– Нет, – качнул головой Лэн Шуан. – Ты не состоишь в Ганшане и не можешь просто так заявиться туда. Нужно либо получить приглашение главы, либо стать одним из нас.

– Не вижу проблемы.

Лэн Шуан застыл, нечитаемым взглядом смотря на него, прежде чем произнести:

– Что ты имеешь в виду?

– Ты забыл про Сяо-эр? Назовешь ее своей невестой, и глава Ганшаня и слова не скажет.

– Если он узнает…

– Тогда сделаем так, чтобы не узнал, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Ну же, Шуан, в наших же интересах не дать Королю добраться до демона Ганшаня и заполучить осколок его души.

Закрыв ненадолго глаза, волк все же сдался и кивнул.

– Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, иначе окажешься среди вечного снега и демонов.

– Тогда отправляй письмо, что ты вернешься с невестой, – кивнул на сокола Вэнь Шаньяо. – Я все подготовлю, а ты постарайся забыть, что у меня есть что-то между ног.

Волк закатил глаза, поманил Цзяня, который тут же пересел на руку, и ушел в комнату писать ответ.

Следующие дни Вэнь Шаньяо занимался подготовкой, закупал ткань и вместе с Луанем, Лэн Шуаном и Доу шил одежду для Севера. Пришлось взять целый мешочек ягод шэтоу, меняющих голос на женский, а также косметику. О том, что его фигуру могут посчитать мужской, Вэнь Шаньяо не особо волновался: по словам волка, даже в их главной горе холодно и все предпочитают носить теплые одежды, поэтому никто под слоями ткани его разглядывать не будет.

– Ты никогда не был на Севере? – спросил Лэн Шуан, неуклюже пытаясь пришить рукав.

– Ни разу. Слишком холодно для меня, надеюсь, у тебя есть запасная шуба, иначе я обращусь в лед раньше, чем мы доберемся до клана.

– Я одолжу тебе, – вздохнул волк. – Уже придумал, как объяснишь свое появление?

– Конечно. Ты, – Вэнь Шаньяо указал иглой на Лэн Шуана, – был при смерти, когда Сяо-эр нашла тебя и выходила. Она настолько тронула тебя своей добротой и заботой, что ты решил связать свою жизнь с ней, к тому же ваши энергии совпадали. Разве не сама судьба свела вас вместе?

– А лучше ничего нет?

– У тебя другие идеи? Я послушаю.

Лэн Шуан сжал губы и покачал головой. Конечно, у него не было идей!

– Ладно, – сдался он. – Если отец в это поверит, то поверят и остальные. Но он тебя повесит, если откроется правда.

– Тогда будем молчать и вести себя предельно осторожно.

Волк вздохнул и покачал головой, но спорить больше не стал, смирившись с неизбежным. Ему все же стоило серьезно подумать, прежде чем соглашаться на предложение Вэнь Шаньяо.

Услышав план ученика, Лу Чуньду с заметным усилием сдержался, чтобы не ударить его книгой. Пожелав не умереть раньше времени, он выдал несколько настоек, веля не появляться перед ним в женской одежде, иначе вход в Байсу Лу для Вэнь Шаньяо будет закрыт навсегда.

* * *

Переместившись при помощи Юлин к ближайшим Вратам, юноши прошли через них, и Вэнь Шаньяо тут же обдало ледяным ветром. Поспешив накинуть на голову подбитый мехом капюшон, он огляделся, и сердце застыло при виде белого, как нефрит, снега. Даже несмотря на раннюю осень, здесь уже лежал снег.

Заклинатели стояли перед огромными, похожими на клыки мертвого демона горами, чьи остроконечные вершины готовы были вспороть брюхо Гуана.

В паре чжанов от них находилась пропасть – не меньше ли в глубину и около десяти чжанов в ширину, она шла по обе стороны и терялась на горизонте. Через нее был перекинут единственный каменный мост шириной два чжана, с трещинами и сколами. Вэнь Шаньяо громко сглотнул при виде него, уставившись на Лэн Шуана круглыми от ужаса глазами.

– Отчасти благодаря этой пропасти демоны не могут покинуть Север. Видишь столбы? – Волк кивнул в сторону, где в паре чжанов от них стоял небольшой каменный столб. – Они есть и на той стороне. Каждый оснащен печатями, не дающими перелететь через эту пропасть, поэтому нам придется идти через мост.

– А он не сломается?

– Не должен, хотя и выглядит непрочно. Это единственный путь, так что еще можешь передумать.

Вэнь Шаньяо сжал покрасневшие от холода пальцы, глядя на длинный мост. Он заканчивался каменной аркой с табличкой клана Ганшаня. Дальше вела укрытая снегом дорога, теряющаяся между горами.

– После того как перейдем мост, окажемся в Шаньяне. Там нас встретят люди из клана и сопроводят в Юнбао. Тебе еще не поздно вернуться в Байсу Лу, – заметил Лэн Шуан. – Мы можем застрять в Ганшане надолго, а если нас застанет буря, то и вовсе до следующего года.

– Сбежать я всегда успею, – сказал Вэнь Шаньяо, шагнув на мост. – Пошли, познакомим твоего отца с Сяо-эр.

Уже на середине моста Вэнь Шаньяо пожалел о сказанном. Пусть он и шел по центру, но мысль, что под ногами ужасная пропасть, не давала покоя. Сколько людей и демонов похоронено внизу? Если свалиться туда, то уже не выбраться! Прямая дорога в Царство призраков.

С трудом, но Вэнь Шаньяо добрался до конца, шумно выдохнул и вытер вспотевший лоб. Лэн Шуан шел рядом, накинув на голову темно-синий капюшон с черным мехом. На солнце едва заметно переливались вышитые иероглифы тепла, не дающие волку замерзнуть.

– Рядом с границей нет демонов, поэтому путь безопасный, но держись рядом со мной, – посоветовал Лэн Шуан. – До Шаньяня меньше половины шичэня пути, если начнешь замерзать – скажи.

Вэнь Шаньяо послушно кивнул, спрятал руки и последовал за волком. Они двигались по едва заметной из-за снега дороге из черного камня, минуя деревья и валуны. Было тихо, только ветер свистел над головой и снег поскрипывал под ногами. Если в такой тишине что-то произойдет, то услышат все. Неудивительно, что волки не привыкли к шуму.

– Здесь бывают торговцы? – спросил Вэнь Шаньяо, поморщившись оттого, как громко прозвучал его голос.

– Да, по разу весной и осенью и пять раз летом. Как правило, они добираются только до Шаньяня, а дальше не заходят. Без сопровождения кого-то из Ганшаня их будет ждать верная смерть.

Бόльшую часть времени Север был покрыт снегом. Он таял только на полях, и то пятнами, а в основном лежал на горах и в расщелинах тысячелетиями. Холод кусал щеки и нос, заставляя Вэнь Шаньяо сильнее кутаться в шарф, из-за которого виднелись только светлые глаза, подведенные алой сурьмой.

– Мы почти дошли, – нарушил долгое молчание Лэн Шуан, указав наверх. – Вон там Шаньянь.

Запрокинув голову, Вэнь Шаньяо невольно приоткрыл рот. Впереди, прямо на вершине скалы, словно полностью сделанный из нее, навис целый город. Черные крыши были присыпаны легким снежком, а серые стены покрыты многовековыми трещинами и причудливо растущими соснами, изогнувшимися под разными углами.

К Шаньяню вело несколько платформ, плавно отделяющихся от земли и скользящих по камню, устремляясь наверх.

– Местные не любят, когда с ними разговаривают, так что держи язык за зубами, – посоветовал Лэн Шуан, встав на платформу. – Говорить буду я, постарайся никуда не лезть без моего ведома. Помнишь уговор?

– Помню, – проворчал Вэнь Шаньяо, съев пару ягод шэтоу. – Тогда постарайся держаться рядом, иначе придется раздобыть ошейник и поводок.

– Все же решил сделать из меня собаку? – хмыкнул тот.

– А это возможно? – улыбнулся Вэнь Шаньяо.

Платформа замерла, и они вышли на серую улицу Шаньяня, припорошенную снегом. В каменных вазах росли сосны с острыми иголками, а под крышами висели красные бумажные фонари с еле теплящимися в них огоньками. По улицам, одетые в теплые плащи с мехом, ходили люди и бегали дети, играя в мячи из разноцветных лоскутов. При виде Лэн Шуана они замирали, восторженно смотря на его меч и перешептываясь.

– Надо же, а волк популярен среди детей, – женским голосом протянул Вэнь Шаньяо.

– Они мечтают однажды стать одними из нас. Надеюсь, этого не произойдет, – вздохнул Лэн Шуан.

Пройдя почти весь город, они остановились у таверны, внутри которой было тепло и пахло дровами. Людей здесь сидело немного – в основном охотники и торговцы, греющиеся у камина.

Оглядевшись, Лэн Шуан зашагал к угловому столику, где уже кто-то сидел. При виде волка мужчина поднялся, и свет упал на знакомое лицо с широкой улыбкой.

– Дагэ!^[19]

Не дав волку и рта раскрыть, Вай Сянцзы сгреб брата в охапку и обнял так сильно, что у того затрещали кости.

– Ты меня так убьешь, – еле вырвавшись из объятий, недовольно заметил Лэн Шуан. – Значит, ты нас в Юнбао поведешь?

– Да, хуньдуни^[20] уже запряжены, можем отправляться в любой момент. Кстати, ты ведь не один? Кто это с тобой?

Лэн Шуан заметно напрягся, когда к Вэнь Шаньяо подошел Вай Сянцзы. Он практически не изменился за эти десять лет, разве что стал чуть выше волка и обзавелся двумя шрамами на правой брови.

Разглядев лицо Вэнь Шаньяо, Вай Сянцзы склонил голову и нахмурился.

– Странно… мы раньше не виделись?

– Возможно, – ответил Вэнь Шаньяо, скрестив руки на груди. – Если приглядишься, то, может, и вспомнишь.

Юноше потребовалось время, прежде чем осознание вспыхнуло в его светлых глазах.

– Сяо-эр! То есть Ян Сяо! – воскликнул он столь громко, что заставил людей обернуться.

Не церемонясь, Вай Сянцзы схватил Вэнь Шаньяо и крепко обнял, заставив его почувствовать хруст каждой косточки. Он с мольбой взглянул на Лэн Шуана.

– Хватит уже, сломаешь, – похлопал по плечу брата волк. – Нужно поговорить.

С неохотой отпустив Вэнь Шаньяо, младший Лэн сел за стол и заговорил первым:

– Что вы оба затеяли? Дагэ, ты ведь знаешь, что если дядя или отец узнает, что ты вместо невесты привел Ян Сяо…

– Не узнают, – твердо произнес Лэн Шуан. – По-другому Лао… Ян Сяо не смог бы попасть в Ганшань.

– Но зачем он здесь?

– Было скучно, и я решил увязаться за волком, – улыбнулся ему Вэнь Шаньяо.

Стоило Вай Сянцзы услышать привлекательный женский голос, как его уши невольно покраснели, и он кашлянул.

– Вдобавок тут замешан сам Король Бездны, а у меня с ним давние счеты, не мог же я отпустить Шуана одного.

– Отец тебя повесит, – честно произнес Вай Сянцзы брату, – или выпорет. Ты же знаешь, как он не любит ложь.

– Знаю, – помрачнел Лэн Шуан, – так что держи язык за зубами, иначе окажешься повешенным вместе с нами.

– Да понял я, понял… только если правда раскроется – объясняться будешь ты.

Лэн Шуан кивнул, настолько сильно нахмурившись, что Вэнь Шаньяо с трудом устоял от желания разгладить складку между его бровями.

– На полпути нас встретит Могуй и еще пара заклинателей, – сказал Вай Сянцзы. – Путь к Юнбао небезопасный, так что лучше иметь сопровождение… вдобавок ты всех на уши поставил своим письмом. Матушка и отец знатно переволновались, да и остальным нашим интересно взглянуть на Сяо-эр.

– Думаешь… – даже напрягся Лэн Шуан.

– Наверняка.

– О чем вы? – насторожился Вэнь Шаньяо, уже предчувствуя неладное.

– В Ганшане есть традиция, – неуверенно начал Вай Сянцзы, – если кто-то из нас женится или выходит замуж за человека из другого клана или школы, то к нему будет более пристальное внимание. Наши будут решать, подходит ли он Ганшаню, и будут проверки. Ты их можешь даже не заметить, но если провалишь хотя бы одну… и тебе, и дагэ не посчастливится. Может дойти до того, что никто в Ганшане тебя не примет, для них ты будешь пустым местом… это наихудший расклад из всех.

– И часто такое происходит?

– Весьма. Будь аккуратней. Моя матушка встанет на твою сторону и попробует защитить, но другие не будут так благосклонны.

– Мне еще что-то следует знать до того, как мы окажемся в Юнбао?

Братья задумались, переглянувшись и словно ведя мысленный разговор.

– Не выходи один из Юнбао, – посоветовал Вай Сянцзы. – Только в сопровождении или хотя бы с хуньдунем. Выйдешь один – либо провалишься в расщелину, либо окажешься в пасти демона. Мы сами стараемся не передвигаться в одиночку; никогда не знаешь, когда окажешься в опасности. Внутри Юнбао тебе ничего не угрожает…