Байтянь проходил в просторном дворике, окруженном с четырех сторон зданиями. На каменных плитах расстелили коврики и подушки, на которых сидели юноши. Перед ними стояли столы с листами бумаги, тушью и кисточками. Студенты выполняли работу под присмотром слуг, не оставляющим им возможности списывать и переговариваться.

К креслу на террасе главного здания вели каменные ступени. Там, невзирая на теплую погоду, сидел человек, завернувшийся в меха. Позади него выстроились слуги, пара стражников и советники, которые по щелчку пальцев тут же подходили и давали ответы на возникшие вопросы. В воздухе витало напряжение.

Вэнь Шаньяо, стоявший ближе остальных, мог как следует рассмотреть мужчину в кресле: белые волосы, словно посеребренные снегом, были собраны в пучок на затылке и закреплены нефритовой заколкой. Скучающий взгляд светлых глаз пробегал по студентам и возвращался к книге. Тонкие пальцы с серебряными кольцами сжимали корешок, отчего отчетливо проступали костяшки на руках.

Этим мужчиной оказался не кто иной, как Тоу Цанбай, первый наследник империи.

Вэнь Шаньяо заметил среди его слуг верного пса с завязанными в высокий хвост волосами, облаченного в черные одежды и сжимающего рукоять меча. Вэнь Шаньяо чувствовал исходящую от него слабую ци – он не был полноценным заклинателем, однако ядро у него имелось. Неудивительно, что за десять лет он не особо изменился.

Стараясь не смотреть в сторону Тоу Цанбая, Вэнь Шаньяо следил за студентами, пытаясь уловить малейшие колебания ци. Накинув на глаза теневой покров, он вглядывался в фигуры в попытках отыскать демоническую метку. На этом экзамене точно были студенты, выбросившие четыре шестерки, но на них не было никаких меток. Странно.

Постепенно юноши заканчивали работу и неуверенно подходили к слуге Тоу Цанбая, который собирал исписанные листы и подавал их наследнику. По одним он проходился ленивым взглядом и отдавал обратно, другие же откладывал в сторону, одобрительно кивая.

Один из студентов, подошедший к слуге, едва стоял на ногах от страха. Стоило же слуге отвернуться, как юноша оттолкнул его и взлетел по ступеням, доставая припрятанный клинок. Вэнь Шаньяо только шагнул вперед, как стоявший за спиной пес Тоу Цанбая выхватил меч и отрубил руку с кинжалом. На белую кожу и волосы наследника брызнула алая кровь, и он с отвращением попытался смахнуть ее.

Отшатнувшись, наемный убийца достал второй кинжал и перерезал себе горло. Кровь залила светлые плиты, и студенты со слугами с криком ринулись в стороны, сбивая столы и разливая чернила.

В наступившей тишине раздался спокойный голос Тоу Цанбая:

– Гоу.

Вытерев с меча кровь, стражник опустился на колени перед наследником, и двор огласила громкая пощечина. Щека мужчины окрасилась в алый, он низко опустил голову, скрывая след волосами.

– В следующий раз будь аккуратней. Поднимись.

Стражник, не поднимая взгляда, встал, сжимая кулаки до белых костяшек.

– В-ваше в-высочество, – пробормотал один из советников, протягивая ему платок.

– Все в порядке, – спокойно ответил Тоу Цанбай, убрав с лица кровь. – Можете продолжать экзамен, только уберитесь здесь.

– К-как вам угодно.

Труп унесли, студенты вновь заняли свои места, сжались, но продолжали писать, стараясь не поднимать глаз на наследника. Его действия удивили не только их, но и Вэнь Шаньяо. Это и правда тот слабый юноша, чья жизнь состоит из вечных покушений и болезней? Разве он не должен отсиживаться во дворце в окружении стражников и молиться Цзинь Хуэю, чтобы он сохранил ему жизнь? Откуда такое хладнокровие?

Постепенно все дописали и сдали работы. Как и ожидалось, те, кто выбил четыре шестерки, сдали на отлично, хотя они нервничали больше всех.

– И что теперь? – задумчиво спросила Юй Чанши, глядя на вывешенные результаты.

– Будем следить за ними, – ответил Ши Фэнми. – Убийства совершаются ночью, поэтому каждый из нас будет следить за одним из студентов в его комнате.

– Времени до ночи еще много.

– Начнем сейчас. Мы не должны допустить еще одну смерть.

Вэнь Шаньяо с неохотой кивнул. Он следил за выбранным студентом с помощью тени и лишь под вечер занял место на крыше. К удивлению, там же он застал волка, сидевшего на коньке.

– Надо же, я думал, снова сбежишь от меня подальше.

– У нас охота, я не могу прервать ее, – ответил Лэн Шуан.

– И часто на Тоу Цанбая совершаются покушения? – Рядом сел Вэнь Шаньяо.

– Я слышал, что за последние десять лет его пытались убить больше тридцати раз. Второй наследник – Тоу Сецзы – весьма опасный противник. Он сильнее Тоу Цанбая, его мать происходит из знатного рода, у него за спиной деньги и связи среди министров и нескольких крупных школ. За спиной же Тоу Цанбая – императрица, которую любит народ, но не любит муж, поддержка Севера, и все. Однако его с детства готовили к трону, а брата начали совсем недавно. Только время покажет, какая из сторон одержит победу и что тогда будет ждать Чуньцзе.

– Разве это не запрещено наследникам – убивать друг друга?

– Тоу Сецзы не нападает от своего имени – яд подсыпают слуги, а наемников заказывают обиженные вельможи. Все знают, кто за этим стоит, но у Тоу Цанбая нет доказательств, поэтому приходится терпеть.

– Признаться честно, не припоминаю, чтобы в прошлых жизнях Тоу Цанбай был настолько решительным, – признался Вэнь Шаньяо.

– Я тоже, но эта жизнь идет не так, как мы привыкли. Стоит ли нам опираться на воспоминания о людях, которые уже не те, что раньше?

– Нет… сами запутаемся. Наверное, лучше и правда забыть все прошлые жизни.

Лэн Шуан согласно кивнул, когда в одной из комнат раздался шорох, а после глухой удар. Юноши поспешили спрыгнуть с крыши, распахнули двери и застыли на пороге. В воздухе, отчаянно мотая ногами, висел студент. Его шею сжимали тонкие пальцы, а над ним, упираясь спиной в потолок, застыл силуэт, медленно высасывающий душу через поцелуй.

Заметив их, существо отшвырнуло студента и облаком вылетело через окно.

– За ней! – крикнул Вэнь Шаньяо, выпрыгнув следом.

Под его ногами заклубилась тьма, обернувшись черным волком и облизав ноги Вэнь Шаньяо. Крепко держа хозяина на своей спине, он перескакивал с крыши на крышу, гонясь за темным облаком. За ним, встав на меч, летел Лэн Шуан.

Улицы были заполнены людьми, голоса и музыка сливались воедино. Со свистом в ночное небо поднимались фейерверки, взрываясь высоко над головой разноцветными искрами. От гула и грохота в ушах стоял звон, мешающий сосредоточиться. К счастью, тень бежала ровно, прыгая с крыши на крышу и клацая раздвоенной пастью в попытках поймать ускользающего демона.

– Лао Вэнь, впереди река! – послышался за спиной голос Лэн Шуана.

– Я успею! – не оборачиваясь, крикнул Вэнь Шаньяо.

Оставался последний дом. Оттолкнувшись от края, демон полетел в воду. Протянув руку, Вэнь Шаньяо почти успел схватить его, как в запястье вцепились ледяные пальцы и с силой утащили под воду. Пусть ночной воздух и был теплым для ранней осени, но вода оказалась ледяной. Отяжелевшая ткань вместе с вцепившимися в запястье руками потянули вниз, мешая выплыть. Глотнув ледяной воды, Вэнь Шаньяо отчаянно замотал ногами. Какая же глупая смерть! Он умел плавать, но сейчас не мог понять, где верх, а где низ.

Кто-то резко дернул его за воротник наверх, вырывая из плена. Вэнь Шаньяо закашлял, вяло сопротивляясь и чувствуя сильную хватку поперек живота.

– Успокойся, иначе я сам упаду в воду! – раздалось шипение над головой.

Различив голос волка, Вэнь Шаньяо сдался, повиснув в его руках. Шуайцзяо парил над самой поверхностью реки, медленно поднимаясь вверх.

Ступив на мостовую, Лэн Шуан отпустил Вэнь Шаньяо, который тяжело оперся на каменную ограду, убирая волосы с лица.

– А если бы ты утонул? Думаешь, я бы полез тебя спасать? – отряхиваясь от воды, с раздражением поинтересовался волк.

– Я полез туда не просто так, – хрипло ответил Вэнь Шаньяо, протягивая ему кусочек ткани. – Взгляни.

Лэн Шуан взял его и хмуро повертел из стороны в сторону.

– Он явно…

Его прервал чих. Вэнь Шаньяо поспешил отвернуться и еще раз чихнул. Его трясло от холода – студенческая одежда была по-летнему тонкой и неприятно липла к телу. Обняв плечи руками, он проклинал себя, что так глупо поступил. Надо было схватить демона раньше, а не дать уйти ему под воду! Воспользоваться печатями или ослепляющим порошком, но он слишком увлекся погоней.

Сняв с себя верхнее одеяние, Лэн Шуан укутал в него Вэнь Шаньяо, предварительно отбросив влажные волосы на спину.

– Идем, не стоит мерзнуть.

Они зашагали к ближайшей чайной, где велели хозяину приготовить горячий чай и сели подальше от входа. Вэнь Шаньяо пробормотал слова благодарности, грея ладони о чашу.

– Так что думаешь? – поинтересовался он.

– Ткань тонкая и дорогая, я такую только на востоке видел, к тому же расцветка… довольно редкая. Обычные слуги себе ее позволить не могут.

– Верно. Я уже видел такую.

Лэн Шуан с интересом взглянул на него, и, сделав долгий глоток чая, Вэнь Шаньяо пояснил:

– У девушек в игорном доме, где я был. Их одежда из такой ткани.

– Значит, демон затесался среди них… нужно проверить.

Достав печать желтого цвета, Лэн Шуан порезал об нее палец и приложил к спине Вэнь Шаньяо. Его тут же обдало теплом, и одежда с волосами мгновенно высохли, но это не избавило заклинателя от холода внутри. Допив чай и окончательно согревшись, Вэнь Шаньяо с волком направились в игорный дом, стараясь идти по мало оживленным улицам, куда едва долетал гул толпы и музыки. Над головой то и дело вспыхивали фейерверки, яркими огнями освещая ночное небо и отражаясь на брюхе Ухэя.

Из-за праздника людей в игорном доме было немного.

Найдя хозяина, Лэн Шуан показал ему печати клана Сюэши и спросил:

– Ваши служанки могут покидать дом ночью?

– Нет, конечно! – возмутился хозяин, опасливо посматривая на них. – Им запрещено по ночам покидать дом, только утром.

– Мы застали одну из ваших служанок на улице, но она успела сбежать. – Волк показал ему кусок ткани, при виде которой хозяин побледнел. – Нам нужно увидеть их.

Пробормотав проклятие под нос, хозяин кивнул и, выйдя из кабинета, громко хлопнул в ладоши. Служанки поспешили собраться перед ним, одновременно поклонились и опустили глаза.

Пересчитав их, мужчина нахмурился:

– Вас семнадцать, где еще одна?

Девушки огляделись, тихо перешептываясь, пока одна из них не произнесла: