Его взгляд остановился на тонком запястье Арьи, где виднелся подаренный им браслет. На первый взгляд он выглядел простым, но его значение было далеко не обыденным. Ас мягко улыбнулся, довольный, что девушка носит его подарок.

Арья, не заметив взгляда юноши, слегка нахмурилась: если бы она знала, что он придет таким уставшим, то приготовила не чай, а какой-нибудь освежающий напиток. Ее замешательство не укрылось от его внимательного взгляда, и он слегка прищурился:

– Я испортил вам настроение своим появлением?

– Что? Конечно же, нет! – поспешно возразила Арья.

Она так ждала этого дня, что, даже несмотря на занятость, дни будто бы тянулись медленнее обычного. В попытке развеять неловкость девушка попыталась налить ему чай, но Ас отрицательно покачал головой и сам взялся за чайник, налив напиток и себе, и ей.

– Я не могу позволить вам заниматься такой работой.

Арья немного растерялась, наблюдая, как наследный принц, человек, которому, вероятно, никогда не приходилось делать подобного, наполняет ее чашку. По его приглашению она присела. Когда их руки соприкоснулись, она заметила, что ладони юноши стали грубее, и машинально взглянула на его пальцы. Там она увидела кольцо, похожее на ее собственное, но с камнем другого цвета. Девушка вспомнила, что, впервые увидев украшение, решила, что оно слишком скромное для дворянки, но теперь осознала, что это было непросто так – Ас хотел, чтобы кольца подходили друг другу.

Неожиданно ее смущение сменилось теплым чувством, словно весеннее солнце окутало самое сердце.

– Это кольцо… Цвет другой, но оно очень похоже на то, что вы подарили мне.

– Да, это такое же кольцо, – подтвердил Ас. – Сейчас цвет временно изменился, но через некоторое время вернется к исходному.

Цвет кольца меняется? Арья с удивлением рассматривала украшение, излучающее мягкий голубоватый свет. Ее восхищенный взгляд заставил Аса снять кольцо с пальца и положить его на стол.

– …Невероятно, – прошептала Арья, когда цвет кольца мгновенно изменился, будто голубое свечение было лишь иллюзией.

– Это кольцо передается в нашей семье из поколения в поколение. Оно меняет цвет при использовании определенных способностей. Ваше кольцо точно такое же, – пояснил он.

Арья широко раскрыла глаза от удивления.

– Значит, это… семейная реликвия?

– Можно сказать и так. Кольца передали мне мои родители, – кивнул Ас.

Узнав, какое значение имело это украшение, Арья почувствовала себя неловко. Она взглянула на свое собственное кольцо, словно впервые почувствовав его ценность.

– Как я могу принять такое?.. Это слишком большая честь для меня, – прошептала она.

Ас некоторое время молча смотрел на девушку, затем медленно потянулся и нежно коснулся ее руки, на которой было кольцо.

– Оно принадлежит только вам, – сказал он уверенно, и в его глазах светилась искренность.

«Только мне?»

Арья почувствовала, как сердце заколотилось быстрее. Пусть их отношения и стали официальными, такие слова все еще заставляли ее смущаться, и лицо тут же вспыхнуло. За свою жизнь девушка слышала бесчисленное количество комплиментов от мужчин, восхищающихся ее красотой и клявшихся в вечной любви. Но никто еще не говорил с ней так серьезно, никто не предлагал разделить с ним будущее.

Даже в ее сложной жизни, где прошлое и настоящее переплетались, Ас продолжал дарить девушке новые неожиданные ощущения. Он прожил на свете гораздо меньше нее, но его слова и действия заставляли ее сердце трепетать.

После его признания Арья долго молчала, и Ас начал беспокоиться. Юноша нервно сглотнул, его уверенность начала уступать место тревоге.

«Что, если она откажется или вернет кольцо?»

Их отношения только зарождались, и понять чувства друг друга было сложно. Но вместо отказа Арья лишь слегка сжала его ладонь в ответ.

– Не уверена, что достойна этого, но… спасибо.

Эти слова удивили и обрадовали Аса. Слегка покраснев, он тепло улыбнулся и крепче сжал ее руку.

– Это я должен вас благодарить.

Они сидели, касаясь друг друга, и в комнате воцарилось уютное молчание. Эта простая близость дарила обоим удивительную радость. Арья впервые за свою жизнь поняла, что такое быть по-настоящему счастливой рядом с другим человеком.

Именно это новое чувство стало поворотным моментом в ее жизни. Будущее, которое ранее было полно тьмы и безысходности, начало наполняться светом. Предстоящие трудности уже не пугали.

Взглянув на часы, Арья поняла, что прошло довольно много времени, и поспешила затронуть тему, которую давно хотела обсудить.

– Вы помните леди Сару? Девушка из семьи виконта Лорен, которая вскоре станет новой маркизой.

– Конечно, помню, – кивнул Ас.

– Я не знаю, найдется ли у нее время, но я хотела попросить ее заняться обучением студентов Академии. Большинство из них – простолюдины, и я думаю, им не помешает изучить основы этикета.

Арья еще добавила, что когда-то Сара была ее гувернанткой и всегда мечтала стать учительницей.

Ас уловил в ее словах, что это предложение было не просто попыткой исполнить мечту Сары. Его нежная улыбка сменилась серьезным выражением лица.

– Это, несомненно, поможет нам переманить на свою сторону тех, кто все еще придерживается нейтралитета.

– Да, я думаю также. Учитывая уже произошедшие события… – ответила Арья, внимательно наблюдая за реакцией Аса. Она предполагала, что он знал о последних скандалах, но все же осторожничала.

– Да, я в курсе.

Арья уверенно продолжила:

– Лорд Винсент и леди Сара уже заявили, что поддерживают меня. Думаю, это заставит некоторых аристократов сменить свою позицию.

Вернувшись к привычной роли успешного инвестора, Арья спокойно начала рассуждать о том, что можно будет извлечь из предстоящих перемен. Их связь была больше, чем просто симпатией между мужчиной и женщиной, – это была взаимная поддержка, способная изменить их будущее.

После долгого разговора глубокой ночью, собираясь уже уходить, Ас задал неожиданный вопрос:

– Кстати, вы случайно не вели каких-то личных бесед с судьей на процессе?

Арья удивленно покачала головой:

– С судьей? Нет… Даже имени ее не помню.

– Хм, я так и думал.

– А что-то случилось?

– Нет, просто она проявила к вам интерес. Более того, попросила организовать встречу, если вы не против.

– …Со мной? – растерянно переспросила Арья.

Ее память о той женщине была смутной. Почему она захотела с ней встретиться? Единственное предположение, которое пришло в голову – возможно, она была недовольна ее встречами с Асом. Вспомнив, как та замерла, увидев ее в зале суда, Арья нахмурилась. Однако Ас поспешил успокоить девушку. Он мягко поцеловал ее руку и с улыбкой сказал:

– Она уже далека от власти… Это незамужняя женщина, и она никак не может вмешаться в мои дела. Думаю, ее просто заинтриговали слухи о вас.

– Если так, то хорошо, – пробормотала Арья, хотя странное чувство беспокойства все же не покидало ее.

Ас снова попытался успокоить девушку и пообещал, что на следующей неделе посетит ее публично.

– Я пришлю официальное письмо.

Он исчез, словно растворившись в воздухе, но Арья еще долго сидела, касаясь той руки, которую он целовал. С ее лица не сходила улыбка.

Несколько дней спустя в особняк прибыло письмо с императорской печатью, что вызвало настоящий переполох. Посыльный доставил послание ранним утром, заставив графа отложить все свои дела. Графиня же, раскрасневшись, словно юная девушка, с ума сходила от восторга.

– Невероятно! Его высочество действительно посетит нас! – воскликнула она и немедленно принялась раздавать указания слугам. – Все должно сверкать! Чтобы нигде не было ни пылинки! Шторы и ковры заменить на самые роскошные! И пусть сад приведут в полный порядок! И еще!..

Списку дел не было конца: графиня будто бы собиралась построить новый дом. Слуги, обычно недовольные ее капризами, действовали на удивление слаженно и с энтузиазмом. Все это было только потому, что дело касалось Арьи. Своими поступками она заслужила уважение каждого из них, и теперь все они старались изо всех сил.

Когда графиня начала с энтузиазмом обсуждать выбор платья, Арья попыталась ту успокоить, но в этот момент на ее пути возникла Миэлль.

– Ты что-то хотела? – спросила Арья, прекрасно понимая, в чем дело.

Глаза сестры вспыхнули ледяной злобой, а слова прозвучали как скрытая угроза, адресованная только ей:

– Ты ведь не думаешь всерьез, что станешь супругой его высочества?

«Как ты, ничтожество, можешь даже мечтать о таком?» – читалось между строк.

Арья сумела сохранить спокойствие и ответила с легкой усмешкой:

– Кто знает. Быть может, я подхожу на эту роль лучше, чем герцогиня, которая готова предать свою страну ради союза с иностранным королевством.

Ответ Арьи был не менее колким, отчего Миэлль задрожала от гнева.

– Как ты смеешь так говорить?!

– Разве это не правда? Ты же знаешь, что вся эта игра – просто попытка собрать аристократов для восстания. Или Исида так расстроена, что потеряла жениха? Даже простолюдинки себя так не ведут…

– Не смей порочить имя герцогини! – вдруг закричала Миэлль, привлекая к себе взгляды окружающих.

Она сама затеяла ссору, но первой потеряла самообладание. На фоне спокойной Арьи ее ярость выглядела просто нелепо.

«Какая жалкая сцена!»

В прошлом все было наоборот, и контроль над собой всегда теряла Арья. Довольная собой, но словно с сожалением, девушка опустила брови, изобразив грусть и склонившись к Миэлль, тихо прошептала:

– Что поделать, если это правда? И знаешь, тебе стоит привыкнуть к тому, что ничего уже не изменить. У тебя больше нет такой верной помощницы, как Эмма.

«Вот бы она набросилась на меня у всех на глазах!» – подумала Арья, с улыбкой победительницы наблюдая за сестрой, которая стиснула зубы и вся дрожала от гнева. Ее способность сдерживаться была достойна восхищения.

– Дочери блудницы не место на троне, – прошипела Миэлль. – Похоже, ты все еще не понимаешь, как устроен мир. Грязная кровь навсегда останется грязной, как бы ты ни старалась это изменить.

Закончив свою гневную тираду, Миэлль резко развернулась и побежала наверх. Слова, которые Арья только что услышала, были настолько грубыми и шокирующими, что девушка на мгновение застыла.

Однако вскоре на ее губах появилась легкая насмешливая улыбка. Наконец-то злодейка показала свою настоящую сущность.

* * *

Две кареты принца с золотой отделкой направлялись к особняку графа Розента. В одной ехал Ас, а другая была заполнена подарками: сундуками с золотом, серебром и драгоценностями.

– Невероятно! Что это такое? – изумленно восклицали прохожие.

Кареты проезжали через оживленные улицы столицы, привлекая всеобщее внимание. Обычно передвижения членов императорской семьи держались в секрете, если это не было официальным мероприятием. Поэтому столь необычный выезд сразу вызвал ажиотаж и волну слухов.

«Неужели его высочество едет к Арье Розент?!» – задавались вопросом горожане, замечая направление движения карет. Слухи молниеносно разлетелись по столице, превращая этот визит в событие века, за которым следили все.

В это время в карете Ас, просматривая документы, слегка улыбнулся. Обычно он старался сохранять строгое, бесстрастное выражение лица, но сегодня его настроение явно было приподнятым. Он ехал на встречу с Арьей.

Принц мог бы посетить ее тайно, без лишнего внимания, но намеренно выбрал королевские кареты с гербами и богатым убранством. Причина была проста: он хотел, чтобы их отношения стали известны всем вокруг. Чтобы все знали, что эта невероятная женщина, покорившая сердца людей по всей империи, – его возлюбленная.

– Его высочество наследный принц!