– Возвращайся к себе, – велел Лэн Шуан, забрав меч и спрятав в ножны. – Твоя рука еще не восстановилась, поэтому, если не хочешь дольше обычного пить горькие настойки, посиди пару дней тихо.

– Не волнуйся, я найду чем себя занять, – усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Возвращайся в штаб, а я пока схожу за пилюлями.

Дойдя до лекарского домика, Вэнь Шаньяо при помощи тени проскользнул внутрь. Он нашел архив с трактатами о болезнях. Может, хоть здесь он узнает причину столь странного поведения волка. На него наслали проклятие? Или он головой успел стукнуться за время их разлуки? Если проблема в голове, то придется просить сестру помочь.

Проведя несколько часов в архиве, Вэнь Шаньяо так и не нашел нужного диагноза. Волк не проявлял агрессии или раздражения, у него не было сыпи и явно ничего не болело. Но вот поведение… слишком странное для того, кто раньше ни во что не ставил Короля Бездны. Это озадачивало и вводило в ступор.

Путь до выделенного ему дома был долгим. Вэнь Шаньяо так задумался, что ничего вокруг не замечал. Где волк мог заразиться? Да и чем его лечить?

Сделав шаг, Вэнь Шаньяо врезался в кого-то, тут же очнувшись от мыслей и встряхнув головой. Волосы, которые он даже не собрал в пучок, волнами рассыпались по плечам и спине.

– Что… Фэнми? – удивленно взглянув на юношу перед собой, спросил Вэнь Шаньяо.

Ши Фэнми и сам удивился, поспешив отступить на шаг.

– Шуан сказал, что ты очнулся, но я не застал тебя в комнате.

– Мне нужно было кое-что найти, – начал было Вэнь Шаньяо, но запнулся и с интересом взглянул на Ши Фэнми. В голове возникла мысль: а если Фэнми знает ответ на его вопрос? – Ты говорил, что волк по-другому себя ведет рядом со мной.

– Да, – кивнул тот, зашагав за Вэнь Шаньяо.

– Я думаю, он болен. Я заметил странности в его поведении, и мне кажется, либо он сильно ударился головой, либо… Что?

Вэнь Шаньяо недовольно взглянул на Ши Фэнми, который старательно пытался скрыть смех за кашлем.

Прочистив горло, Ши Фэнми поинтересовался:

– И как же волк ведет себя рядом с тобой?

– Слишком… заботливо.

– И правда – удивительно для Северного волка, – кивнул Ши Фэнми, пытаясь сохранять серьезность. – И тебе это не нравится?

– Мне… это непривычно. Я словно сам заболеваю и не знаю, как от этого избавиться.

– А ты хочешь от этого избавиться? – приподнял брови Ши Фэнми.

– Не знаю.

Вэнь Шаньяо взглянул на Ши Фэнми. Тот прокашлялся и негромко произнес:

– Думаю, он и правда хочет сохранить с тобой дружбу. Вы ведь давно знакомы.

Вэнь Шаньяо не ответил.

Вся эта забота была направлена только на одно – сохранить тело Ян Сяо в целости, пока они не нашли его душу. Стоило понять это раньше, а не задаваться глупыми вопросами.

– Как только ты восстановишься, мы вернемся в Байсу Лу, – сменил тему Ши Фэнми. – Думаю, это займет пару дней. Доберемся до Врат – и сразу в клан. Ты же поедешь с нами?

– Да, – кивнул Вэнь Шаньяо, и складка между его бровями пропала. – Меня там ждет шифу, так что я не могу не вернуться.

На лице Ши Фэнми мелькнуло облегчение, и он кивнул, проводив его до домика.

Оставшись наедине с собой, Вэнь Шаньяо шагами мерил комнату, не находя покоя. Что станет с душой Вэнь Шаньяо, когда он поменяется с Ян Сяо? Лэн Шуан наверняка не оставит старого друга в беде, а вот бывшего Короля Бездны прогонит, если не убьет на месте. Но Вэнь Шаньяо слишком привык к этому телу! Привык к его бессмертию, к шрамам и ци, которая наполняет меридианы. Он бы не смог отказаться от этого ради другого тела, вдобавок его собственное давно гниет в земле.

* * *

Стоило руке восстановиться, а шрамам окончательно зажить, оставив после себя едва заметные рубцы, как трое заклинателей выдвинулись в сторону Врат. Юй Чанши собрала им в дорогу немного еды, проводила до главных ворот Кэсюэ и показала направление. Вэнь Шаньяо с радостью бы переправил их в Байсу Лу, но, помня, как все еще настороженно к нему относится Ши Фэнми, решил не пугать его еще больше.

Остаток яда хаупигуй все еще был в теле, постепенно выводясь из организма при помощи настоек и пилюль. Однако ближе к ночи раны начинали неприятно ныть, отчего усидеть в седле было все сложнее и сложнее.

– Остановимся на ночь, – заметив, как Вэнь Шаньяо потирает плечо, решил Лэн Шуан. – Мы ведь никуда не торопимся?

– Нет, – качнул головой Ши Фэнми. – Рядом с Вратами должен быть штаб, там всегда есть пара мест для пилигримов.

Вэнь Шаньяо не возражал.

У Врат действительно оказался штаб Сюэши – просторный и никем не занятый, состоящий из нескольких сыхэюаней. Демоны здесь водились редко, поэтому и в штабе обитало всего два заклинателя. Они и вышли приветствовать новоприбывших. После поклона один из них произнес:

– Приветствуем достопочтенных заклинателей. Мы рады принимать у нас волка Севера и Фэнлу.

– Мы не доставим неудобств и уйдем утром, – ответил им Ши Фэнми. – Надеюсь, не потревожим вас, попросив еды и вина.

Заклинатели покачали головами и проводили гостей в свободные комнаты.

Вэнь Шаньяо в очередной раз удивился, насколько Ши Фэнми прославился. Толстяк из его воспоминаний с трудом мог спуститься с лестницы без одышки, не говоря уже про убийство детей Хаоса! Что же случилось с Ши Фэнми за эти десять лет, раз его имя теперь стоит на одной строчке с именем Лаожэня? Сколько же сил он потратил на то, чтобы стать сильнее и заработать себе прозвище Фэнлу?

Оставив вещи в комнатах, юноши собрались в небольшом дворике, освещенном луной. Стоило им открыть несколько кувшинов с лотосовым розовым вином, как приятный аромат развеялся в воздухе.

– Я давно мечтал, что однажды мы сможем снова вместе выпить, – признался Ши Фэнми. – Мне этого не хватало.

– Молись Цзинь Хуэю, чтобы и через десять лет, и через сто мы смогли собраться вместе, – произнес Лэн Шуан.

Мысленно вознеся молитвы, юноши выпили сладкое вино. Оно было крепким, тут же согревало изнутри и заставляло щеки пылать. Оглянувшись, Вэнь Шаньяо заметил, как покраснело лицо Ши Фэнми и он отчаянно замахал рукой, обдувая себя прохладным ветерком. Лэн Шуан налил еще вина себе и Вэнь Шаньяо.

– Мне, пожалуй, больше не стоит пить. Прошу простить, что не смогу и дальше насладиться с вами вином, – прошептал Ши Фэнми, поднявшись из-за стола.

Накрыв пылающее лицо ладонями, он поспешил уйти в комнату, слегка пошатываясь на каждом шагу.

– Сколько раз с ним ни пил, после первой чаши он сразу уходит, – фыркнул Лэн Шуан, покосившись на Вэнь Шаньяо. – На тебя вино вроде как плохо действует.

– Такое крепкое я давно не пил, оно вполне может затуманить разум. Скажи, Фэнми и правда стал так силен?

Задумавшись, волк все же кивнул:

– Да. Он сильнейший в нашем поколении, думаю, даже мне пришлось бы трудно, сразись я с ним.

– Надо же, а по нему и не скажешь.

Сделав неторопливый глоток, Вэнь Шаньяо облизал губы. Вино постепенно проникало глубже, развязывая язык и прогоняя ненужные мысли.

– Когда мы найдем Ян Сяо… если найдем, ты заставишь нас поменяться телами? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.

Уже собираясь отпить, Лэн Шуан так и застыл с поднесенной к губам чашей. Он отчего-то нахмурился.

– Так было бы правильно. Ты занял тело Сяо, пусть он и не был против… – Волк сделал долгий вдох, словно набираясь смелости. – Но я не хочу, чтобы это произошло. Тело теперь твое, и я не думаю, что Ян Сяо потребует его обратно. Он дал тебе шанс, и ему незачем его отбирать.

– Я думал, ты первым захочешь вытащить мою душу и обменять ее на Ян Сяо, – пробормотал Вэнь Шаньяо, сделав неспешный глоток.

– Изначально я так и думал сделать, еще тогда, в пещере гулей. Но потом понял, что Ян Сяо не стал бы тратить время и собственное тело на человека, в котором не уверен. Вдобавок ты сам уже не тот Вэнь Шаньяо, которого я знал в первой жизни. Наверное, Ян Сяо все же разглядел в тебе то, чего не увидел тогда я.

– И что же? – подперев пальцами висок, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– У тебя далеко не такое дырявое сердце, как ты думаешь.

– С чего ты взял?

– Иначе ты бы не стал защищать меня, Фэнми и Сянцзы от советника Линь Лана, разве нет? И принимать на себя пятьдесят ударов плетью.

Вэнь Шаньяо промолчал, постукивая пальцем по каменному столу и стараясь не смотреть на Лэн Шуана.

Он изменился? Его сердце уже не такое дырявое и черствое, как пару десятилетий назад? Возможно, в этом волк был прав. Вэнь Шаньяо стал… нет, не мягче, но словно немного сострадательнее к тем, кто его окружает. Мэн Юэлян и Шэнь Лэйбао до сих пор не выходили из его памяти, засев где-то глубоко и порой напоминая о себе. Словно они все еще живы и в клане и не было ничего, что заставило бы их жизни прерваться.

– Наверное, ты все же в чем-то прав.

Лэн Шуан не сдержал довольной улыбки.

– Скажи, ты уже нашел человека, с которым свяжешь свою жизнь? – поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Знаю, что ты помолвлен с Линь Могуй, но за те десять лет много что могло измениться.

– Уже не помолвлен. Она расторгла помолвку – решила посвятить свою жизнь охоте на демонов.

– О-о-о, – растерянно протянул Вэнь Шаньяо. – Вы были… хорошей парой.

– Отец так же считал, но он не стал нас за это корить. Все же он сам два раза женился по любви. Так что мы с Могуй разошлись семь лет назад.

– Так ты не ответил на мой вопрос, – толкнув его локтем в бок, заметил Вэнь Шаньяо.

Чуть не расплескав вино, Лэн Шуан поспешил поставить пиалу на стол, с вызовом взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Нашел, доволен?

Лицо заклинателя так и вытянулось от изумления, заставив волка усмехнуться при виде растерянного взгляда.

– Да быть того не может! Чтобы ты да и нашел себе пару? – даже задохнулся от неожиданности Вэнь Шаньяо.

– А что не так? – вскинул бровь Лэн Шуан.

В голове Вэнь Шаньяо стало пусто. За все жизни волк ни разу не находил себе пару. Он верным псом следовал за Ян Сяо, так что у Вэнь Шаньяо даже в мыслях не было, что когда-то волк и правда… с кем-то будет. С кем-то незнакомым, кто смог бы найти подход к нему и заполучить это ледяное сердце.

– Надеюсь, я с ней когда-нибудь встречусь, – пробормотал Вэнь Шаньяо, встав из-за стола. – Я устал, так что пойду отдохну.

– Постой.

Послушно остановившись, Вэнь Шаньяо хмуро взглянул на Лэн Шуана.

– Я пошутил.

– Что?

– Мне лишь хотелось тебя подразнить, – пожал плечами волк, пытаясь скрыть усмешку в уголках губ.

– Ты… – задохнулся Вэнь Шаньяо.

– Что?

Да эта собака слишком большого о себе мнения!

– А ты обнаглел за эти десять лет.

– Разве? Может, ты трусливей стал? – предположил Лэн Шуан, пройдя мимо. – Отдыхай, утром…

Вэнь Шаньяо схватил его за локоть и повернул к себе:

– Тебя никто не учил манерам, не так ли?

– Я ведь вырос с волками, так какие у меня могут быть манеры?

Развернувшись, Вэнь Шаньяо скрылся в комнате.

Стоило Гуану подняться вместе с солнцем из-за горизонта, как трое заклинателей прошли через Врата. Между ними повисла странная тишина, заставляющая Ши Фэнми ерзать в седле. Он то и дело бросал взгляды то на Лэн Шуана, чье лицо напоминало ледяную маску, то на Вэнь Шаньяо, с чьих губ не сходила странная усмешка.

До Байсу Лу они добрались молча и почти сразу разошлись на вершине. Ши Фэнми отправился с докладом к главе, Лэн Шуан – в ледяные источники, а Вэнь Шаньяо – к Лу Чуньду, окунуться в знакомый аромат трав и благовоний.

Демон сидел за белым гуцинем, наигрывая мелодию с закрытыми глазами. Доу убирали исписанные свитки и малахитовые пластинки. Они радостно побросали все при виде Вэнь Шаньяо. Пальцы Лу Чуньду застыли над струнами, и сквозь длинные ресницы блеснули лиловые глаза.

– Как охота? – только и спросил он, не обратив внимания на приветствие.

– Весьма успешно, не считая, что мне разодрали плечо, – признался Вэнь Шаньяо, сев напротив шифу.