– Ну почему же? Тут где-то у палатки пекарей я видал одного порядочного маэстру – клюв у него жёлтый, а перья – чёрные. Очень правильный мужчина, хоть и птица! Если мы найдём чёрного дрозда – то шансы наши кратно возрастут! Идём, Башмак, со мной, я покажу тебе, как решаются вопросы… – И гном вразвалочку пошёл прочь от ристалища, где вновь кружили друг вокруг друга Разор и Змий.

* * *

Вопреки уверенности своих друзей, Рем Тиберий Аркан не страдал от чёрной меланхолии. И меж костров ходить он тоже закончил. Сейчас скандально известный потомок легендарной семейки крался к шатру своей невесты, пытаясь не привлечь внимания бдительной смарагдской стражи, которую возглавлял Кассий Гальба, ранее бывший претендентом на руку Габриель, а ныне ставший вассалом Арканов.

Рема просто распирало изнутри! Он наконец дочитал до того самого места, ради которого экзарх и вручил ему дневник Мамерка Аркана Пустельги, и теперь Буревестнику срочно требовалось с кем-то поделиться потрясающей в своей невероятности новостью. И лучшей кандидатурой для этого была девушка, которая вот-вот должна стать его женой.

Потому что кто, как не Габи, подарившая жениху чудесную плесень, оценит идею отправиться в качестве свадебного путешествия на поиски следов наследия прежних? Живший двести лет назад предок точно так же, как и его потомки сейчас, столкнулся с Фениксом. И тогда, два века назад, стал искать средство для того, чтобы справиться с эгрегором, который тогда только-только набирал мощь. И – нашёл! Точнее – нашёл путь, след из хлебных крошек, а потом – загремел в тюрьму к Аквила из-за дурного арканского нрава и задиристой натуры… А потом сбежал – прямиком в Доль Наяда, и там уже сумасбродному Мамерку Пустельге не до Феникса стало, там своих проблем целая гора!

И Рему стало не до Феникса – мимо прошёл смарагдский патруль. Нет, засеки они в густой траве Аркана – позубоскалили бы немного, погрозили бы пальцем, да и всё. Мол, ай-яй-яй, какой нетерпеливый жених! И объясняй им потом, что он не за тем, о чём они подумали, аки уж скользил во мраке к шатру невесты…

Переждав, когда воины в шапелях отойдут подальше, Буревестник заработал локтями и коленями и быстро-быстро добрался до белого полога. Тёплый жёлтый свет и негромкие девичьи голоса заставили герцога Аскеронского замереть на самой границе тьмы. Девушки пели хорошо, Рем даже заслушался.

– Спустился кто-то с горки невысокой…
Наверно, милый, думаю!
Его дублет из ткани аскеронской
Тревожит душеньку мою!

Рем подумал, что с тканями в Деспотии как раз возникли неожиданные проблемы, да и дублеты носит разве что оптиматская знать, то есть – очень плохая партия для честной ортодоксальной девушки… Но песня звучала очень контрастно с буйным весельем мужчин у костров, слушать девушек было весьма приятно! Так и хотелось самому оказаться этим парнем в дублете, и такие мелочи, как дефицит тканей, отходили на второй план.

Скорчившись в зарослях лопуха, Буревестник ждал, пока девушки допоют, дошушукаются и дохихикают и, взяв с собой фонари, покинут шатёр Габриель. Сколько прошло времени – сказать сложно, но народ от костров начал расходиться: тарвальцы и их многочисленные родственники и друзья шли в город, дальние гости – разбредались по шатрам. Скорее всего – дело шло к полуночи. Аркан присматривался к теням в шатре – Габриель расчёсывала волосы. Рем с жутким хрустом суставов распрямился и в два прыжка оказался у стенки шатра.

– Зайчишка! Это я! – громко зашептал он.

Внутри что-то упало, девушка пискнула, но сдержалась, а потом приблизилась к тому месту, где прятался Рем, и прошептала в ответ:

– Дурак дурной, знаешь как я ужасненько напугалась! Ты чего тут? Соскучился?

– Конечно соскучился, спрашиваешь, – откликнулся Рем. – Мы только на обручении рядом постояли, и ты была такая красивая-красивая, а потом тебя взяли и увели! Это ведь сплошное расстройство! А ещё у меня есть страшно важные новости, тебе срочно нужно это узнать! Впускай меня скорей, пока никого нет!

Он чувствовал сильное нервное возбуждение: от близости к тайне – и от близости к Габи, конечно.

– Ну давай, только быстренько! – Полог отдёрнулся, и Аркан нырнул внутрь и зажмурился от жёлтого света, который исходил из изящного переносного фонаря, стоявшего тут же, на невысоком столике у кровати.

– Ой, какой ты грязны-ы-ый! Давай почищу! – Габи тут же взяла власть в свои руки, вооружилась щёткой и принялась уничтожать следы передвижения ползком по сырой траве с одежды жениха. – А ты чего молчишь? Рассказывай: что там за страшно интересные новости?

Рем молчал потому, что смотрел на Габриель широко раскрытыми глазами и чувствовал, как у него начинает гореть лицо: на девушке была одна только летняя ночная сорочка из тончайшего шёлка, примерно до колена. И манящие девичьи изгибы она не только не скрывала, а напротив – подчёркивала! Зайчишка то ли забыла по невинности своей о том, как выглядит, то ли увлеклась работой, энергично орудуя щёткой. Так или иначе – впечатление на будущего мужа она произвела ошеломительное.

– Рем? Ты чего? – Она прекратила отчищать грязь от колен жениха, замерев в позе весьма пикантной и глянув на него снизу вверх.

– Ну-у-у-у… – Он медленно выдохнул, отводя взгляд от выреза ночной сорочки. – Ну… Ну я очень сильно жду, когда мы уже обвенчаемся, вот что!

– Ой-ёй! – Тут девушка всё поняла, отпрыгнула к аккуратно заправленной постели, схватила покрывало и уже почти решила закутаться от подбородка до пяток, а потом топнула босой ножкой и лукаво стрельнула глазами на Рема:

– Ну и смотри! Бе-бе-бе! И терпи! – А потом добавила шёпотом: – До завтра…

И спрятала лицо в ладонях на секунду. А потом села на постель и сказала:

– Рассказывай уже! И садись сюда, скорей. – И поёрзала на простыне.

С тяжким вздохом Аркан достал из кармана кожаную книжечку – дневник Мамерка Тиберия Аркана Пустельги – и взмахнул ею перед своим лицом.

– Вот! Это – записи моего предка. Он искал средство против Феникса, представляешь?! – Постепенно ему удалось перестать так остро реагировать на прелестную Зайчишку и увлечься темой разговора: – Наследие прежних, какой-то то ли клад, то ли хранилище. И он нашёл след! Точнее, был уверен, что нашёл!

– Ого! – Габи ожидала чего угодно, но не этого, точно. – Дай посмотреть!

Рем на одно мгновение пожалел, что затеял этот разговор: определённо, с невестой стоит говорить о любви, восхищаться ею, дарить цветы и комплименты, но… Это ведь была Зайчишка! И сейчас, увидев в её глазах искренний интерес, он почувствовал, как расслабляется душевный спазм: он не ошибся!

– Давай показывай, что там? – Её голос выдавал нетерпение. – Но сначала пообещай, что возьмёшь меня с собой! Я не хочу ждать тебя у окошка и рыдать в платочек!

Её прямолинейность иногда была просто восхитительной!

– Габи, знаешь, как я тебя люблю? – не выдержал Рем. – Знаешь, как я надеялся, что именно это ты и скажешь?

И он быстро-быстро принялся рассказывать о том, что прочёл в дневнике Мамерка Пустельги. Девушка слушала затаив дыхание.

…Пустельга – авантюрист и кладоискатель – стал свидетелем сражения мятежных орра Южных провинций с войсками императора Генриха Моро. Тогда несгибаемая пехота южан, легендарные «серые кафтаны», зажала рыцарскую императорскую конницу в ущелье, а кавалерия южных аристократов отправилась в обход, чтобы занять склоны и обрушить на неприятеля лавину из камней и стрел. И в этот момент явился Феникс, призванный оптиматскими клириками. Его появление напугало лошадей кавалеристов Юга, скакуны понесли… А потом крылатая тварь обрушилась на пикинёров, сокрушая строй, сводя с ума и калеча людей. Воодушевлённые рыцари императора ворвались в пробитую тварью брешь, прорубили себе дорогу к свободе и победе!

Сумасшедших на поле битвы осталось гораздо больше, чем убитых и раненых. Это произвело на Мамерка Аркана неизгладимое и ужасное впечатление, и он решил найти оружие или любое другое действенное средство против такой напасти. Как настоящий ортодокс, он обратился к священным текстам: перерыл библиотеки Кесарии, Тимьяна, Первой Гавани, личные коллекции великих ортодоксальных семей, добрался до Преторианского книгохранилища – и там всё-таки нашёл свидетельства об артефактах и знаниях древних, которые были предназначены для поражения врага, атакующего с небес! К тому же что-то из этих чудесных вещей, по мнению Мамерка, могло сохраниться!

– Ой-ёй! И что мы будем делать?

Габи придвинулась ещё ближе, и Рем не удержался – обнял её, притянул к себе, нашёл губами мягкие горячие губы и…

– Всё-всё-всё! – Она отстранилась и принялась бить его кулачками по груди. Глаза девушки сияли, щёчки разрумянились. – Маэстру жених, не становитесь банальным! Обсуждать спасение мира от летающего чудища с без-пяти-минут-мужем – это самое необычное, что только можно себе представить! А целоваться – это очень здорово, но… Завтра, завтра!

– Скорей бы уже это завтра! – проворчал Аркан, отстраняясь. – Мы обвенчаемся и после того, как закончится церемония дарения, сбежим!

– Как «сбежим»? – удивилась Габи. – Куда? Нет, я согласна, но…

– Так в свадебное путешествие, в Преторию! На Юг! – Рем вскочил и принялся размахивать руками. – Мамерк прямо пишет: искать нужные тексты стоит в Преторианской библиотеке! Тут даже номера фондов и полки указаны! Конечно, времени прошло немало, всякое могло произойти, но южане очень консервативны и историю свою чтут! Да они молятся на своих предков, особенно аристократы! Так с чего бы им не сохранить написанные ими тексты? И Преторию за эти двести лет никто не брал штурмом, бумаги не должны были пропасть… Найдём, обязательно найдём кончик путеводной нити и пойдём дальше!

– И ты так просто бросишь всё это? Герцогство, Орден… – Она пожала плечами. – Как ты себе это представляешь? Нет, я тебя не отговариваю, идея ужасненько замечательная, но…

– Плох лидер, без которого то, что он строил, разрушится, – покачал головой Рем. – Мне есть на кого всё оставить. Разор, Ёррин, Эадор, Оливьер, Скавр и многие-многие другие – талантливые руководители и совершенно точно разделяют моё видение будущего. Нет, мне не страшно оставить Орден и Аскерон – здесь справятся без меня. По крайней мере – какое-то время. Да и к отлучкам моим все привыкли. Мы оставим им записку – прямо в шатре новобрачных, то-то будет хохма!

– Габи, можно я войду? – вдруг раздался от входа в шатёр женский голос.

– Мама? – удивилась девушка, широко открытыми глазами глядя на Аркана. – Ты так поздно?

«Тёща!» – мелькнуло в голове у Буревестника.

– Я войду? – Голос был требовательным.

– Подожди, я приведу себя в порядок! – откликнулась Габи. А потом она зашептала: – Давай лезь под кровать, тут в пологе расстояние между колышками чуть больше, ты пролезешь!

– Что происходит, Габи? Я вхожу!

Когда госпожа Атерна вошла и потёрла глаза, привыкая к свету фонаря, то увидела Габриель, которая сидела на постели, закутавшись в простыню. Лицо юной невесты полыхало румянцем, глаза блестели.

– Доченька, ты не спишь? Ты плакала? Почему у тебя так горит лицо? Бедная моя малышка…

Рем же в это время прятался в лопухах и шарил по карманам, пытаясь понять, где именно внутри шатра оставил дневник Мамерка Аркана.

Глава 5. Второй день

– Ты посмотри на него! – Децим повернулся к Флавиану. – Он просто светится от счастья! Помнишь, брат, каким мы встретили его на Сафате? В крови – своей и чужой, среди убитых и раненых, с иззубренным клинком! Его глаза горели жаждой убийства, он казался воплощением одного из древних богов войны! А теперь? Нет, я не против и желаю счастья и любви братику, но это просто удивительно, что женщина делает с человеком!