Цветы пиона на снегу. Том 4 (страница 17)
– Но если нас с Сянцзы вдруг не окажется в клане, то будь рядом с госпожой Вай, – закончил за него Лэн Шуан, и младший Лэн послушно закивал. – Она вторая после дяди, кого все будут слушаться, и сможет тебя защитить. Почувствуешь опасность – иди к ней.
Вэнь Шаньяо послушно кивнул, согревая озябшие пальцы горячим дыханием. Покинув таверну, они направились к границе города. За аркой был еще один каменный мост, под которым несла свои воды бурная река. Она была столь черной, словно кто-то из духов Небесного порядка пролил чернила. Вода с ревом ударялась о скалы и пыталась добраться до города наверху, облизывая каменные стены.
Пройдя через мост, который обдувался всеми ветрами, грозящими сорвать теплый плащ, юноши дошли до стойла. Коней там не было, только два громадных белых пса с толстой теплой шерстью и седлами из черной кожи. При виде братьев хуньдуни зашлись радостным лаем, от которого сердце затрепетало от страха. Эти звери были размером с медведя, если не больше, с мощными лапами и выпирающими из-под верхней губы клыками.
– Тише, тише! – успокоил их Вай Сянцзы, сняв тяжелые цепи, тянущиеся к ошейникам.
Хуньдуни радостно замахали хвостами, взбивая за спиной снег, и по команде опустились на живот. Осторожно подойдя к хуньдуню Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо провел пальцами по теплой толстой шерсти, спасающей собак от холода. Даже лежа, пес в холке достигал до его подбородка. Кони не смогут пройти через такой снег, и их шерсть не защищена от ужасных ветров Ганшаня.
Запрыгнув в седло, Лэн Шуан протянул руку и легко усадил перед собой Вэнь Шаньяо.
– Будет трясти, так что держись крепко, – велел он.
На луке седла был полукруглый рожок, за который крепко схватился Вэнь Шаньяо. На всякий случай он обвил тенями ноги, крепко прижав их к седлу, и задержал на мгновение дыхание, стоило хуньдуню резко сорваться с местами. Псы резво бросились вперед по давно протоптанной дороге, укрытой снегом.
Закрыв лицо капюшоном, Вэнь Шаньяо пытался привыкнуть к жуткой тряске, от которой начинало подташнивать. Кажется, он не создан для Севера и хуньдуней!
Казалось, спустя вечность хуньдунь замедлил движение, перейдя на быстрый шаг. Выпрямившись, Вэнь Шаньяо сощурился – из-под снега выглядывали серые камни и скалы, а также торчащие старые кости демонов размером с высокие пагоды. Дорога впереди сужалась, переходя в расщелину, перед которой стояли еще несколько хуньдуней с всадниками в черных, выделяющихся на фоне снега одеждах, с мечами за спиной.
С ближайшего хуньдуня спрыгнула девушка и сняла с головы капюшон. Вэнь Шаньяо тут же узнал в ней Линь Могуй, на ее виске был кривой шрам, частично спрятанный за черными вьющимися волосами с серебряными колечками.
– Надо же, кто заявился, – обратилась она к Лэн Шуану, скрестив на груди руки. – Стоило опасности случиться, как тут же примчался. Да еще и не один.
Вэнь Шаньяо ощутил на себе взгляды заклинателей. Они пристально рассматривали его, оценивали и хмурились. Он им не понравился – слишком хрупкий на фоне Лэн Шуана, спрятавшийся в плаще так, что даже лица не видно.
– Так и будешь держать нас? Или мы наконец отправимся в Юнбао? – спросил волк, вскинув голову. Его железная рука чуть подрагивала. Лэн Шуан волновался.
С нарочитым пренебрежением Линь Могуй фыркнула.
– Твоя невеста не замерзнет на Севере? Кажется, она уже едва в седле держится.
Это было правдой, вот только Вэнь Шаньяо готов был упасть не из-за холода, а из-за скачки, от которой скудный завтрак просился наружу. Найдя в себе смелость, он поднял голову, улыбнулся девушке и произнес:
– Северной сестрице не стоит обо мне беспокоиться. Я хоть и выгляжу слабой, но жар внутри не дает мне замерзнуть.
Громко фыркнув, Линь Могуй развернулась, вскочила на хуньдуня и жестом велела возвращаться в клан.
Лэн Шуан за спиной шумно выдохнул, направив пса за небольшой процессией впереди. Теперь и правда придется труднее.
Миновав расщелину, они вышли к пропасти, через которую был перекинут заледеневший хребет громадного демона. По сторонам торчали сточенные ветром ребра, покрытые снегом и льдом. Весь Север являлся одной большой могилой могущественных демонов, бежавших сюда после заточения Хаоса. Некоторые из них были столь больших размеров, что даже не верилось в существование таких демонов. Только Гуан и Ухэй могли бы одолеть их.
За горами раскинулись заснеженные поля, высокие черные леса и редкие деревни, мимо которых они проезжали.
Тишина. Пугающая, прерывающаяся тяжелым дыханием хуньдуней и скрипом снега под их лапами. Вэнь Шаньяо с трудом привыкал к ней. Не было ни крика птиц над головами, ни шелеста веток, только завывание в ушах ветра, готового содрать кожу с тела.
Вплоть до самого вечера они мчались куда-то вперед, стараясь не заходить в леса и не подниматься слишком высоко в горы. Один раз им даже пришлось перейти через покрытую прозрачным льдом реку, в которой плавали черные тени крупных рыб.
Они направлялись к горам, к которым, казалось, невозможно было подобраться: слишком резкие склоны, ужасные овраги и расщелины и кости, торчащие из скал. Словно еще один мертвый демон небывалых размеров.
Вэнь Шаньяо никогда не думал, что почувствует себя настолько маленьким в этом месте.
Гуан начал склоняться к горизонту, унося за собой солнце, и хуньдуни наконец оказались в горах Юнбао. Идя по костям, мостами нависающим над пропастями, они перебирались по узким тропам и туннелям, освещенным призрачными огнями. Оказавшись здесь один, Вэнь Шаньяо сразу бы запутался: горы были слишком похожи друг на друга, а следующий туннель ничем не отличался от предыдущего.
– Мы уже близко, – прошептал Лэн Шуан, заговорив с ним впервые за несколько часов.
Вздрогнув от неожиданности, Вэнь Шаньяо кивнул. Он слышал, что в клан ведет несколько туннелей, спрятанных так хорошо, что обычному заклинателю никогда не найти их. Хуньдуни вновь зашли в один из туннелей, проходящих сквозь гору. Потолок покрывал лед, изнутри которого пробивался холодный белый свет. У стен стояли каменные столбики с вырезанными на них иероглифами защиты – столь мощными, что любой демон сгорел бы.
Хуньдуни пусть и были демоническими животными, но ошейники уберегали их от воздействия печатей.
Впереди показалась каменная стена, с треском и лязгом цепей отъезжающая наверх. Пройдя внутрь, они оказались в просторном загоне с хуньдунями, которые тут же залаяли при виде заклинателей.
Спрыгнув с пса, Лэн Шуан помог спуститься Вэнь Шаньяо, поставив рядом с собой. К счастью, последние полшичэня они бродили по горам, и желудку стало лучше, но тошнота никуда не делась.
Сняв седла с хуньдуней и запустив их в вольеры, заклинатели поднялись по широкой лестнице наверх, и Вэнь Шаньяо окатила волна теплого воздуха. Они оказались в недрах огромной горы, в центре которой росло вечнозеленое древо, раскинувшее свои ветви до самого потолка. Из щелей коры бил желтый свет, полностью освещая пещеру. На стенах мастер изобразил горы, Гуана и Ухэя, и тяньгоу – лисиц Севера и слуг принцессы Юэ. Они водились только здесь, а их ранг был всего на один ниже, чем у детей Хаоса. Говорили, что тяньгоу – названые сестры хулицзиней, только одни живут в Царстве людей, а другие – в Царстве демонов.
Вэнь Шаньяо заметил в стенах арки, за которыми пещеры уходили вглубь. Он примерно помнил внутреннюю карту клана, которую начертил волк: она охватывала сразу несколько гор, соединенных меж собой подземными туннелями. В одной горе были спальни, в другой – тренировочные залы, в третьей – залы собраний и общая столовая, и это не считая оружейной, кладовой и мастерских. Отчасти Ганшань напоминал горы Дуфан, разве что зелени поменьше и не было чувства небольшого города внутри гор.
От мыслей отвлекли голоса. К заклинателям шли двое: мужчина средних лет с сединой в волосах, в котором Вэнь Шаньяо сразу узнал главу клана – Лэн Юнганя, и хрупкая на его фоне женщина с приветливым лицом и белой прядью на виске. Вэнь Шаньяо готов был поклясться, что стоило госпоже Вай появиться, как лица заклинателей заметно посветлели.
– Отец, матушка! – бросился к ним Вай Сянцзы и с почтением поклонился. Он был ростом почти с главу клана и даже в плечах не уступал ему.
– Несносный ребенок, куда ты снова торопишься? – без упрека в голосе спросил его глава и обратился к заклинателям: – Кажется, у меня был еще один сын.
Заклинатели поспешили расступиться, давая Лэн Юнганю пройти к Лэн Шуану и Вэнь Шаньяо, которые одновременно поклонились ему.
– Этот неучтивый сын приветствует главу клана. Прошу простить за столь долгое отсутствие, но я не мог вернуться в Ганшань раньше.
В глазах Лэн Юнганя не было ни злости, ни презрения, лишь плохо скрываемая радость оттого, что сын вернулся домой живым.
– Кого ты привел с собой?
Стоило главе клана взглянуть на Вэнь Шаньяо, как от тепла в его глазах не осталось и намека. Вэнь Шаньяо как будто обдало холодной водой, но он не вздрогнул, спокойно произнеся:
– Имя этой ничтожной – Сяо-эр. Я не принадлежу ни к клану, ни к школе, я являюсь пилигримом.
Вэнь Шаньяо ощутил, как взбудоражились заклинатели и переглянулись между собой. Сын главы посмел привести в дом девушку без клана и школы! Невиданное нахальство!
– Мне даже интересно, чем же ты заинтересовала моего сына, раз он привел тебя в Ганшань, – сухо произнес Лэн Юнгань. – Располагайтесь, но человеку не из Ганшаня не стоит покидать пределы горы в одиночку.
– Благодарю главу за теплый прием.
Лэн Юнгань не ответил, словно тут же забыв о существовании Сяо-эр, и повернулся к Лэн Шуану:
– Стол накрыт, а вы целый день добирались до клана. Идемте, пока еда не остыла.
Сняв теплые плащи, заклинатели направились в сторону одной из арок. Вэнь Шаньяо тут же почувствовал на себе чужие взгляды – его одежда не была черно-синей, как у волков, а в каштановых волосах сверкали золотые волоски. Словно белый рис, брошенный к бобам.
Главный зал Ганшаня был вырезан из черно-серого камня, с потолком изо льда. На колоннах застыли узоры в виде тяньгоу, хищно раскрывающих пасти, а кресло главы клана было сделано из кости демона и напоминало шипы, смотрящие вверх и в стороны. Немногочисленные столы и правда были накрыты, однако к трапезе приступили только глава с женой, Вай Сянцзы, Линь Могуй, Лэн Шуан и Вэнь Шаньяо. Последние четверо заняли столы перед ступенями к возвышению с креслом главы и его жены.
Взглянув на еду перед собой, Вэнь Шаньяо с трудом скрыл удивление. Мясо, рис, овощи и хорошее вино. Клан явно не испытывал сложностей с продуктами благодаря госпоже Вай.
– В письме было сказано, что на границе с Ганшанем вы встретили Паразитов, – перешел сразу к делу Лэн Шуан, так и не притронувшись к еде.