– Хорошо.

Записав мелодию на металлической пластинке, Лу Чуньду поднялся и положил ее в шкаф.

– В одной из академий мы встретили Тоу Цанбая, – продолжил Вэнь Шаньяо.

– Он набирает себе верных людей, чтобы удержаться на троне, – заметил шифу. – Его положение довольно шаткое, поэтому ему не помешает обзавестись сторонниками. Мы не вправе вмешиваться в дела императорской семьи, нас это не касается.

Доу принесли чай, разлили его по пиалам и пригласили заклинателей за стол. Вэнь Шаньяо задумчиво покрутил печенье в виде цветка, но так и не притронулся к нему.

– На охоте что-то произошло? – спросил Лу Чуньду.

– Возможно… Шифу, у вас был человек, которого вы бы хотели защищать и оберегать?

Подавившись чаем, Демон закашлял, а Доу замерли, удивленно взглянув на них. Откашлявшись, шифу отставил пиалу в сторону, с непониманием взглянув на ученика.

– Что за странный вопрос? Что ж, это было давно, так что я уже позабыл и это чувство, и то, насколько оно мешает.

– На что это похоже?

Сощурившись, шифу поднял глаза на ученика и сказал:

– Раз спрашиваешь о таком, то не просто так.

– Может, я просто интересуюсь? – фыркнул Вэнь Шаньяо, откинувшись назад. – А так… мне все равно.

Лу Чуньду ему не поверил – это было видно по взгляду и поджатым губам. Даже когда он заговорил, его голос был наполнен легким холодом, пробежавшим по спине Вянь Шаньяо.

– С такими благородными чувствами не играют. Если тебе все равно, то прекрасно, – займись делом, ради которого ты вернулся в Байсу Лу. Если нет – признайся в них самому себе и не заставляй других ломать над этим голову. Этот ученик понял своего шифу?

– Да, – поморщившись, кивнул Вэнь Шаньяо.

– Тогда почему ты еще здесь? Уйди и не порть настроение – и без твоих проблем мне есть чем заняться, – с раздражением ответил Лу Чуньду, помахав ладонью его сторону.

Взяв печенье, Вэнь Шаньяо послушно покинул павильон Наказаний.

Похлопав себя по груди кулаком, Вэнь Шаньяо взглянул на палец с красной полоской, и перед глазами тут же показалась нить, тянущаяся к волку. Помедлив, он направился за ней, достал трубку Ю Хо и закурил, приводя мысли в порядок.

Лэн Шуан находился в холодных источниках, медитируя под ледяным водопадом. С кончика заостренного носа и с подбородка капала вода, а брови были сведены к переносице.

Металлическая рука лежала на камнях вместе с одеждой. Грудь и лопатки волка пересекал красный след от кожаных ремешков с заметными отпечатками бляшек.

Из-за шума водопада Лэн Шуан не услышал шагов Вэнь Шаньяо и вздрогнул, стоило раздаться голосу:

– И давно ты тут?

– Как пришли в Байсу Лу, – не открывая глаз, сказал волк. – Ты что-то хотел?

– Да, поговорить.

Сев на камень, Вэнь Шаньяо снял обувь, окунул пальцы в холодную воду и тут же отдернул ногу. У волка действительно теплая шкура, раз он здесь уже почти шичэнь!

– Я слушаю, – произнес Лэн Шуан.

Все же опустив стопы в холодную воду, Вэнь Шаньяо поежился, но вынимать их не стал. Подперев ладонями подбородок, он вновь взглянул на волка, по чьей спине и плечам били потоки ледяной воды.

– Ты не хотел бы опробовать совместное совершенствование?

Сделавший было вдох Лэн Шуан подавился, глотнул воды и закашлялся. Выйдя из-под водопада, он уставился серыми глазами на Вэнь Шаньяо, качающего ногами.

– Что ты сказал? – тихо спросил волк.

– Ты меня прекрасно услышал. Наши энергии совпадают, и часто такие заклинатели держатся вместе и помогают друг другу. Я слаб в этом теле, но ты можешь меня защитить, у тебя ци мало, но у меня ее столько, что хватит на сто заклинателей. Почему бы… не попробовать?

Волк не ответил, зачесав назад мокрые волосы со сверкнувшими в них серебряными колечками. Он задумался, нечитаемым взглядом смотря на Вэнь Шаньяо, у которого от холода уже ноги сводило. Если волк не ответит в ближайшее время, он просто уйдет!

– Почему ты это предложил? Только потому, что наши энергии совпадают? – спросил Лэн Шуан.

– Нет, не только поэтому, – признался Вэнь Шаньяо. – Ты не вызываешь у меня желания перерезать тебе глотку или отравить чаем, вдобавок мы вроде как нашли общий язык. Так что я подумал, что можно было бы… попробовать…

– С тобой, бывшим Королем Бездны, который несколько раз подряд утопил Царство людей в крови? – переспросил Лэн Шуан, неторопливо подходя к нему. – Человеком, который лет двадцать назад пытался меня убить?

– Но не убил ведь, – заметил Вэнь Шаньяо.

– И что ты хочешь от меня? – поинтересовался Лэн Шуан, сделав еще шаг.

– Верности? – приподнял бровь Вэнь Шаньяо. – Забыл? Я лишь ищу выгоду, и ты та самая выгода, которую я не хочу упускать. Я жду ответа, волк.

– У меня есть условие.

– Слушаю, – вскинул подбородок Вэнь Шаньяо.

– Все, что ты задумал, будешь говорить мне, а не держать до конца в тайне.

– Хочешь стать сообщником?

– Совместное совершенствование подразумевает доверие, и я буду признателен, если Лао Вэнь раскроется передо мной чуть больше.

– Ха, – так и вырвалось у Вэнь Шаньяо. – Доверие, значит. Что ж, думаю, стоит попробовать. Мы старики в молодых телах, так когда еще, если не сейчас?

– Согласен, – улыбнулся волк.

– Ты мокрый, так что будь добр, сначала высохни, а потом уже…

Приподняв бровь, волк дернул его на себя, срывая с насиженного места в ледяную воду. Сдавленно вскрикнув, Вэнь Шаньяо едва не задохнулся от холода. Крупная дрожь сотрясала тело, а зубы стучали так громко, что этот звук отдавался эхом в костях.

– Т-ты!.. п-псина!..

– Как давно я не слышал это ругательство, – рассмеялся Лэн Шуан.

– Рано я заявил, что не хочу тебя убить.

– Жалеешь, что предложил совместное совершенствование?

Взглянув в его смеющиеся глаза, Вэнь Шаньяо упрямо покачал головой:

– Нет, не жалею. А вот о том, что не могу тебя утопить, очень сильно.

Вэнь Шаньяо, ворча под нос, поспешил выбраться на берег, выжимая промокшую одежду и волосы.

– Уже уходишь?

– Я не из Ганшаня, чтобы наслаждаться таким холодом, – отбросив волосы на спину, заметил Вэнь Шаньяо. – Так что, если наконец замерзнешь, я буду ждать с горячим вином. Поторопись – я не люблю оставлять вино на потом.

Развернувшись, Вэнь Шаньяо поспешил обратно в дом. Когда он дошел до гостевых сыхэюаней, одежда и волосы уже высохли, что вызвало легкое удивление. Он не применял печати, да и ткань не была оснащена нужными иероглифами.

– Надо же, кто явился! А ты совсем совесть потерял, раз даже не вспомнил обо мне! – раздался звенящий от гнева и негодования голосок. – Что, мозги усохли за время медитации?

У дверей во двор, уперев руки в бока, стоял Луань, гневно сверкая глазами из-под челки. Словно рассерженный зверек, он пытался казаться грозным и большим, но напоминал полевую мышь.

– Луань?

– Ага, значит, помнишь! Помнишь мое имя! – злорадно рассмеялся дух, указав на Вэнь Шаньяо пальцем. – Так почему я узнаю, что ты очнулся, чуть ли не самым последнем в клане?!

Вэнь Шаньяо удивленно приподнял брови. Дух так разозлился на него только из-за того, что он не навестил его? И все? Неужели…

– Ты скучал по мне? – с лукавой улыбкой поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Я?! Скучал по тебе?! – возмутился от наглости дух. – Да зачем мне скучать по такому убогому, как ты?! Ты только на медитацию ушел, я сразу о тебе забыл!

– Тогда почему злишься, что я не пришел к тебе?

– Не твое собачье дело! – взорвался Луань, набросившись на Вэнь Шаньяо с кулаками, и тот не стал отстраняться, практически и не чувствуя удары духа, бившего по ногам. – Я так долго мучился с тобой! А ты даже не навестил! Даже не зашел! У-у-у, вот она, твоя собачья благодарность?! Совсем для тебя ничего не значу!

Голос Луаня стал сиплым, надрывным, а по его щекам покатились слезы. Перехватив его слабые ручки, Вэнь Шаньяо взглянул на духа. Поджав губы, он изо всех сил сдерживался, отчего лицо покраснело, а глаза наполнились слезами.

– Ты скучал по мне? – вновь повторил Вэнь Шаньяо, но уже тише.

Опустив глаза и грозно пыхтя, Луань все же кивнул, стерев влажные следы на щеках.

– Если тебе будет от этого легче, то я тоже.

Застыв, дух поднял на него взгляд и зарыдал еще сильнее, бросившись ему на шею и чуть не повалив его на землю. Подхватив Луаня, Вэнь Шаньяо со вздохом погладил его. Слезы духа, срываясь с подбородка, обращались в кристаллы и падали на землю. Сжавшись на груди Вэнь Шаньяо, Луань обнимал его так крепко, словно боялся потерять.

Зайдя во двор, Вэнь Шаньяо похлопал Луаня по спине, и дух наконец отпустил его, спрыгнув на стол и громко хлюпнув носом.

– Я… это… ты ничего не видел, – проворчал дух, сунув руки в карманы штанов. – И надолго ты в Байсу Лу?

– Как получится. Нужно кое-что сделать, пока еще есть время.

– И волка с собой захватил?

– Сам за мной увязался, – хмыкнул Вэнь Шаньяо.

Теперь, куда бы ни пошел Вэнь Шаньяо, его будет сопровождать Северный волк Ганшаня.

Ганшань

От выпитого вечером вина кружилась голова. С трудом проснувшись, Вэнь Шаньяо уловил в комнате запах Северного волка, но его рядом не было. Видимо, он заходил утром, но будить не стал.

Размяв слегка затекшее после сна тело и одевшись, Вэнь Шаньяо вышел во двор. На столе уже стояла еда с поднимавшимся от нее паром, а на стуле, что-то читая, сидел волк. Заслышав шаги, он мазнул взглядом по Вэнь Шаньяо и едва уловимо кивнул.

– Надо же, ты сходил в лавку семьи Ши? – взглянув на еду, ахнул Вэнь Шаньяо.

– Нет, это все приготовил Луань.

Услышав имя духа, Вэнь Шаньяо застыл, с удивлением глядя на паровые булочки и рис. Все выглядело слишком хорошо. Вздохнув и помолившись Цзинь Хуэю, Вэнь Шаньяо осторожно откусил и удивленно уставился на волка.

Это было… невероятно вкусно! Словно еда семьи Ши!

– Их точно приготовил Луань? – недоверчиво спросил он.

– Да, готовил при мне. Весьма неожиданно, не так ли?

Вэнь Шаньяо согласно кивнул, с наслаждением доел булочку и приступил к рису с тонкими ломтиками мяса и корнем лотоса. Видимо, он слишком сильно наслаждался едой, жмурясь от удовольствия, раз волк перестал читать. Перехватив его руку с палочками, Лэн Шуан наклонился и съел мясо с рисом. Вэнь Шаньяо улыбнулся, сжав пальцами палочки и с хрустом сломав их, заставляя Лэн Шуана резко отстраниться.

– Новое правило: съешь мою еду – я съем тебя.

– Даже не поделишься?

– Всем, кроме еды, – выбросив сломанные палочки, заявил Вэнь Шаньяо. – Съешь то, что предназначалось мне, – пожалеешь.

– Ты слишком чувствителен к еде.

– Конечно, я почти две тысячи лет питался человеческим мясом и кровью. Посмотрел бы на тебя, переживи ты такое, – проворчал Вэнь Шаньяо, взяв новые палочки и продолжив трапезу.

Лэн Шуан не успел ответить, как над головой раздался клекот и на стол спикировал сокол. От неожиданности Вэнь Шаньяо отскочил, успев прихватить тарелку с едой, и удивленно посмотрел на птицу. Она выглядела до странного знакомой.

– Это…

– Цзянь, сокол Вай Сянцзы, – кивнул Лэн Шуан, сняв записку с лапы птицы. – Если он отправил Цзяня, значит, случилось что-то серьезное.

Вэнь Шаньяо напрягся, нервно постукивая пальцами и видя, как леденеет лицо волка. Новости были явно не из приятных.

– Мне нужно вернуться в Ганшань, – резко поднявшись, сухо произнес Лэн Шуан.

– Что случилось?

– На Севере заметили Паразитов. Король Бездны нацелился на Ганшань, поэтому всех волков, не состоящих в штабах, призывают вернуться в клан.

Неприятный холод скрутил низ живота. Не дав волку уйти в комнату, Вэнь Шаньяо схватил его за рукав:

– Я с тобой.