– Новенькой с вечера было плохо, и она осталась в комнате.

– Приведите ее!

Говорившая кивнула и поспешила подняться наверх. Служанки встревоженно переглянулись, косясь на двух юношей, которые вскинули головы, заслышав визг. Тихо выругавшись, Лэн Шуан бросился наверх по лестнице и застыл на пороге небольшой комнатки. Вэнь Шаньяо выглянул из-за его плеча.

Комнату освещал лунный свет и яркие вспышки от фейерверков, давая разглядеть лежавшее на кровати тело без кожи. Несомненно, оно принадлежало девушке, вот только была ли это служанка или кто-то другой?

Осмотрев труп, Вэнь Шаньяо нашел пару надрезов от затылка до копчика. Кто-то аккуратно освежевал труп так, чтобы не повредить кожу. Человек – не считая людей из секты Вэньи – на такое неспособен, а вот демон или дух…

– Хаупигуй^[18], – негромко произнес Вэнь Шаньяо, поймав взгляд волка. – Мстительная демоница, сдирающая кожу. Помнишь, одна была в Цзеши?

Лэн Шуан кивнул, вспомнив Хая – ребенка, над которым издевался Ни Цзан и из-за которого началась болезнь, скосившая как людей, так и заклинателей.

– Хаупигуй становятся женщины, настолько обиженные при жизни, что их души не находят покоя, – припомнил Вэнь Шаньяо. – У них нет тела, поэтому они натягивают на себя кожу молодых девушек. И так как она быстро начинает гнить, им нужны новые жертвы.

– Демоница убивает служанок игорных домов, чтобы быть ближе к студентам, – продолжил Лэн Шуан. – Чем же они ее обидели?

– Это нам и предстоит узнать. Хозяин, часто ли в игорных домах болеют девушки? – оглянувшись, спросил Вэнь Шаньяо.

– По-разному, но новенькие в основном не задерживаются, слишком уж трудно работать всю ночь на ногах и терпеть некоторых посетителей.

Юноши обменялись взглядами, и Вэнь Шаньяо мог поспорить, что прочитал в глазах волка те же мысли, что крутились в его голове.

В игорный дом шли работать девушки без семьи, из отдаленных деревень, пытаясь заработать на лучшую жизнь. Здесь их никто не искал. Одни задерживались, другие уходили из-за тяжелой работы, а хозяева игорных домов давно перестали обращать на них внимание. И хаупигуй сыграла на этом. Обычно она прятала трупы до того, как их обнаружат, но в этот раз не успела. Или посчитала, что раз ее до этого никто не поймал, то можно не осторожничать.

– Нам нужно зеркало, чтобы поймать хаупигуй, – заметил Лэн Шуан. – Только так мы можем избавиться от нее.

– Она убивает экзаменующихся не просто так. Нужно найти причину. Возможно, она… завидует им? И сама пыталась поступить? – предположил Вэнь Шаньяо.

– Но девушки не могут учиться в академии. Только если кто-то не сделал это тайно… проверим утром.

– Только где? Академий в Кэсюэ много, на поиск информации уйдет несколько дней.

– Начнем с той, где сегодня нашли труп, и будем надеяться, что нам повезет, – решил Лэн Шуан.

* * *

Рано утром – стоило только Гуану показать свою морду на горизонте – Лэн Шуан и Вэнь Шаньяо уже стояли перед дверьми в архив академии Байтянь. Путь им преграждали слуги, ни в какую не соглашаясь пускать в архив.

– Мы не дадим каким-то заклинателям войти внутрь! – угрожающе сотрясая в воздухе кулаками, вопили они. – Только студенты и учителя могут попасть сюда! Мы не ломимся в ваши кланы, так и вы не ломитесь в наши святыни!

Лэн Шуан раздраженно цыкнул, заставив слуг стушеваться, но ненадолго.

– Сейчас в этом месте станет на несколько трупов больше, – пробормотал Вэнь Шаньяо, поигрывая метелкой в руке. – Может, мне?..

– Не смей, – тут же ответил волк.

Из-за крика слуг вокруг начали собираться зеваки, пытаясь уловить смысл спора. Вэнь Шаньяо нервно огляделся, мысленно сокрушаясь, что они при помощи тени не проникли ночью в архив. Было бы быстрее и проблем меньше.

– Мы расследуем преступление, – с поражающим спокойствием произнес Лэн Шуан.

– А мы охраняем архив от таких, как вы! – с пылом произнес слуга. – Каждый раз после вас бардак разгребаем! Нет уж! Мы даже главу Сюэши в архивы не пускаем, что уж про вас говорить!

Лэн Шуан раздраженно сжал рукоять Шуайцзяо, и на этот раз уже Вэнь Шаньяо произнес:

– Умерь пыл. Успеешь врагов на свою задницу нажить.

Шумно выдохнув, волк с неохотой кивнул.

– Надо же, Гуан еще не явил солнце, а уже поднялся такой шум, – раздался уставший голос за спиной.

Обернувшись, Вэнь Шаньяо невольно выпрямился. К ним, завернувшись в теплый плащ с заячьим мехом на плечах, шел Тоу Цанбай. Белоснежные волосы были собраны заколкой на затылке, а бледные глаза с легким интересом смотрели на заклинателей. За наследником, вскинув подбородок, шел его верный пес, который на мгновение задержал взгляд на Лэн Шуане и едва заметно кивнул, проявляя уважение.

Все, кто был во дворе, поспешили низко поклониться, не смея поднять глаз без дозволения. Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан отделались легким поклоном.

– Раз заклинателям нужно в архив, то, полагаю, не просто так.

– Верно, ваше высочество. Мы расследуем убийство студентов, и подсказка сейчас может находиться в архиве, – произнес волк.

Понимающе кивнув, Тоу Цанбай обратился к слугам за спиной заклинателей:

– Пропустите их.

– Что? – растерялись те. – Но мы не…

– Вы будете перечить будущему императору? – приподнял бровь Тоу Цанбай. – Это весьма глупо с вашей стороны, если, конечно, вы не хотите лишиться головы.

Слуги покосились на меч на поясе телохранителя наследника, которым он вчера убил одного из студентов. Сглотнув, они с неохотой кивнули и отступили.

– Благодарим, – поклонился Вэнь Шаньяо.

Тоу Цанбай отмахнулся, прошел мимо и скрылся за ближайшим поворотом.

Обменявшись с волком взглядами, Вэнь Шаньяо вошел в архив, освещенный бессмертными огнями мягкого желтого цвета, не дающими теням поселиться в углах. Здесь были собраны все данные о когда-либо поступивших и выпущенных студентах, об их успеваемости, сдаче экзаменов и даже о пропусках. Все хранилось в многочисленных шкафах.

– Мы тут надолго, – мрачно произнес Лэн Шуан.

– Раз убийства начались не так давно, то записи должны быть свежими. Обращение души в хаупигуй происходит быстро. Думаю, в записях ближайших пяти лет мы найдем того, кого ищем.

Вздохнув, волк кивнул. Они начали просматривать записи о поступивших: за один год вступительный экзамен сдавало свыше тысячи человек, и только одна треть могла поступить. О каждом была подробная запись: когда родился и под каким знаком, где и в какой семье, а также табель успеваемости и при каких обстоятельствах он был исключен.

Через шичэнь они нашли то, что искали. Среди поступивших три года назад была девушка по имени Эр, которая, согласно записям, притворилась своим больным старшим братом и под его именем сдала вступительный экзамен. Она проучилась почти полгода с прекрасными результатами, пока на одном из экзаменов не заподозрили неладное. Когда вскрылось, что Эр – девушка, она подверглась публичной порке и покинула академию с позором и клеймом на всю семью. Дальше ее след терялся.

– Думаю, стоит обратиться в Общину слухов, – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – Наверняка они что-то знают об этом случае.

Лэн Шуан согласился, и они покинули архив под недовольными взглядами слуг, которые поспешили проверить, все ли на месте и сложено как надо. В Общине слухов их встретили, выслушали и сразу нашли нужную им информацию. Сев на лавку у стены, юноши зачитали документ.

– Она направилась в один из игорных домов, где поставила все, что накопила за время учебы, – хмурился Лэн Шуан.

– А ей везло – постоянно шестерки выпадали.

Эр выиграла в нескольких игорных домах и заработала столько, что могла несколько лет не отказывать себе в еде и нарядах. Она играла неделю, не прерываясь на сон и еду, и люди стекались, чтобы посмотреть на везучую девушку и ощутить на себе каплю ее удачи. Однако рано утром ее нашли мертвой за игральным столом с предсмертной запиской. Все деньги она завещала семье, а сама была похоронена в безымянной могиле.

– Что думаешь? – закончив читать, спросил волк.

– Отыскать и сжечь ее кости у нас не получится, – заметил Вэнь Шаньяо, закурив трубку Ю Хо. – У нас даже нет ее личных вещей… Однако мы можем вернуться в комнату, где нашли тело служанки. Хаупигуй должна была оставить следы, и, если повезет, мы сможем отследить ее. Она каждый раз возвращается в игорный дом, значит, привязана к нему и не может покидать надолго. Там ее и поймаем.

– Сообщим Фэнми?

– Нет, – помедлив, покачал головой Вэнь Шаньяо. – Хаупигуй чувствительны к светлой ци, мы спугнем ее, если заявимся толпой. У тебя мало ци, а я свою могу спрятать – она нас не заметит. Попробуем справиться вдвоем.

– Как скажешь, – на удивление легко согласился волк.

– Ты за эти дни согласился со мной больше, чем за все годы, что мы знакомы, – цокнул языком Вэнь Шаньяо. – Непривычно, когда ты не возражаешь.

– А ты делаешь что-то, с чем я могу не согласиться? Лао Вэнь, мы ведь с тобой оба проживаем далеко не первую жизнь, так к чему пустые ссоры и обиды? Разве мы не можем договориться?

С изумлением взглянув на волка, Вэнь Шаньяо тихо произнес:

– Вторая жизнь тебе явно пошла на пользу.

– Как знать? – пожал плечами Лэн Шуан.

Пройдя мимо, Вэнь Шаньяо вышел на улицу, зажмурился от яркого солнца, вдохнув прогретый воздух.

Вернувшись в игорный дом, заклинатели поднялись в комнату умершей служанки. Тело уже унесли, но остальное трогать не стали. Прислушавшись, Вэнь Шаньяо уловил слабое колебание темной ци – хаупигуй часто здесь останавливалась и нападала на девушек. Под кроватью Лэн Шуан нашел старый ковер, насквозь пропитавшийся кровью, – видимо, в него демон заворачивал девушек, а потом прятал тела. Раз трупы девушек не находили на улицах, вполне возможно, она утаскивала их на дно реки.

– Она вернется сюда, – уверенно произнес Вэнь Шаньяо. – Не может не вернуться: ее душа слишком долго пробыла здесь и привязалась к этому месту.

– Будем ждать?

– Да. Она наверняка придет вечером выслеживать новую жертву, к тому же завтра у одной из академий еще один экзамен.

– И как мы ее отследим? В первый раз не получилось.

– У нас не было этого. – Вэнь Шаньяо достал ткань, которую успел сорвать с хаупигуй во время погони. – На ней остался след ее души – я смогу найти духа в толпе.

В глазах Лэн Шуана мелькнуло одобрение, и он кивнул.

– Нам стоит убить хаупигуй сразу, не дав скрыться. В ее когтях яд – если ранит, начнется лихорадка. Не убьет, но проблемы создаст серьезные, так что остерегайся ее когтей.

– Не забудь себе об этом напомнить, когда будем сражаться, – посоветовал волк.

Стерев свое пребывание в комнате, юноши стали ждать вечера, приготовив ловушки.

В игорный дом постепенно стекались горожане и студенты, спеша выкинуть четыре шестерки и обеспечить себе успешную сдачу экзамена. Вэнь Шаньяо сосредоточился на куске ткани в руке, но долгое время чувствовал только энергию волка на другом конце зала. Однако после полуночи что-то изменилось – по телу пробежал холодок, и тонкая золотая ниточка, идущая от ткани, затерялась в толпе. Подав сигнал Лэн Шуану, Вэнь Шаньяо пошел за нитью, ведущей к молоденькой служанке, которая подавала кости студентам. Она ничем не отличалась от остальных девушек, разве что волосы уложены так, чтобы прикрыть со спины шею, не давая разглядеть тонкий шрам.

Почувствовав на себе чужой взгляд, девушка оглянулась и вздрогнула при виде идущего к ней Вэнь Шаньяо. Ее и без того бледное лицо стало еще бледнее, а глаза забегали в разные стороны. Оставив студентов, хаупигуй поспешила скрыться, выйдя прямо к волку, в чьих руках было круглое зеркало шириной в два чи. Зеркальная поверхность тут же отразила безобразное существо с острыми зубами, шершавой, похожей на чешую темной кожей и искаженным гримасой лицом.