И это сработало. На моих глазах информация над его головой изменилась!

Демидов Эрик (Демон Тарксис), Чернокнижник. Уровень: 2.

Отношение: боится.

Основное умение: надеяться, что его не найдут обманутые клиенты.

Второстепенное умение: захватывать тела безвольных и алчных балбесов.

Секрет: Должник князя тьмы, Архидемона Балрога.

Я прищурился:

– А конкретнее?

Тарксис поморщился, будто я попросил его рассказать что-то особенно унизительное. Он отвёл взгляд, явно раздумывая, насколько сильно ему можно открываться, но после тяжёлого вздоха и моего лёгкого постукивания клинком по его грудной клетке он всё-таки заговорил:

– Конкретнее? – Демон нервно дёрнул плечами. – Я… Как бы это сказать… Торговец, во!

Аврелия тихо хмыкнула.

– Торговец? – скептически посмотрел я на него. – Что-то мне подсказывает, что это не основная твоя деятельность.

– Ну… не совсем… – Тарксис кашлянул, явно стараясь потянуть время. – Я занимался… поставками альтернативных магических артефактов.

Я скрестил руки:

– Ты сейчас пытаешься красиво сказать, что толкал фальшивки на чёрном рынке?

Демон дёрнул уголком губ и возмутился:

– Не всегда! Иногда они даже работали! К тому же я всегда очень тщательно подбирал клиентов, стараясь находить богатых, но тупоголовых демонов…

– И что же пошло не так?

Парень глубоко вздохнул.

– Да ошибочка вышла… Я… Я случайно продал поддельный артефакт демону, который представлял интересы князя Балрога.

Повисла пауза.

– Случайно?

– Ну да… Я же не знал, кто он такой! Попытался его пробить, но никакой конкретики в итоге. Сказали, что богатенький демон из соседнего Доминиона. Сладкая цель!

– Они даже друг друга обманывают, – фыркнула Аврелия. – И что это был за артефакт?

Тарксис ссутулился, явно желая, чтобы его уже, наконец, перестали спрашивать.

– Амулет стабильности для ритуалов.

– Амулет стабильности… – медленно переспросила Аврелия. – Не хочешь уточнить, что именно он должен был стабилизировать?

– Эм-м… Великий ритуал призыва.

Молчание стало гробовым. Аврелия резко подалась вперёд.

– Ты хочешь сказать, что из-за твоей подделки накрылся Великий ритуал призыва?!

Демон беспомощно вздохнул:

– Ну да…

– И теперь вся преисподняя ищет тебя, чтобы прикончить? – уточнила богиня, приподняв бровь.

– Ну, не вся… – Тарксис на пару мгновений задумчиво скосил глаза. – Но значительная её часть. Особенно князь Балрог. Он… э-э-э… не любит, когда его важнейшие церемонии срываются.

Я внимательно смотрел на чернокнижника, размышляя, как извлечь из него максимальную выгоду. Аврелия тоже не торопилась с решением и лениво барабанила пальцами по колену.

Перед нами стоит не такой уж и простой выбор, как может показаться. Убивать этого невезучего демона не хочется. Я ещё не настолько привык к этому миру, чтобы просто взять и лишить жизни пленённого врага. Тем более что он не представляет ни для кого особой опасности. Да и выглядит он как человек. Бравада, конечно, помогает мне держать лицо суровым, но между угрожать клинком и ткнуть им в сердце есть большая разница. А я не попаданец-космодесантник. И даже не бывший мент, спецназовец или серийный убийца. И даже не, прости господи, попаданец в Сталина или ещё какого-нибудь генсека, которому очень сильно надо спасти СССР, которым тут даже и не пахнет. Я геймер с Системой без мануала. Но зато с роялем, который может внезапно превратиться в тыкву. Я уже прям вижу, как мне в качестве оружия против орды демонов подсовывают молоток для отбивных.

Отпускать его тоже нельзя. Он уже подверг деревню опасности одним фактом своего существования, и неизвестно, сколько невинных людей поляжет, пока Тарксис будет бегать от своего князя.

Какие ещё есть варианты? Сдать его местным, чтобы сами разбирались с этой головоломкой, или забрать пацана с собой. Только вот пользы от него не будет никакой, так что…

– Знаешь… – задумчиво протянул я, перекатывая кинжал в руке, – тебя ведь можно весьма выгодно обменять.

Тарксис резко напрягся:

– Что?!

– Ну да, – пожал я плечами. – Например, сдать тебя людям. Они же наверняка захотят знать, почему их деревню чуть не разнесли в щепки. Представь, сколько ценного можно за тебя выторговать.

– Или можно продать твою тушку демонам, – подхватила Аврелия, насмешливо склонив голову набок. – Им-то ты точно интересен. Особенно князю Балрогу. Думаю, он заплатит очень щедро за тебя живого. Ну, или мёртвого…

Тарксис нервно сглотнул. Его глаза метнулись от меня к Аврелии, затем к выходу, но шансов на побег у него не было. Связанным особо не побегаешь.

– Так, подождите… Давайте без резких движений! – замахал он связанными руками, изо всех сил пытаясь выглядеть безобидным.

Я выжидающе приподнял бровь.

– Ты можешь что-то предложить в обмен на свою жизнь?

Тарксис задумался и вскоре торопливо заговорил:

– Я знаю кое-что ценное! В этом мире есть магические маячки, на которые демоны наводятся во время перемещения. Ближайшие спрятаны в лесу неподалёку. Если их уничтожить, демонам станет сложнее проникать в этот мир. По крайней мере в этом регионе.

– Магические маячки? – переспросил я, задумчиво потирая подбородок. – Думаю, местные маги тоже о них знают…

– Нет! – Тарксис дёрнулся вперёд, глаза его горели азартом, словно он поставил всё на последний козырь. – Даже большинство демонов о них не в курсе! Я сам узнал только потому, что однажды продал целую партию князю Барлиону.

Я усмехнулся, уже догадываясь, чем всё закончилось.

– И, как я понимаю, порталы открывались с большим трудом, и вылазка в этот мир пошла не по плану.

Тарксис задёргался, его взгляд метнулся в сторону, словно он раздумывал, стоит ли врать.

– Ну-у-у… – протянул он, неуверенно почесав затылок. – Просто координаты немного сбились и… э-э-э… их случайно вынесло прямо перед большой человеческой армией.

Он торопливо вскинул руки, пока мы с Аврелией переваривали эту информацию.

– Но я тут ни при чём! – поспешно добавил он. – Просто… Понимаете… Магические частоты иногда нестабильны и…

Я закрыл лицо рукой, изо всех сил подавляя смех.

Ну всё, идея убить этого демона окончательно испарилась. Лучше уж отправить его обратно в родной мир. Если он продолжит в том же духе, то через пару десятков лет от Доминионов и камня на камне не останется. Никаких войн даже не потребуется! Но всё же информацию стоит проверить…

– Этого мало, – бросила богиня, скрестив руки.

– Вы… Вы же не местные, правильно? – продолжил Тарксис, стараясь не выглядеть слишком напуганным. – А я – вернее, это тело – уже несколько лет путешествую по этой стране. Много знаю и многое смогу подсказать. Из меня получится отличный проводник!

Я задумался, взвешивая все за и против. Этот мелкий явно тот ещё проныра, но, судя по всему, действительно разбирается в здешних реалиях. И что самое хорошее: он не будет задавать лишних вопросов касательно нашей подозрительной неосведомлённости.

– Ладно, живи пока, – наконец сказал я.

– Но на всякий случай с поводком, – ухмыльнувшись, добавила Аврелия.

– Чего?! – резко дёрнулся Тарксис.

Богиня щёлкнула пальцами, и на шее парня материализовалась тонкая магическая цепь, закреплённая направляющим заклинанием.

– Ох, да ладно вам! Это унизительно!

– Мы всегда можем вернуться к варианту продажи твоей драгоценной тушки за кучу ништяков, – небрежно напомнил я, скрестив руки на груди.

Тарксис заморгал, видимо, не до конца поняв, о чём речь.

– Ништяки? – переспросил он с подозрением. Но, видимо додумав возможные варианты развития событий, демон угрюмо махнул рукой, словно уже смирился со своей судьбой, и с показной обречённостью заявил: – Делай своё грязное дело, магиня… Я готов.

После этого он театрально отвернулся, недовольно бормоча что-то себе под нос.

Аврелия вздохнула, сложила пальцы в замысловатый жест и сосредоточилась. Через несколько секунд вокруг Тарксиса появилась тонкая светящаяся цепь, которая тут же растворилась в воздухе, оставляя после себя лишь слабый, едва уловимый отблеск магии.

– Вот и всё! – с довольным видом объявила богиня. – Теперь он не сможет причинить нам вред, даже если очень этого захочет.

– Это мы ещё посмотрим… – буркнул Тарксис себе под нос.

Я медленно повернул голову, крутанув кинжал в руке.

– Что-что ты там пробормотал?

Демон резко вздрогнул, а затем мгновенно натянул на лицо самую искреннюю улыбку, на которую был способен.

– Говорю, идём быстрее! – торопливо выпалил он. – Если вы разобрались с первым отрядом, то второй может появиться в любой момент!

Я хмыкнул в ответ и жестом указал вести нас в лес.

Когда сумерки окутали деревню, мы без особых проблем выскользнули за её пределы. Даже стражники у ворот не стали задавать лишних вопросов. Что, руководствуются негласным правилом: если господа маги чем-то заняты, то лучше в это не лезть?

И всё же они долго и подозрительно пялились на нашего нового знакомого, окутанного в узнаваемый плащ чернокнижника.

– Всё в порядке, – мрачно сообщил я, прежде чем стражники открыли рот.

И этого оказалось достаточно, чтобы они переглянулись, пожали плечами и вернулись к игре в карты.

Лес встретил нас угрюмым молчанием.

– Ну и атмосфера… – пробормотал я оглядываясь.

Громоздкие ветви деревьев переплетались над нами так, будто готовили заговор против всего живого. В воздухе стояла сырость, пахло опавшими листьями. И тишина… Никаких сверчков. Никаких птиц. Только наши шаги и шуршание травы под ногами.

– Слушай, я тут подумал… – заговорил я, косо глянув на Эрика. – Звать тебя Тарксисом – так себе идея. Одно неосторожное слово, и вся секретность летит к чертям.

– Так называйте меня Эриком… – буркнул демон, раздражённо оглядываясь. – Имена у вас, конечно, идиотские. Никакого величия и красоты. Но я уже как-то привык.

– Ну, Эрик так Эрик, – пожал я плечами. – Нам ещё далеко топать?

– Да нет… Тут близко.

Мы двигались осторожно, внимательно вглядываясь в темноту. Лес по-прежнему не внушал доверия. Как и демон. Как и богиня. Как и моя сила. Если бы не жажда кача, я бы в жизни сюда не сунулся… Очень уж зудит геймерское желание поскорее прокачать способности, получить новые и оказаться на вершине. Ничего не могу с собой поделать. Это хуже любой зависимости…

По пути я лишь тихо спросил у Аврелии, есть ли шанс, что он ведёт нас в ловушку. Она с уверенностью взглянула на меня и заявила, что с ошейником он нам даже врать не может, не то что пытаться в ловушку завести. Очень надеюсь, что она знает, о чём говорит.

– Ты уверен, что маячки здесь, – шёпотом спросил я, не отпуская рукоять кинжала.

– Абсолютно, – так же тихо ответил Эрик. – Они замаскированы, но я могу…

Он резко замолк, а затем весь сжался, словно его ударили разрядом молнии.

– Эм… Кажется, у нас проблема…

Я нахмурился и выглянул вперёд. На небольшой поляне стояли четыре демона. И выглядели они куда опаснее, чем те, с кем мы сражались днём. Массивные рога, кожистые крылья, чёрные доспехи, поглощающие свет. Это были самые настоящие бойцы, а не пушечное мясо. Но и это ещё было не всё… Прямо перед ними мерцал магический круг, из которого уже поднимались первые искры портала.

Я помрачнел:

– Паршиво…

Аврелия сжала кулаки, а Эрик жалобно заскулил и начал медленно ползти назад.

– А может, ну его к ангелам? – прошептал он. – Отступим, составим план…

– Если этот портал не закрыть прямо сейчас, от деревни ничего не останется, – жёстко припечатал, уже активно думая, что делать.

Демоны полностью сосредоточились на ритуале, поэтому не слышали наше перешёптывание.