Как только влюбленные скрылись в направлении сада, она тут же принялась раздавать распоряжения слугам:

– Проверьте еще раз сад и особняк! Пусть все будет идеально!

Слуги тотчас убежали исполнять приказы, а Миэлль с несколько отсутствующим видом окликнула графа, который уже собирался покинуть стол:

– Отец.

Она выглядела так, словно ее мир только что был до основания разрушен.

– …Миэлль? Что-то случилось? – обеспокоенно спросил отец, быстро подойдя к дочери.

Оглядевшись, будто проверяя, никто ли их не слышит, девушка тихо и напряженно произнесла:

– Его высочество и Арья не могут быть вместе. Это… совершенно неправильно.

Ее голос звучал умоляюще.

– О чем ты говоришь? – насупился граф.

Миэлль, нахмурив брови, объяснила:

– Разве вы не обещали помогать герцогине? Как вы можете допустить, чтобы Арья и его высочество были вместе? Разве мы помогали герцогине не для того, чтобы сдерживать принца?

– Ну… Да, так и было.

Почему же его ответ звучал в прошедшем времени? Миэлль нахмурилась еще сильнее, чувствуя, что должна настоять на своем.

– Более того, отец, ведь именно вы все эти годы возглавляли дворянскую клику. Если вы сейчас сблизитесь с императорской семьей, все пойдет насмарку. Разве вы хотите так позорно завершить свою борьбу?

– Миэлль…

– Если вы покажете слабость, дворянская клика развалится. Мы ведь с таким трудом ее объединяли!

– Успокойся, Миэлль, я понимаю, что ты хочешь сказать, – мягко остановил граф, положив руку на ее плечо. Его жест казался ободряющим, будто отец разделял опасения дочери, хотя на самом деле лишь пытался утихомирить ее пыл. – Конечно, я думаю так же, как и ты. Но все не так просто. Это ведь наследный принц. А если учесть, как сильно он привязан к Арье… Возможно, мы сможем использовать эту ситуацию в своих интересах, – задумчиво добавил мужчина.

Хотя ранее он выглядел растерянным, теперь было ясно, что граф начал взвешивать, какие выгоды можно извлечь из отношений Арьи и Аса.

– Я собираюсь обсудить это дело с герцогом – думаю, стоит спросить и его мнение. Многие другие аристократы тоже согласились, что отказываться от такого союза будет слишком расточительно.

– …Отец!

Миэлль в отчаянии схватила графа за рукав, умоляя его одуматься и не допустить свадьбы.

Но граф лишь мягко убрал ее руку.

– Ну, а теперь я пойду проверю, все ли готово в доме. Подробности обсудим позже.

Граф не собирался упускать такую редкую возможность. Сегодня за обедом он увидел, как предан Ас Арье, и это не могло оставить его равнодушным.

– Миэлль, – раздался голос Каина, наблюдавшего за уходящим отцом.

Он, судя по всему, слышал их разговор. Лицо юноши было серьезным, словно тот обдумывал что-то важное.

Миэлль, потеряв надежду на поддержку отца, теперь обратилась к самому близкому человеку. Она, как и брат, выражала отчаяние проигравшего битву человека.

– Каин!

– Давай поднимемся наверх.

В отличие от сестры, Каин старался сохранять спокойствие. Он понимал, что чем больше они будут выражать свое негодование, тем унизительнее будет их положение. Юноша не имел никакой власти противостоять наследному принцу. Более того, как бы ни хотелось ему отдалить Арью от Аса, она все равно останется его сестрой, пусть и сводной. Каин смирился с реальностью, в которой у него не было никаких шансов.

Но Миэлль не была готова сдаться. Для нее разорвать связь между Арьей и Асом стало делом принципа. Без Эммы она лишилась защиты и понимала, что теперь должна действовать сама, рискуя всем.

– Ты ведь тоже не хочешь, чтобы эта девчонка связалась с принцем? – прямо спросила она, вглядываясь в лицо брата.

Каин молча кивнул. Пусть он и сдался, но все еще не мог скрыть внутреннего сопротивления от мысли, что Арья будет принадлежать кому-то другому.

Схватив брата за рукав, Миэлль повела его в пустую гостиную. Она нуждалась в союзнике, а Каин был единственным, кто мог ей помочь. Девушка была уверена, что он станет ее надежным соратником.

– Мы должны остановить отца! Мы не можем позволить ей выйти замуж за наследного принца!

– Миэлль… Что ты говоришь? Если все уже решено, что мы можем сделать? Даже если отец выступит против, Аса это не остановит, – отмахнулся Каин.

– Если так пойдет и дальше, мы будем опозорены! Нас даже могут назвать предателями!

– Довольно. Отец сказал, что обсудит это с герцогом. Они найдут выход, – спокойно ответил Каин.

Однако и сам юноша уже начал догадываться, какой в итоге будет исход. Единственным простым способом сохранить репутацию и извлечь выгоду было использовать Арью для манипуляции принцем. Ас был слишком увлечен девушкой, чтобы мыслить объективно. План немного отличался от того, что собиралась делать Исида, но конечная цель оставалась той же – превратить Аса в марионетку.

Если Арья согласится, они могли это сделать. Девушка все еще была частью графской семьи, а значит, права отказаться у нее нет. Вероятно, граф и герцог именно так и собирались поступить.

– Нет! Этого нельзя допустить! Никогда!

Миэлль, кажется, сама только что пришла к той же мысли, отчего ее голос прозвучал как крик капризного ребенка. Несмотря на ее юный возраст, такое поведение совершенно не вязалось с образом благородной леди. Такой она позволяла себе показываться только перед Эммой. Теперь же, когда служанки больше не было, эти порывы иногда прорывались в неподходящее время.

– А если я скажу, что у меня есть план?

– Говорю же, мы ничего не можем сделать.

– Можем! Есть способ разлучить их навсегда. Более того, сделать так, чтобы никто больше не захотел с ней связываться. Это рискованно… но возможно.

Словно прочитав мысли Каина, Миэлль произнесла именно то, что заинтересовало брата. И похоже, тут были не пустые слова. Если действительно существует способ добиться разрыва между Арьей и Асом, даже рискованный, то Каин не смог бы пройти мимо.

Однако он не торопился соглашаться. Его останавливало слишком мрачное и зловещее выражение лица Миэлль.

* * *

Особняк графа, конечно, не мог сравниться с роскошью императорского дворца, однако Ас внимательно рассматривал каждый уголок, ведущий в сад, будто желая запомнить все до мельчайших деталей. В его ярко-синих глазах читались интерес и легкое восхищение.

– В доме нет ничего особенного, – заметила Арья, улучив момент, чтобы задать вопрос. – Почему вы так заинтересованы?

– Как мне может быть неинтересен дом, в котором вы провели столько лет?

Ас имел в виду годы после ее переезда в поместье, но в реальности Арья прожила здесь более десяти лет и даже встретила в этих стенах свою первую смерть. Для нее слова юноши несли куда более глубокий смысл. Она молча опустила взгляд, не желая продолжать разговор.

Ас, заметив ее настроение, поспешно сменил тему:

– Как я сегодня выглядел?

– …Простите?

– Как вы думаете, довольны ли граф и графиня моим визитом?

Арья ничего не ответила. Мысль о том, что наследник престола действительно пытался произвести впечатление, искренне заботясь о мнении ее родителей, показалась девушке странной. Уже сам факт его появления в доме был для семьи огромной честью.

– …Вы думаете, они остались недовольны?

Арья тихо рассмеялась и покачала головой.

– Что вы! Даже если бы вы не проявляли к ним никакого расположения, они все равно были бы счастливы. Одного вашего присутствия достаточно.

– Хм… Если вы хотите сказать, что мои усилия были напрасны, мне немного обидно.

– !.. – Арья замерла на мгновение.

Ас почти по-детски требовал похвалы за свои старания, и это выглядело неожиданно очаровательно. Взрослый мужчина, а ведет себя так трогательно.

– Я просто не хотела сказать банальность. Не обижайтесь, – ответила она, мягко проводя ладонью по его руке.

Ас слегка покраснел и прибавил шаг, стараясь укрыться от взгляда девушки. Ему было двадцать лет, но сейчас он выглядел куда моложе. Арья, которой в этой жизни было всего семнадцать, наблюдала за ним с легкой усмешкой.

– Поторопимся в сад? – спросила она.

– …Пожалуйста, давайте, – пробормотал он, все еще слегка смущенный.

От открытости и искренности юноши Арья громко рассмеялась.

* * *

Как и предупреждал Ас, судья проявила к Арье интерес. Это подтвердило неожиданное письмо, доставленное в особняк. На конверте стояло имя отправителя: «Фрей» без указания фамилии. Девушка решила, что это очередное послание от предпринимателя, желающего привлечь ее внимание, однако, вскрыв конверт и прочитав содержимое, застыла от удивления:

Меня зовут Фрей. В прошлом я была судьей, но ныне живу вдали от столицы и без титула. Надеюсь, ваше здоровье в порядке, леди Розент. Мне хотелось бы поговорить с вами за чашкой хорошего чая. Пожалуйста, укажите удобный для вас день в ответном письме.

Что за абсурд? Чем она могла так заинтересовать судью? Ас предполагал, что Фрей хотела встретиться с Арьей из-за слухов, но ее поведение на суде подсказывало девушке, что за этим стояло что-то большее.

«Почему она тогда так удивилась? Может ли она меня знать?»

Женщина из императорской семьи, которая проживает за пределами столицы? Чтобы развеять сомнения, следовало встретиться с ней лично. Фрей отправила официальное письмо, а это значит, враждебных намерений у нее не было.

Арья написала ответ, предложив несколько ближайших дат для встречи.

Фрей прислала посыльного менее чем через день – было видно, как сильно она ждала свидания. Женщина выбрала самую раннюю из предложенных дат, и день встречи наступил быстрее, чем Арья ожидала.

– А вы не хотите нарядиться более эффектно, госпожа? Все-таки вы будущая принцесса… – начала было Энни, пока Арья готовилась к отъезду.

После визита Аса и его демонстративной поездки на карете через всю столицу, Энни все чаще повторяла эту фразу. Не только она – вся прислуга дома, а также многие за его пределами относились к Арье с еще большим уважением и почтением.

«Видимо, все из-за той кареты», – подумала она, когда услышала, что Ас намеренно выбрал маршрут через оживленные улицы столицы. Это выглядело так, словно он хотел, чтобы все знали, к кому едет принц.

«Кто бы мог подумать… Наследный принц, а ведет себя как обычный мужчина».

Но, на удивление, эта демонстративность не вызывала у девушки негодования. Напротив, она находила в этом нечто приятное. Это ведь был Ас.

– Госпожа, может, все-таки смените платье на более изысканное? – не унималась Энни.

Служанка даже не знала, куда она едет! Арья с улыбкой покачала головой, а девушка виновато рассмеялась.

– Карета готова, госпожа, – сообщил слуга.

Арья отложила книгу и поднялась с места.

«Надеюсь, ничего плохого не произойдет».

Легкое чувство тревоги все-таки не покидало ее. Перед выходом она еще раз взглянула на свое отражение в зеркале, глубоко вздохнула и направилась к экипажу.

* * *

Особняк Фрей находился в пригороде. Несмотря на происхождение, дом бывшей судьи был гораздо скромнее, чем дом графа. Единственное, что говорило о ее статусе, это высокий забор, окружавший территорию.

Арья знала, что это вполне логично. Фрей, как представительница императорской семьи, все же не являлась наследницей. Все члены правящего дома, кроме принца, получали лишь минимальную финансовую поддержку. Иногда особо доверенным родственникам выделяли важные должности, но это случалось крайне редко, и Фрей повезло больше других.

Ее работа в качестве судьи уже была большим достижением. Почти все незамужние женщины императорской семьи вели уединенный образ жизни на скромное пособие от империи, и их статус часто воспринимался как тягость.

– Госпожа! Кажется, мы почти приехали! – сказала Энни.